氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

マックスの入学の日

「おいキース、お前にそっくりの転入生が来ているぞ。おまけにすごいカッコいい親父が一緒だから、女性事務員が窓に鈴なりになっている。あれがお前の兄貴か？」

　キースが窓から外をのぞくと、アトレーとマックスが先生と三人で話しながら校庭を歩いていた。

　アトレーは、少しくすんだ金の髪をきれいになでつけ、ピシッとスーツを着こなした、絵にかいたような貴族紳士の姿だった。

　一年前より、ずっとあか抜けた雰囲気に変わっている。

　服装に頓着しないアトレーを補助するために、グレッグ伯父さんが推薦した部下の、努力のたまものだった。

　三日前にこちらに戻り、それからはゲート伯爵家に滞在しているので、それに合わせてキースも寮から帰宅し、色々と話をしていた。

　今回は、二人の１３才の誕生日のお祝いと、マックスの入学に合わせて戻ってきている。そして、今日がマックスの入学日なのだ。

　アトレーの家族がバラバラになってから一年数か月が経っていた。

　レグノでの仕事に慣れたころ、アトレーはマックスを呼び寄せようとしたが、マックスは学園に入学することを望み、それを拒み続けたのだった。

　マックスとは、彼がランス家で暮らし始めた時から時々会っている。あまりに似ているので変な気分だったが、今ではそれにも慣れてしまった。

　その度に話をしたり遊んだりするが、なんとなく打ち解けられない感じがある。それであまり親しくはなっていない。

　かれはキースより少し大人っぽくて、バカ話やふざけた事をあまりしない。

　ジョン王太子もそんな感じだけど、彼の方からしつこいくらいに絡んできたので、いつのまにか本当に親友になっていた。

　マックスはあっさりしていて、そのせいか未だに距離がある。

　父とマックスはとてもきれいな親子だ。

　たぶん、キースと父が二人でいる時も、あんな風に見えるんだろうな。

　ふと視線を感じたかのように、父がこちらを見た。そして手を振った。

　キースはくすぐったくて、小さく手を振り返した。周りの級友が冷やかす。

　親と仲のいいところを見られるのは、気恥ずかしいものだ。

　そして、モルトが、こいつ赤くなってると冷やかす。思わずスパンと頭を叩いてしまった。

　父が笑いながら他の二人と話している。

　歴史の先生がチラッとキースを見て、何かを言っている。

　マズイ。この前のテストはあまり点数が振るわなかった。

「もう行こうぜ。次の授業に間に合わないよ」

　皆を促して、廊下を追い立てて行った。

　今日からマックスが学校に来る。寮に入るのだ。

　マックスは、窓に連なる生徒たちを眺めていた。同じような年頃の少年達だ。

　その中心に黄金の髪が光っている。

　キースが周囲にからかわれているようだ。そのうち遠慮なく一人の頭を平手で叩いた。更に盛り上がった彼らを、キースが前に向かって押していた。ワイワイ騒ぎながら廊下を移動していく。

　きっと人気者なんだろうな。

　先生からは、兄弟はクラスも寮の部屋も別にする決まりがあると説明された。

　望むところだ。一緒では、やりにくくて仕方がないだろう。

　案内された部屋は３人部屋で、同室になるのは同学年の生徒だ。

　今日は授業には参加せず、手続きと、部屋の準備と自己紹介だけだそうだ。

　父と二人で、服や本をロッカーにしまったり、ベッドの具合を調べたりした。

「俺がいた頃と全然変わっていない。あの頃のままだよ。ということは、枕は替えたほうがいいな。カチカチなんだよ。ほら」

　枕を投げて寄越した。

　確かに硬い。

「すぐに枕を持ってくるよ。今日だけ、それで我慢してくれ」

　そう言って笑っている。すごく懐かしそうな顔で周囲を見回し、

「少し早いけど、食堂で昼食にしよう。昼になると混むからね」

　食堂の入り口でメニューを決めてチケットを買う。マックスは今日の魚料理、父は肉料理を選んだ。

　チケットをカウンターの女性に渡すと、皿に料理を盛り付けて渡してくれる。

　その女性が父を見て、アトレー様？　とつぶやいた。

　父が顔を上げ、彼女を見て、ベスか？　と言った。

　どうも二人は知り合いのようだ。

　先にテーブルに座っていてくれと言われ、窓際の居心地良さそうな席を選んで、座って待った。

　食堂には人がほとんどいない。数人いる客は保護者か業者か教師らしき人達だ。

　父は彼女と笑いながら話した後、僕のいるテーブルに戻って来た。

「あの人は知り合いですか？」

「昔、屋敷の使用人だった人だよ。ずっと前に結婚して辞めたけど、数年前からここで働いているんだそうだ。待たせたね。さあ、食べよう」

　トレイにはスープ、サラダ、サーモンのグリル、丸いパンが二つ載っている。

　一口魚を食べてみたら、美味しかった。

　幸先がいい気がした。

　父が肉を切って、パン皿に載せて僕の方に寄こした。

「こんなふうに食べるのは初めてです」

「学食では友人と味見しあっていたからね。これからは、こんな感じになると思うよ」

　そう言って笑った。今日、父はよく笑う。

　マックスは父の元に行かず、学園に入学したいと最初からずっと言い続けた。それに対し、学園に行くと嫌な思いをするかもしれないと、父はずっと反対していたのだ。

　キースとマックスが並ぶ姿は、父にとって辛いものだろう。自分の不行跡の結果だもの。

　評判の悪い母と、評判の良いキースの母の違い。そして自分とキースとの違いを知りたいのだ。

　キースの評判は極上だ。母親がいいから子供も出来がいいのか？

　では、母親が駄目だと言われているマックスは？

　どこが違うんだろう。今のところ、違いが分からない。

　でも扱いは、はっきり違う。

　片や裕福なゲート伯爵家の嫡男。

　片やこぢんまりしたハリル子爵家の嫡男。祖母が引き継いだ財産も相続したとはいえ、資産の差は比べものにならない。領地も持っていない。

　まあ、母親がその財産の一部を使い込んだのだから、連座で放り出されなかっただけ運が良いとも言える。

　マックスの将来にとって重荷だった母が片づいたのも嬉しかった。

　誰があんな女と暮らしたい？

　父は本物の馬鹿だ。到底理解できないし、我慢し続けていたことが更に理解できない。

　まあいいさ。それより、キースだ。マックスが手にしたっておかしくない物を、全部掻っ攫った奴。

　そして、もう一人気に入らないのが王太子だった。

　以前会った時に、完璧に無視された。そんなことは未だかつてなかったことだった。呆然とした後、ものすごく腹が立った。

　その時にこの疑問が湧きあがった。キースとどこが違う？

　キースに対しては、入学式で一目見た途端に駆け寄ったと聞いた。それなのに、うり二つのマックスには、どうして完璧な無視なんだろう？

　キースよりも、あいつのほうが嫌いだ。

　さあ、もうすぐ皆に会える。

「マックス、何を考えているんだい。嬉しそうだね」

「ええ、楽しみで仕方ないんです」

「そうか。ところで勉強は三学年に追いついたのかい？」

「はい、もう三学年の範囲を終わるくらいまで進んでいますから、大丈夫です」

「じゃあ、後は友達を作ってたくさん遊ぶんだな。時々様子を見に来るようにするよ」

「ええ」

　チャイムが鳴ると、生徒たちがバタバタと駆け込んでくる。

　中には、マックスに声を掛けようとして、訝しげな顔をした生徒もいた。

　上級生達の幾人かが、ハッピーと声を掛けて来た。愛称だと聞いてはいたが、生で聞くとムカつく。

　食堂から出て少し行くと、ジョンとキースに出会った。

　マックスは二人にニッコリと笑い掛けた。

　キースが駆け寄ってきて、もう帰るんですかと父に聞く。

「マックスを、よろしくな」

「はい」

　そして父は帰って行った。

「マックスは食事は済んだの？」

「今お父様と二人で済ませたところだよ」

「そうかあ、午後は教室に挨拶に行くのでしょ。一緒にお茶でも付き合わない？」

　うーん、と考える振りをした。

「お腹いっぱいだし、片付けが残っているから部屋に戻るよ。誘ってくれてありがとう」

　マックスは、キースとジョンに会釈して部屋に戻った。

　ジョンの出方を見て誘いに乗るか決めようと思っていたが、全く無反応だった。やはり、いい感情を持たれていないようだ。

　何故だ？　同じ容姿で、今の僕は表面上、非常に感じの良い少年を演じている。

　この1年数カ月を掛けて、キースを真似てきたのに、どこが違う？