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「なんだ、これは……」
駆けつけた望と蝋梅の前に現れたのは、巨大な蝶だった。
ただ普通の蝶と違うのは、腹の下半分が溶けたように地面にがっちりと接着しているところ。時々ぶるりと上半身を震わすも、まだ翅が乾いていないのだろうか、羽ばたく様子はない。
門をくぐろうとする蝋梅を、望は首根っこを掴んで止めた。
「槃瓠」
「お側に」
風のようにやってきた彼の背に、望は蝋梅と共に乗る。
「回避に集中しろ。無理して近づかなくていい」
そう首元を撫でると、槃瓠は「承知しました」と跳躍した。ひとっ飛びで蝶の背後から足元へ降り立つ。
しかし、蝶はなんの反応も見せなかった。
蝋梅は背中から滑り降りると、蝶の腹に触れてみる。
思ったよりも柔らかいそこに手のひらをかざすと、あまりにも濃密な呪いに、眩暈がした。それでも手は離さない。感覚を研ぎ澄まして、呪いの中を探った。
ふらつくのがわかったのか、望が後ろから体を抱きとめる。
「ありがとうございます」
顔を横に向けると、すぐ側に望の顔がある。
「塔のみんなは中か？」
「胸のところに星守さまがいらっしゃいます。他は腹の部分に。その中には、呪いの核となっている百合も」
最後の一文に、望は表情を曇らせる。
「檀か？」
「はい。殿下は離れてください。概要が掴めたので、浄化を始めます。蝶が動き始めるかもしれませんから」
「離れないよ」
望はすらりと鞘を払うと、剣を取り出した。そうしてその刃にぐるぐると霊符を巻き付ける。
「防げる程度の抵抗なら、俺がはたき落とす。マズそうなら撤退するからな。お前がヤバい時は、絶対引き戻す。自分のことに集中しろ」
空色の瞳に宿る光に、蝋梅は眉尻を下げた。
（ああ、そうだった）
「……よろしくお願いします」
蝋梅は深呼吸した。
天公廟で修行したのと同じように。舞台で魅せたのと同じように。天の星に手を伸ばす。
朝の星は既にその姿は淡い。けれど確かに感じる。
星冠を通して流星のように神気が流れ込み、体の中が満ちてくる。蝋梅は頭の中でその気の象る形を思い浮かべた。
自分の縛めを断ち切ってくれた、あの剣。
望を守ったあの剣。
ちりちりと、細かな光の粒が頭上の七つの鉱石の周りに集まる。手で掴むと、光の剣となった。
蝋梅はそれを思いきり蝶の地面に根付いたその根元に刺す。すると蝶は、甲高い叫び声を上げた。
望はたまらず耳を塞ぐ。しかしそれは長くは続かなかった。
「祓いに来たの？」
すぐ側で聞こえたのは、聞き慣れたはずの声。
蝋梅がはっとしてやや上を見上げると、ずるずると呪いの表面は波打ち、少女の上半身を模った。
柔らかな栗毛や肌に、真っ黒い呪いの糸が血管のように走っている。
「百合」
「幸せなひとね。私の思いなんてちっともわからないでしょう」
目を開いて第一声。彼女は聞いたこともないような冷めた声音でそう言った。
「第二王子妃。ずっと羨ましかったのよ。あなたにはきっかけがあって。愛されて。私には何もなかったのに」
ぐにゃり、と彼女は美しい花のかんばせを歪ませる。
「知らなかったでしょうね。第二王子殿下のお姿が見えなくなった時、私、喜んでたのよ。あなたもついに私と同じになったんだって。なのにあなたの殿下は戻ってきただけじゃなくて、今まで以上に大事にして……私は会うことすらできないのに」
呪いにまみれた手は、蝋梅の肩を掴む。
止めようとする望を、蝋梅は制した。掴んで揺さぶってくる手のひらから、禍々しい呪いが蝕みにくる。この重みが、息苦しさが彼女の思いの深さ。
「あなたさえいなければ、諦められた！ 希望なんて持たなかった！ なのに今、あなたは止めるの？」
見開かれた目に蝋梅が映っている。瞬きひとつせずに、眼差しでもって呪う。
「止めるよ。私は、悪いことをしたとは思わない。幸せになろうとすることが、悪なら誰も救われない」
きっぱりと、蝋梅は言い切る。そうして剣を握る手に力を込めた。
肩を掴んでくる力が弱まる。
「嫌よ、邪魔しないで！ 奪わせない！ 渡さない！ 邪魔させない！」
きゃあーははは、と狂ったような笑い声を上げて、彼女は蝶の体内に戻ってゆく。それと同時に、蝶がすっかり形の整った翅をゆっくりと羽ばたかせた。
羽ばたきによって起こる風で、鱗粉が飛散する。望は口元を覆い、もう片方の手で蝋梅の口も塞いだ。
はらはらと舞う鱗粉は、毒のようにじんわり呪いを与えてゆく。まずい、と蝋梅は袖で望の頭を覆う。まだ堆積していないうちに、さっと呪いを祓った。そのおかげか、望の顔色はいつもどおりだった。
「一旦退くぞ、蝋梅」
望は蝋梅の腰を抱くと、槃瓠に目配せする。二人を乗せた槃瓠は、塔を囲む塀の上まで撤退した。
塀の上で振り返れば、めりめりと蝶の顔のあたりが裂け、人間の上半身が押し出される。さらさらと鱗粉の雨が降りしきる中で、彼女は妖しくも美しかった。
「百合」
「ありったけの霊符と弓矢を取ってこよう。あの翅の動きを止めないと、被害が広がる」
望の指示で、槃瓠は塀を蹴る。蝋梅は望の肩越しに、蝶を見つめた。
