氷の貴婦人

第三章 アトレーの家族

任官の知らせ

　年が明け、春がやってきた頃、新しい王が誕生した。サイラス王だ。

　そして同時にジョン王子の立太子式も執り行われた。

　国中がお祝いムード一色になり、各地でお祝いのイベントが連日繰り広げられ、首都で行われたパレードには、道を埋め尽くす人だかりが出来た。

　そのお祭り騒ぎの中、アトレーの元に書記官着任の通知が、サイラスの手紙と共に届いた。

　持って来たのはグレッグだった。

　突然のグレッグの訪問に始めは戸惑ったが、正式な国の勅使として来ているので無視は出来ない。

　アトレーはゲート家の領地の邸に、グレッグを丁重に迎え入れた。

　執事がコートと帽子を預かった後、彼を応接間に案内してきた。

　アトレーはそこで昔の親友を待っていた。

「久しぶりだな、アトレー。元気にやっているか？」

「まあ、それなりに」

　そうか、と言った後、威儀を正した。

「新王サイラス様からの親書と伝言を預かっている。謹んで受け取るよう」

　そしてレグノ大使館の書記官への着任の書類と、直筆の手紙を渡し、すぐに目を通すようにと言った。

　しばらく書類と手紙をめくる音だけが、静かな部屋に響いた。

　アトレーが読み終わって、顔を上げるのを見守っていたグレッグが、受けるか？　と尋ねた。

　しばらく黙って考えているアトレーに焦れて、グレッグが声をかけた。

「何を考えている？

　嬉しいのか、嫌なのかどっちだよ」

　相変わらずグレッグはせっかちだ。アトレーはポツリと答えた。

「嬉しいよ」

「それで？　受けるかい？」

「ああ、ありがたく、お受けいたします」

　ピシッと立っていた姿勢を崩して、グレッグはどさっと椅子に座った。

「良かった。それ以外への返答はもって来なかったからな。じゃあ、伝言だ。

　受けてくれてありがとう。しっかり自分を活かしてくれ」

　嬉しかった。まさか、こんな風にもう一度任官することがあるなんて、思ってもいなかった。しかも外国で働くので、好奇の目にはさらされずにすむ。それはサイラスの配慮であり、その気持ちがまた嬉しかった。

「どうだ。任官先のレグノは温暖で気持ちの良い気候と、うまい食い物があるいい国だ。社交界も華やかで、君の相変わらずの美貌が活躍すること請け合いだよ」

　グレッグはそう言って笑っているが、容姿が衰えているのは自覚していた。まだ三十二歳で、体が衰えたわけではないが、自分で見ても生気が抜けて一回り小さく見える。

　それを笑い飛ばしてくれるグレッグが、うれしくも懐かしかった。

　俺やサイラスが悩んでいると、それをいつも彼が吹き飛ばしてくれた。思えば本当にいい友人だったのだ。

　それを裏切ってしまった。そこまで考えると、またアトレーは自分がしぼんでいくような気がした。

　いつの間にかグレッグが前に立っていた。

「何かマイナス方向に考えが行っているだろう。やめとけ、悩むだけ損だ」

　そう言って、次は事務的な事の通達な、と続けた。

「着任の手続きのために、首都に来てもらう必要がある。

　事務手続きはすぐに終わるけど、準備期間が必要だよ。着任先の国についての情報や、外交方針などを学んでもらわないといけない。それに最低でも二か月は必要だ。あと、家族の引越しの準備だ。これにも二か月くらい掛かるだろ？」

　ああ、家族の話になってしまうよなと思い、アトレーの気分は沈んでいった。

　今更取り繕うのも馬鹿々々しいが、少しでも先延ばししたくて、まずはキースやソフィーの事を聞いてみた。

「キースと、ソフィはどうしているんだい」

「楽しく暮らしているよ。キースが傑作な子でね。ソフィの心を溶かし、周囲の好意をもぎ取り、モートン侯爵家の妹弟共、交流して楽しくやってる」

「あのソフィが、キースと関わるようになったのか？」

「うん。本人曰く、もう大丈夫だそうだ。俺が思うに、ソフィのあの状態は、キースを憎まないよう、キースの存在を消していたんだと思うんだよ。無自覚にね。母親の本能か、ソフィの自己防衛かわからないけど、もしそうなら器用なことだね」

　それほどまで負担を掛けていたのだと、アトレーはまた下を向いてしまう。

　その頭の上からグレッグの声が落ちて来る。

「もう大丈夫だとソフィが言ったんだ。もう12年も経ったよ。お前も顔を上げろよ」

　顔を上げていいのだろうか。ソフィの許しを貰ったからといって。

「彼女たちは幸せだ。次はお前の番だ。いや、もしかしたらもう幸せなのかな。それならそれで結構なことだよ」

　何と答えたらいいのだろうか。お前は幸せになるなと言われれば楽なのに、幸せかと聞かれると返事に困るのだった。

　言葉を探していたら、グレッグの方から切り込まれた。

「庶子として届け出た娘がいるそうだな。どういう経緯なんだ」

　グレッグがそれを知っているのに驚いたが、任官の事前調査があるはずなので、調べられていて当たり前だ。

「今、六歳だ。マーシャが産んだ子だよ」

「あ？　どういうことだ。そりゃあ、一体……

　お前の子じゃあないってことか？」

「うん、前の夫のザカリーの子だよ」

　さすがのグレッグも、口をあんぐりと開けている。

　アトレーも、そうだった。妊娠の知らせを受けた時の自分の顔を見るような気分だ。

　グレッグが開いた口を閉じ、真顔になってから言った。

「昼間で悪いが、強い酒を持って来てもらえないか。飲まずに聞くのは体に悪そうだ」

　アトレーは執事を呼んで、ウイスキーを用意させた。そして今日は一日、他の用事を取り次がないようにと伝えた。

　グラスに酒をなみなみと注いで、一緒にがぶっと飲んだ。

　しばらくしてグレッグが聞いた。

「何で、そんなことになった？」