氷の貴婦人

第一章 最初から破綻した結婚

悪夢の結婚式

「今日は暖かいわね」

　そう呟き、ソフィは庭の草花を眺めながら歩いた。春らしい暖かい日で、季節が移ったのを実感する。

　この季節の庭の散歩を、毎年ソフィは待ちわびている。

　柔らかそうな淡い緑の葉が、次第に水気を含んだしっかりとしたものに変わり、そこから蕾が上がって行く。固い蕾が緩んでいき、花が次々に開く様は、何回見ても嬉しい。

　でも、それも今年が最後になる。

　明後日は結婚式だ。そしてアトレーの妻になり、この屋敷を離れるのだ。

　少し寂しい気持ちはあるけど、実は嬉しくて小躍りしたくなる。

　彼は王太子殿下の友人であり、近習の中でも出世候補の筆頭。

　しかもそれだけではない。それだけでもいいと言う人は多いけど！

　彼に惹かれない女性はいない、と言われるほどの美貌の持ち主で、黄金の髪と整いすぎた甘いマスク、それにそぐわない生真面目そうな表情がたまらない。誰に聞いてもそこに文句をつける女はいない。

　そんなアトレーと婚約が決まったのは兄のおかげだった。彼と友人の兄が仲を取り持ってくれた。二年前に婚約が結ばれ、ソフィが十八歳になる１ヶ月後に、結婚式が行われる予定だ。

　結婚前に王太子殿下にご挨拶に伺い、祝福のお言葉をいただいた。そして王宮のプライベートガーデンでお茶を楽しんだ。素敵な王太子殿下夫妻とアトレーと四人、緊張したけれど嬉しくて舞い上がりそうだった。

　それが二週間前のことだ。未来はキラキラ輝き、この世の全てが愛おしくてたまらない。

　その高揚感が収まらないまま、ソフィは姉の元に向かっていた。

　結婚式への出席のため、昨年結婚した一歳年上の姉が、その夫家族と共に屋敷に宿泊している。

　姉の夫は、今日は友人に会いに出掛けていて留守のはずだ。ソフィは話し相手になってもらおうと、姉の宿泊している部屋を訪ねた。

　そこには不在だったので、結婚前に姉が使っていた部屋に行ってみようと思い、早足でそちらに向かった。

　思った通り、中から姉の声が聞こえた。

　やはりここにいた。

　ちょっとしたイタズラ心で、そっとドアを開けてこっそりと部屋に滑りこむと、そこには姿がなく、奥のベッドルームの方で声がする。

　しかも、姉の声と男性の声が聞こえてきた。夫のザカリーが戻っているようだ。

　ソフィは息を止めてそろそろとドアに向かった。

　ドアの手前まで来た時、男が姉の名を呼ぶ声が聞こえた。

「マーシャ、愛しているよ」

「ああ、アート、嬉しいわ。あなたは私のものよ」

　男の声と愛称は、明日ソフィと結婚するアトレーのものだった。

　アトレーの愛称はソフィだけのものだった。

　彼の家族や友人も、その呼び方はしない。ソフィだけに許された呼び方だった。それを何故、姉が呼んでいるのだろう。

　頭が混乱していたが、実際にこの目で見なければ信じられなかった。

　そっとベッドルームに近寄っていき、少し開いたままになっているドアから中を覗いた。

　ベッドを覆うカーテンの隙間から、二人が絡み合っているのが見える。二人は笑い合い、キスし合い、夢中になっている様子だった。

　ソフィはその場にズルズルと座り込んでしまった。口と喉を手で押さえて、声が出ないようにした。そうしないと叫ぶか、泣くか、笑うかしてしまいそうだった。

　そのうち、動きが静かになった頃、姉が喋り始めた。

「明後日は、結婚式ね。おめでとうと言うしかないのね」

「君にそんなことを言われると辛いよ。君と出会うのが遅すぎたんだ」

「じゃあ、ソフィのこと愛していないの？」

「子供っぽくて妹みたいなものさ」

「でも結婚式の後は初夜よね。実は楽しみにしてたりしない？」

「ちょっと面倒くさいかな。頑張ってご奉仕しないと」

　二人が笑っている。目の前がくらっと回るような感じがした。しばらくそのまま呆然と座っていたが、ベッドから降りるような音が聞こえると、その音に押されるように体が動き始めた。

　足が震えていたが、なんとか立ち上がって前に進むことが出来た。必死でドアに向かい、時間がかかったが、なんとか外に出ることができた。

　その後、いつの間にか自室に戻っていた。侍女が夕食の用意ができたと呼びに来るまで、ぼんやりしていたようだった。既に外は暗くなっていた。

　その日は、両親と姉の嫁ぎ先の家族達と一緒に食事をしたが、何を食べ、何を話したか覚えていない。

「今日はなんだか疲れているようね」

　母がそう言ったのは覚えている。

「そう？」

　そう答えたような気がする。

　姉も何か言っていた。

　でも、全く覚えていない。

　次の日も同じように過ぎた。一日がいつの間にか終わる。時間の感覚が無くなったようだった。

　そして次の日。

　皆忙しげにしているが、ソフィはそれを遠くから眺めているような気がしていた。

　笑顔の母と姉と侍女達によって、念入りに支度が整えられていく。楽しみにしていたウエディングドレスと、きれいに化粧された無表情な自分の顔が鏡に映っている。これは私だろうか。

　そういえば、今日は結婚式だった。

　そして花嫁姿になったソフィは祭壇の前にいた。

　アトレーが神父様に誓いの言葉を述べている。

　次はソフィの番だった。言いたくないと思ったので、しばらく黙っていた。

　隣に立つアトレーが少し腰をかがめて、「緊張しなくても大丈夫だよ」と言った。

　神父様も優しい顔で待ってくださっている。

　小さい声で、「はい」と答えた。

　ワッと歓声が上がり、アトレーがソフィにキスした。そして腰を抱いて皆の方に向きなおり、手を振った。

　父と母、アトレーの両親がニコニコとして私たちを見ている。その横に姉がいた。姉もニコニコしている。

　気持ちが悪くなった。

　ソフィはブーケで口元を押さえ、吐き気を堪えながら必死で歩いた。皆が祝福の拍手をしてくれている。うるさくて頭が割れそうだった。