氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

マックスの新生活

　部屋に戻ったマックスは、窓の外を眺めて、ぼんやりと過ごしていた。

　午後からの授業の終わり頃に先生が呼びに来て、教室で自己紹介をした。

　一学年は二クラスなので、こちらのクラスにはジョンがいる。

　生徒たちは全員が驚いたような顔で、マックスを見つめた。似ているとは聞いていても、ここまでとは思わなかったのだろう。二人は嫌になるほど似ている。

　ジョンだけが冷静だ。

「早く学園に馴染みたいです。よろしく」

　挨拶を終えると、大きな拍手が返って来た。

　部屋に戻り、同室の生徒を待つ。彼らからキースとの関係を改めて聞かれたので、母親の違う兄弟だと答えた。

　聞きたいことがたくさんありそうだったが、さっさと切り上げ、夕食は？　と聞いた。

　廊下に出ると他の部屋からも生徒たちが出て来ていた。数人が話しかけて来て、結構な人数で食堂に行くことになった。

　十人ほどと、うるさい中で食事を済ませ、部屋に戻るとすぐに別室の生徒が数人やってきた。

　ここにはプライバシーとか、一人になれる場所はないのだろうか。

　皆の目当てはマックスだ。なにせスキャンダルまみれだもの。皆、好奇心で一杯だろう。

　質問が相次いだ。

　まずは、名前がゲートでないのは何故か？

　勉強はどこで？

　今、どこに住んでいるの？

　その辺りの、軽い質問がいくつも飛び交った。

「父が子爵位を継いだので、その姓に変わったんだ。今は母の生家のランス伯爵家に住んでいるよ」

　お茶をルームメイトのマーキスが出してくれて、皆で飲みながら一息ついた頃には、少し踏み込んだ質問が出始めていた。

　じゃあ、ゲート伯爵家は誰が？　嫡男が別の爵位を継ぐって珍しいよね、等々。

「キースが継ぐことになっているよ」

　君が長男だって聞いたことがあるけど？　あれっ、僕はキースが長男だって聞いたよ？

「ほんの数日ね。でもキースが正妻だった人の長男だから妥当だよ」

　そういうのって、なんだかモヤッとしないもの？

「したってしょうがないよ。僕は大人が決めたことに従うだけさ」

　へえー。

　十三歳。そろそろ大人の世界が見え始め、自分にはどんな未来が用意されているかが分かる年頃だ。やはり、そういう話は気になるようだ。

　試しに、マックスは軽くため息をついてみた。

　その途端に、みんなが何かを納得したような様子でマックスを見た。

「子爵位でも貰えるだけで嬉しいよ。だって、爵位無しの可能性が高かったもの」

　その言葉への反応は大きかった。

　急にざわざわモゾモゾし始める。他人事ではないからだ。

　嫡男でない者は結婚で爵位を得るか、騎士爵を目指すか、無爵での生活方法を考えるか、何らかの努力をしないといけない。嫡男以外の方が多いので、共感する者は多いのだ。

「キースはいいよな。裕福なゲート伯爵家嫡男か。うらやましい」

　そういうボヤキが上がり始める。いい感じだ。恵まれすぎた奴への反発は絶対にあるんだ。

「でもさ、王女が降嫁したら公爵位をもらえるだろ。キースには伯爵位なんて要らないじゃないか」

　うん、うんと皆が頷く。

「え、それどういうこと？」

　マックスは思わず身を乗り出して、素で聞いてしまった。

「王女がキースにぞっこんなの、知らない？」

「うん。聞いていないよ」

「初めて会った時に、一目ぼれしたそうだよ。イベントがあるたび、キースにくっついて回って、今ではそれが当たり前みたいになっているんだ。どう転んでも、彼はハッピーだな。さすがハッピー」

　そういえば、と言ってジョンの話を振ってみた。

「王太子殿下とも仲が良いんだろう？　以前ゲート伯爵家に来ていて、びっくりしたよ」

「そうそう。王女以上にキースにべったりだよ。よく一緒に遊んでいるよ」

「へえ、キースって、結構野心家なんだね」

　その言葉に、一斉に、無い無いと声が返る。

　キース自身は王家に近付きたく無いらしく、避けている様子だったのに、相手側からグイグイ寄り切られて、いつの間にか皇室に近しい立ち位置に居る。周囲はそういった経緯を見てきたので、キースが野心家だとは、考えたこともなかった。

「マックスはキースそっくりだし、もしかしたら王女様はマックスにも一目ぼれするんじゃないか？」

　そうだよとか、そりゃあいいや、とかの声が上がる。面白がっているようだ。

　確かに、それは面白いと思う。マックスに対し、王女は王太子殿下とは違う反応を見せてくれるだろうか。

　マーキスが、もう一杯お茶をどう？　と聞いたのをきっかけに、話が別の方へ変わった。来月の試験の話題だった。

　食堂でお湯を貰ってきて、お茶を入れている間に、数人がお菓子を手に戻って来た。

「マックスの歓迎会だ。隠していたクッキーを提供するよ」

「僕はチョコレート」

　クッキーとチョコレートをかじりながら、熱い紅茶を飲むと、ちょっと気分が柔らかくなる。こういうのは初めてだ。

　今までの生活には、屋敷の使用人と、家庭教師と、妹しかいなかった。父も母も社交をしなかったので、同年代の子供に会う機会もめったになかった。

　たまに近所の平民の子供を見かけたが、話をしたこともない。

　もう一人の同室のノバックが、勉強は好きかと聞いてきた。

　はっきり言って、マックスは勉強が得意だ。

「遊び相手がいなくて勉強ばっかりだったから、結構先まで勉強を終わらせているんだ。だからテストもそこそこいけると思うんだけど」

　わからない所を教えてくれだの、容姿が良くて頭も良いなんて恵まれすぎだ、とかの声が上がった。

　確かにキースと同様にマックスも恵まれている。容姿に恵まれ、頭脳に恵まれ、運動神経にも恵まれている。そのため、人に負けるなんて考えた事が無かったのだ。

　だが、キースには負け続けている気分だった。何が違うのだろうと、また思った。

　そして、これから色々と試してみようと決めた。

　明日の宿題が持ち込まれ、最後は勉強会になってしまった。

　学校の授業レベルと、進み具合が分かったので、それなりに有意義だった。

　消灯時間までそれが続き、消灯になってやっと静かになった。

　二人とお休みを言い合い、すぐに眠りに落ちた。

　日々は楽しく過ぎていき、試験の結果も上々で、上位を取れた。

　二ヶ月を過ぎる頃には学園に慣れ、品行方正で性格の良い優等生として、マックスの立ち位置が確立されていた。

　そのキャラクターで友人を作り、同室の二人とも仲良くしている。キースをまねたのは正解だったようだ。

　キースとは一緒に遊ぶことも多くなった。大勢で遊ぶ時に一緒になることもあるし、個別には彼の方から誘って来ることが多い。ランチだったり、夕食だったり、ゲームだったりするが、高確率でジョン王太子も一緒だ。だが、ジョンとの間にはいつも壁を感じる。非常に感じの良い王室外づらバリアが、親しくなるのを阻んでいる。

　来週、体育祭が行われるため、保護者や一般の人々が学園にやってくる。その時に王女もやってくるだろう。キースと間違えたら面白いなとマックスは思っている。

　近くで観察してみて、キースとの違いが判るかと思ったけど、やっぱりわからない。だったら、違いは母親だけなのかもしれない。どちらも母親の愛には恵まれていないので、キースを羨ましがったらいいのか、同情したらいいのか、そこについては本気で悩んだ。

　でも、キースをまねると受けがいいのは確かだ。この調子でキースみたいに人気者になろうとマックスは思っている。この先の生活が楽しみだった。