星に願いを、花に祈りを〜星守見習いの少女は王子に溺愛される〜

第5章 夢の随に

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　朝のしじまを引き裂く妙な気配と異音に、王は玉座で歯噛みした。兵の足音が慌ただしく外をかけてゆく。

「何だ、塔はどうなっておる」

　またぞろ第二王子が様子を見に行ったらしい。今回は破邪の星も一緒だと報告が入った。だが、気は抜けない。

「昨日、祭祀を取り行ったばかりだというのに」

　眉間の皺はいっそう深くなる。

「朔はどうした」

　周囲の者は次々に首を横に振った。

「昨夜の宴の後、お見かけしておりません」

「檀」

　口元をうまく隠して小さく呼ぶと、檀はいつものように玉座の影に姿を現した。

「王太子殿下は、騒ぎを聞きつけ柘榴さまのところに。柘榴さまはたいそう怯えておいでです。私もお側に参ります」

　その報告に、王は表情を曇らせる。

「あやつの体調はどうだ。昨夜からあまりよくないと聞いていたが」

「まだ不調のままでございます。その上あのような怪異。胸が潰れんばかりのご様子です」

「そうか。あやつの力になってやれ。有事の際は身の安全を第一にな」

「は」

　返事をするや否や、影から気配は消える。王はため息をついた。

　玉座でただ座っているだけの自分ですら、異様な息苦しさがある。身体の弱った柘榴であれば、その負担はいかばかりか。

（これが引き金にならなければよいが）

　檀の代わりに、影から不安が湧き出てくる。王は長く息を吐き出した。

　――わしもそなたたちといがみ合いたいのではない。私情であろうと、妃の体調が運命を変えられるよう逐一導いて欲しいのだ。星守に伝えよ。

　記憶の奥の蓋が開く。そんな話をしたのはいつのことだったか。相手は星守補佐。厳しい顔つきを更に硬くして返す。

「……陛下、柘榴さまには何も凶兆は見当たりませぬ」

「そんなはずはない。何度も体調を崩しておるのに、そなたらは何も出ぬの一点張り！」

　声を荒げようと、この補佐の態度は変わらない。

「何もないのです」

　困惑するでもなく、苛立つでもなく、蔑むでもなく。それが変わらぬ結果であると彼女の眼差しは伝えていた。それが彼女の職務。

　されどそれは満足できる回答ではなかった。

「星読の精度が落ちておるのではないか。時間をかけてもよい。もっとしっかり見よ」

　暖簾に腕押し。苛立ちの末に、過去の王はこれまでにしたことのない問いかけをした。

「そなたはどうだ」

「は？」

「補佐よ。そなたはどう出た」

「国家の大事を占うのは、星守さまでございます」

　補佐の声が次第に刺々しくなってゆく。無理もない。星守の占いの結果を疑っているのだから。それは星神を疑うことに等しい。それでもくらいつく。

「そなたも占えぬわけではあるまい。星守に何かあった時には、そなたが代役となるだろう」

「星守さまの結果がすべてです。私も同じ」

　彼女は首を垂れたまま続ける。

「陛下、病を正確に見抜き、対処するのは不可能です。古来より多くの覇者が不老不死に挑みましたが、成功したものはおりません。勿論、凶刃が襲うなどということであれば、避けられるようお伝えしますが……」

「わかっておる。無茶だということは。しかし止められぬのだ。もう失いとうない」

　だんだんと萎んでゆく声を、補佐は静かに見つめていた。それに星守の姿が重なる。

　美しき大輪の花だった。彼女が自分の星守になるのだと知った時、正直なところ心が躍ったし、その後の版図拡大をずっと支えられてきたから、信頼も厚かった。しかし。

　蓮の死からすべてが変わった。

　何度も夢に見た。蓮が涙ながらになぜ帰らぬのかと縋るのを。けしてそのような姿を見せぬあの者が。

　――戦はおやめくださいませ。陛下は既に版図を広げに広げられました。急激な拡大は毒になりましょう。

（そうだな。それでそなたをうしなったのだ）

　――私の凶事を見抜けなかった星守を信ずるべきではありません。

（そうだな。これまでは実力で勝っておったのだ）

　――王子たちが心配なのです。

（そうだろうとも。他は正妃の座を争い、自分の子を太子にしようと目論んでおる。そのような者の元へは通えぬ。王子たちの命を脅かしかねん）

　夢の中で、繰り返し蓮は訴えた。誰もが反対したが、柘榴だけが自分を理解し、正妃を悼み、王子を大切にしてくれた。

　はじめはやっきになっていた妃や妾は、諦めて王子の相手探しに熱を入れる日々。将兵は武器を置き、他の職を求める者も出た。

「陛下は、失って気づかれたのです。正妃さまをどれだけ愛していらっしゃったのか。そのお気持ちは大切になさらなければ」

　過去の人間の話を、自分以外の妃の話を、柘榴はよく聴いた。吐き出してなお夢に蓮を見るのは、それほど蓮が無念であったのか、それとも自身の後悔が深いのか。

　ああ、何もかもあれからおかしくなった。

　その中心にいるのがあの星守だ。あれさえいなければ。星守としてしかと全うしていれば、このような騒動も起きなかったというのに。

　耳をつんざくような音に、家臣たちが怯えて耳を塞ぐ。

（いっそのこと、これで消えてしまえば。塔ごと全部）

　不意にそんな考えが浮かんで、思わず王は息をのんだ。

（今のは、）

　ああでもそうだ。そのとおりだ。これはもしかしたら、自分の望みなのかもしれない。

　ゆっくりと玉座から立ち上がる。半狂乱の臣下たちが、それでも左右に分かれて道を開けた。その間を一歩また一歩、王は進んでゆく。

　ゆっくりと開かれていく扉の向こう、晶華を見渡せるようにという思いで建てられたその塔は、禍々しい怪蝶に姿を変えていた。

「陛下、呪いが鱗粉となって飛散しているとのこと。ここにはまだ達していないようですが、どうかお戻りください」

　伝令の兵の報せに、周囲は阿鼻叫喚の坩堝。

「はは、」

　乾いた笑いが喉からこぼれる。伝令兵が怪訝そうな顔をしているが、そんなものはもう視界に入っていなかった。

　――あれは、あなたを解き放ってくれるのです。

　白昼夢のように、彼女の声が耳元で聞こえた気がした。

　初めて空が白み始めるのを、この部屋から見た。その白さは何かに似ている。

　自分の想いを発露して、空っぽのようになった自分自身だろうか。朔は緩く瞬きする。

　胸の奥にちくちくと痛みがあるのは、それが道ならぬ道だからだろう。ただもう、迷う段階は過ぎた。

　身体から、彼女の香りがする。服である程度隠せるだろうが、その服自体が昨夜と同じ。他人に気取られぬようにしなければ。

　ぐちゃぐちゃな感情を胸に抱えて外に出れば、前代未聞の騒ぎで。反射的に口や鼻を覆う。しかし、覆えど漂う重苦しさは変わらなかった。頭のどこかで靄がかかったような感覚がある。

　これは。

　慌てて柘榴の部屋へと引き返す。薄い帳は下りたままだ。体調があまり良くないのだからと、あまり言葉を交わさずにきたが。

「義母上」

　声をかけると、か細い返事があった。あまりにそれが消え入りそうで。朔は思わず帳を上げる。奥には真っ白い顔をした、柘榴が横たわっていた。

「まあ、許しもないのに寝台を覗くなんていけないわ。ましてや陛下の元で指揮をとるべきお方なのに」

　軽口を叩く余裕はあるらしい。朔はその手を取る。

「もう、覚悟はできています。あなたを手に入れられるなら何だってする。そう、約束したではありませんか」

　力ない手で、彼女が握り返してくるのがわかった。はっとして、朔は紅い瞳を見る。その瞳は、奈落の底へと誘うように、見た者の心をまっさかさまに落としていった。淡い青は、虚ろで光を映さない。昏い中で、弱りきった柘榴が縋るように彼の腕にしがみついた。

「柘榴」

　吐息混じりに愛する者の名を呼ぶ。今にも消え入りそうな彼女を。

「嬉しい」

　彼女はそう告げた。荒い呼吸の合間に。

「私の願いを叶えてくれるのは、あなただけ……」

　魚眼レンズで覗いたような歪んだ視界の中で、紅い唇は三日月を描いた。

「どうして王太子殿下はいらっしゃないんですの？」

　苛立った声の主は蘭だ。しっかりと武装した姿は、最低限の化粧しか施していない。しかし凛とした雰囲気は、彼女の美しさを引き立てていた。

　ただしここは、晶華の王の御前。未曾有の危機を前に、誰もが彼女を愛でている余裕はなかった。彼女もまたそうされる気はない。

「せめて陛下と指揮を取るべきではありませんの？」

「そうは言ってもですねえ、塔に近づくと、気分が悪くなるって聞きましたよ。宮殿もあんまり良くはないんじゃないですかね。並みいるお妃さま方も、こぞって扉という扉を閉めて祈祷させてるって話じゃないですか。王太子殿下と柘榴さまなら尚更ですよ」

　付き従う兵は呆れ顔だ。

　周りを見回しても、いつもなら喧しくさえずるはずの五家の者たちの姿はない。前線に赴いた白将軍の代わりに、蘭がいるくらいだ。蘭は片眉を跳ね上げた。

「んまあ、情けない。でも、わたくしとしましては自薦の種となりましてよ。白家の代表として、陛下をお守りする。しかし、肝心の伴侶たる王太子殿下がこれでは、ねえ。前線に出ずとも、陛下の傍らで補佐するくらいはしていただきたいもの。第二王子殿下と立場が逆転しましてよ。わたくしなぞ、できればもう少し前線に出たいくらいですのに。早く汚名を返上せねば」

「ダメですよ。呪われちまうらしいじゃないですか」

　将軍の愛娘に何かあってはと、兵たちは気が気ではない。このお嬢さまは、行動力と突進力に優れているのだから。

「破邪の星が打開するまで大人しく待機しましょう」

　その二つ名を聞いて、彼女は目を輝かせた。

「ああ、蝋梅さまはまた最前線にいらっしゃるのね！　あなたこそ私の好敵手。早く剣の手ほどきをして差し上げたい」

　夢見る乙女のように頬を紅潮させる蘭。今にも前線に飛び出しかねない彼女を、兵たちは押し戻した。

「それにしても、なぜ陛下は何もおっしゃらないのかしら。王太子殿下の身の安全を確保するにしても、ご自身の寵妃と一緒だなんて」

　王は黙ったまま玉座から前を見据えている。狼狽え、怯えるわけではないが、自ら動こうという気配はない。かつて他国としのぎを削っていたという荒々しい姿など、想像できないほどだ。

「陛下はお変わりになりましたよ。正妃さまが亡くなられてから。豪胆さがまるで見えなくなってしまわれた」

　潜めた声で、古株の兵がぼやく。

「そんなに愛しておられたのね」

　古株の兵は、隣と顔を見合わせる。

「今の柘榴さまには及びませんがね。正妃としての地位を確立されたのは、王子をお産みになられてから。それまではご実家の力関係で、真ん中くらいの立ち位置だったみたいですから、出世といえば出世ですよねえ」

「失って気づく愛ってやつもありますしなあ」

「あら、何だか実感こもってますこと」

　彼らの私情は後で聞くとして。蘭は王の周辺に目を光らせる。

（それにしても、星守さまはこの国の要。失えば取り返しがつかないというのに、宝剣のひとつも持ち出さない。晶華を守る気がおありなのかしら？　しかも、第二王子殿下の指示で前線に補給されてゆくのは、どこかから持ってこられた大量の霊符。使うべきところに、人に、使っていなかったんじゃありませんこと？）

　蘭は変わり果てた塔の方を睨んだ。