星に願いを、花に祈りを〜星守見習いの少女は王子に溺愛される〜

第6章 比翼の鳥

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　ふるふると震えている。体が。心が。

　そんな自分に、柘榴は驚いた。心なしか呼吸が早い。

（そんなにも、私）

　一蹴するはずだったのだ。偽物と。そんなものに拐かされはしないと。なのに。

（目が離せなかった）

　気持ちを落ち着かせようと、彼女は息を大きく吸いこむ。そんなことをしていると、小さく扉が叩かれた。柘榴はきゅっと袖を握る。

　扉が開いて姿を現したのは、朔だった。

「起きていて平気なのか」

　口調が砕けても、体調を一番に気にかけるところは変わらない。

「ええ、少し喉が渇いて」

　反射的に袖で顔を翳らせた。王太子は気遣わしげに白湯を注ぐと、愛する人に渡す。そうして先程まで白猫がいた椅子に腰掛けた。

　柘榴はひとくち口に含むと、袖の陰で体調の悪さを強調するように、寝台へと戻った。朔はその傍らに付き添って、甘く愛を囁く。

　他の娘たちからすれば、何ものにも代えがたい褒美のはず。けれどどんな言葉も柘榴を通り抜けてゆく。

　そっと、朔は髪を撫でた。目の端でそれをみやって、彼女は目を伏せる。そのままでは。

（反吐が出る）

　そんなふうに睨んでしまいそう。特に今は。

　瞼を開けて、紅の眼で強く彼を覗けば、相手はたちまち幸せな夢の中。ばたりと寝台に崩れ落ちた朔に、柘榴は乱暴に布団をかけた。その様子を眺める紅は、冷えた光をたたえている。

（ああ、何て穢らわしい）

　ぶるりと身体を震わせて、彼女は立ち上がる。先程とは違う震えだ。それをら抑えるように、腕を抱いた。

（私を抱けるとでも？　あなたが見るのは泡沫の夢。手に入りもしないものを、愚かにも手に入ったと思い込んでいればいいわ。親子でそっくり）

　王太子に背を向けて、柘榴は椅子にもたれかかる。

（私の奥に触れていいのは、彼だけ。一度たりとて、あなたたちに許したりはしない。このまま縊り殺すことは容易い。けれどそうはしない。呪いに身をやつしたくなるほど深く、絶望に堕としてやるわ。私と同じように）

　呪いの焔が身を焼く。

　触れたかったのは。

　欲しかったのは。

　復讐を。復讐を。

　その為に今、ここにいる。

　偽物風情に、絆されたりしない。

　愛しい彼を脳裏に描く。名を呼ぶ声。表情。けれどそれらは擦り切れてかすれてしまっている。それに気づいた時、彼女はぞっとした。

（あんなに大事にしていたのに）

「もしかして、思い出せないのですか」

　くっきりと彼を模った姿が、囁く。見透かすように。いつの間にか向かい側に腰掛けていた彼を、柘榴は睨んだ。

「帰ったんじゃなかったの？」

「いてほしかったんじゃありませんか？」

　偽の彼は顔を寄せる。

「あなたは、怨讐で身を焼き過ぎた。心を砕きすぎた。それに比べてどうです。憎いはずの星守や王や王子たちの顔は、容易く描けるのでは？」

　記憶の中で、彼はそんな表情はしなかった。そんな言葉を紡がなかった。こんなの、違う。違う。じゃあどんなふうに？

　思い出したい。そう思えば思うほど、目の前にそれを求めたくなる。

「うるさい！」

　柘榴は声を上げた。上げておいて、自分でないようなそれに驚く。向かいで知っているはずの顔が知らない声音でなおも笑う。

「おや、図星のようですね。でも、ご安心を。それなら再現すればよいのです」

　すす、と彼は柘榴の椅子の肘掛けに半分腰掛けて、彼女に身を寄せる。

　触れられるのを払おうとした。これは偽物。けれどその手を掴まれて、本物はどのようにと囁かれると、動けなくなった。

（どんなふうに？）

　記憶を、無意識のうちに手繰る。今まで生きてきた悠久の中のほんのひととき。それを。

　聴きたい。見たい。触れたい。

「解釈違いのままではこまるでしょう。どうぞご指導を」

　癇癪を起こしたように腕をはねのける。

　堕ちた神。人間に恋するなど、あるまじき行為。

（それでも私は、彼を選んだ）

　柘榴は顔を覆った。

　新月を追う。昼も夜も。

　新たな王に即位すべく、準備を進める彼。柘榴と話すのは、体を気遣うことだけ。触れることすらない。

（そんなわけないじゃない。あんなに求めていたのに）

　目の前のものが視界に入らなくなるほどに。

　百合は頭上の冠に意識を集中させる。

（見せて、本当のあなたを。何をしているか。何をしようとしているか）

　気が、遠くなりそうだ。でも、そうしていないと地を這う虫の音だとかじめじめとした湿り気が、暗い気持ちを増長させる。

「百合」

　随分と久しぶりのような気がする。慌てて身体を起こすが、声の主の姿は見えなかった。辺りには、兵の姿もない。空耳か、と残念さよりも絶望感が百合を襲う。が。

「内緒で来たの。すぐ出してあげられなくてごめんね」

「水仙」

　掠れた声で名を呼ぶ。ひそめるまでもなく、その声は微かだ。

「これ、虫除けの霊符。貼っておくね。奥は自分でやって。あとこれ蒸した布。顔拭いて」

　握らされた布は、外は冷めていたけれど中はまだ熱くて。顔を埋めるとそれだけで少しさっぱりした気がした。ほんのり甘い百合の香りがする。つい笑みが溢れた。

　それから、と見えない手は髪を撫でる。格子越しに腕を伸ばすと、目の細かな櫛で丁寧に梳った。

「さすがに服まで替えたら訝しまれるだろうから。香り袋だけね」

　そう、握らされたのはいつも使っている香をほのかに発する小袋。

　いつものように。それはなんて心地のよいものだろう。

　いつまでもこのままで。そう願った水仙。それは、あなたといられて私は幸せ。そういうことだ。

「ねえ、水仙。私、あなたの願いちょっとわかった気がする」

　水仙は一瞬目を見張って、そうしてほころびかけの蕾のように笑んだ。

　気配が去った後、百合は気を取り直す。一言も発さずに、星と王太子とに向き合った。

　一日中ずっと見ていると、朧げに何かを感じた。うっすらと、本当に僅かな薄霞のようなものがかかる時がある。

　特に柘榴といる時。愛の言葉を交わす時。

（もしかしてこれが、）

　重箱の角をつつくみたいに粗探ししてみる。頭が痛い。ぐらぐらする。そんなに未来を長時間しっかり凝視したりしてこなかった。それでも。

（見つけてみせる）

　その時。

　――ああ、面白そうなことをしてるわねえ。

　不意に脳内に声が響いた。年上の、落ち着いた女の声だ。

（誰？）

　心の中で返す。辺りには相も変わらず誰もいない。水仙でもない。茉莉花の声でもない。

「そのまま続けて。私も視るの好きよ。そうね、ちょっとだけ私の目を貸してあげる。まったく坊やは奥手なんだから」

　百合は体を強ばらせる。

（何？）

「あなたの冠をいじらせてもらうわよ」

　冠を、手で掴まれたような感覚が走る。頭を鷲掴みにされたようで、あまり心地の良いものではない。

（あなたは、）

　尋ねきる前に、見えないものに口付けられる。口付けられたとわかる。冷たい気が流れ込んできて、体を巡ってゆく。それは冬の星のよく見える澄んだ空の空気のようだった。けれど、百合の中はそれとは逆。頭の中がかき混ぜられるようだ。ぐるぐるする。息苦しい。

　恋人のような甘いものではなく、人工呼吸の必死なものでもなく。風船に息を吹き込む。それだけの感情の乗らない口づけに感じた。

　どれくらい時間が経っただろう。ようやく唇が離されて、百合は咳き込んだ。

「さあできた。さあ、見抜きなさい。足掻きなさい」

　その声に顔を上げると、靄を抜けて目の前にはきりりと澄んだ水鏡が広がっていた。今にも凍りつきそうなほど澄んだ水面。

　そこには柘榴を訪れる朔の姿が映り込む。小さな小さな灯りを挟んで言葉を交わして。寝台に朔は腰掛けようとする。

　百合は神経を研ぎ澄ます。いつもなら寝台になだれこむところだ。目を背けたくなる光景だ。でも。

（私は見逃さない）

　そう覚悟を決める。薄霞の向こう、冴え冴えとした水面に目を凝らす。

　映る二人の唇が近づいて。その時、柘榴の瞳が怪しくきらめいた。どさりと朔が寝台に横になる。

「あ、」

　百合は思わず声を上げた。

　霞の中、愛し合う光景の奥に、拒絶されている真実がある。夢と現。

　百合は口元を押さえて声を殺した。身体のわななきが止まらない。

　手に入ってなどいなかったのだ。あの呪いに王太子の思いが介在していないように、彼もまた、彼女の道具だったのだ。

（なんてことを）

　小さい頃から、慕っていたのを知っている。おまじないをする時の、せつなげな顔も。手に入った時の幸せそうな表情も。

（残酷な）

　百合は目を伏せた。