星に願いを、花に祈りを〜星守見習いの少女は王子に溺愛される〜

第1章 星守見習いの少女

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　その頃、蝋梅のいる部屋にもまた変化が起きていた。足音もなかったのに、静かに扉が開かれる。

　星明りを背に、長身の男がそこには立っていた。扉もまた、音を立てることなく閉められる。一歩、二歩と、優雅な足取りで彼は近づいてくると、蝋梅の正面に腰を下ろした。そこでようやく、部屋の灯りが彼の姿の全容を照らし出す。

　男とも女ともとれる美しい顔立ちだ。やんわりと見つめてくる金色の瞳は、そのまま見つめ返していると吸い込まれてしまいそう。

　あれほど強く感じた李の香が消し飛んでしまったかのように、相手の甘やかな香が鼻をくすぐった。

「この部屋の娘ではありませんね」

　開口一番、彼はそう言ってのける。

　水仙の話のとおり、朗々と詩歌を歌い上げるような佳い声だ。それが、じわじわと耳から脳を侵してくる。五感のすべてが、彼に徐々に溶かされていくようだ。

　蝋梅は、脳裏に望の姿を思い浮かべる。その声も、温もりも。そうすると何だか、この“夢の中にいるような心地”とやらにも対抗できる気がしてきた。

「それでもいらっしゃるのですね」

「あなたがたをも落とせたら、本物でしょう。それに、貴女からは敵意が感じられない。動物はそういうのに敏感なんですよ」

「おっしゃるとおり。私はお話をうかがいにきたのです。あなたのことを。まずはなんとお呼びすればいいか、お名前をうかがえませんか」

　男はくすりと笑った。

「お好きに呼んでください。話せることなんて何もありませんよ。私は口説きに来ただけですから、むしろ貴女の話を聞かせて欲しいくらいです」

　表情にも仕草にも、余裕が溢れている。袖を翻せば魅惑の香りが更なる追撃となって蝋梅を襲った。かといって、命を狩りに来るような鋭さは見受けられない。

「楽しそうですね」

「貴女よりは長く生きてますからね。普通のことじゃ楽しくないんですよ。どこかに少しばかりスパイスとしてスリルを求めてしまうのです」

「一国の中心部に潜り込むとか？」

　ふふ、と男はまた笑みを浮かべた。すす、と今にも触れられそうなところまで、間を詰めてくる。

　蠱惑的な香りがいっそう強くなってきて、蝋梅は鈴を握り締めた。金属の硬い感触が、まだ意識があると教えてくれる。

「貴女は我慢強いんですねえ。この間の星守見習いの子も普通の子よりは耐性がありましたけど。ネタバレ済みとはいえ私の誘惑にこれだけ耐えるなんて、ぜひ落としたいですね」

　耳元で囁かれる美声は、甘い言葉でもないのに耳から溶かしてこようとする。

　――蝋梅。

　あの方は、いつもどんなふうに呼んでくれていたか。記憶を手繰って、思い起こす。自分の中に積み重なったもので、抵抗する。

　そして、手掛かりを持ち帰ってくれた水仙のためにも。

「それは無理ですね」

　蝋梅は振り払うように言い放つ。

「どうしてです？　どなたか決まった人でも？」

「星守は、生涯を星読みに捧げるものなのですよ」

　余裕のある微笑みを、見よう見まねで浮かべてみせた。

「ふうん。そういうことにしてあげましょうか」

　男はするりと立ち上がると、窓辺に腰掛けた。窓の向こうでは、月が細くも爛々と輝いている。

「食事でもどうです。お腹がすいているんじゃありませんか」

「どうぞ。月でもお召し上がりになりますか」

　水仙から、金華猫の概要は聞いてきている。月の精を長い年月をかけて取り込み、力を得るのだと。

　男の目が、月と同じ色に妖しく輝いた。

「おやおや、見当をつけてきたのですね。たのもしい。では遠慮なく」

　金華猫が指先で月をつまむと、うっすらとした月の写し身を抜き取り、美味そうに啜った。

「どんな味が？」

「つるりとしていて喉越しがいいですよ。少し甘いですかね。ライチに近いでしょうか。……そんなこと聞いて、どうするんです」

「月を食べたことはありませんから」

　それもそうだねと、金華猫は笑んだ。

　月を取り込んだせいか、妖しさが増している。何かしていないと、意識を保っていられなさそうだ。

「いつからこちらに？」

「んん？　秘密です。ミステリアスな方がいいでしょう」

「ちっとも」

　蝋梅はにべもなく返した。害意はなさそうだが、話にならない。

「手詰まりですねえ。貴女が来てどうするつもりだったんです？　見習いごときに私が祓えるとでも？」

「口説きにくるのですから、話せるほどの知性がおありだと思いました」

「話してどうするのです？」

「あなたに害意がないなら、立ち去ってもらおうと思いました。人間と居住区域が重なったために、縄張りを守ろうとしたり、また迷い込んで身を守ろうとする神霊や怪異もいます。折り合いをつけられるなら、穏便にすませたい」

　金華猫は愉快そうに、しばらく笑っていた。

「んん、残念。私はただ楽しいだけなんです。老若男女関係ありません。私の魅力にハマってほしい。ただそれだけなんですよ」

「美女もあなただったのですね」

　色男は、サービスですよと月の影の中に入ると、姿かたちを変えてみせた。影を通り抜けたところから、絶世の美女が現れる。芳香がより強く放たれた。

「ここは美男美女の巣窟。楽しいこと、この上ないですねえ。気持ちのいいものですよ。昨日まで権力に媚びていたのが、他の相手に懸想していたのが、私に夢中になっていくんですもの。素性もしれない、そもそも人間ですらない相手に。可笑しいでしょう」

　さっと雲が月を隠す。瞬く間に、金華猫の姿は最初の美男に変わった。

「さ、堅苦しい話は終わりにして、飲もうじゃありませんか。その桃のような唇が熟れてゆくのが楽しみですねえ」

　杏が用意していた酒を、遠慮なしに彼は注いでゆく。蝋梅の前に置かれた杯を、結構ですと彼女は断った。

「つれないですねえ。じゃあ、菓子でも」

「いいえ」

「なんです、もう寝台に入りたいのですか？」

　からから笑って揶揄うが、蝋梅はのらない。

「ねぐらを教えてくださるのですか」

「うーん、これだけ力を浴びせてもまだですか。強情ですねえ」

　ため息ひとつついて、金華猫は頬を掻いた。

「今日はこれくらいにしておきましょうか。外から怒気がすごいんですよ。居心地が悪いからもう帰りますね」

　やれやれといった風情で、彼は腰を上げる。そのまま軽い足取りで、扉へ向かった。

「怒気？」

　蝋梅の問いかけに、足を止めて振り返る。

「忠犬ですね。褒めてあげなさい、彼は言いつけを守ってこの部屋の主を押さえてたんですから。隠しきれない怒気を迸らせながらね」

　ひらひらと手を振りながら、彼は月明かりに消える。

　蝋梅も追いかけようと立ち上がりかけるが、視界が歪んで再び膝をついた。頭は重いし、眩暈もする。その上ずしりと身体に疲労がのしかかってきた。

　それでも壁を伝いながら、何とか斜向かいの部屋へと足を向ける。最後の力を振り絞って扉を開けると、中にはぐるぐる巻きにされて、それでもなお逃れようとする杏と、それを取り押さえる二人がいた。

「蝋梅！」

　望は蝋梅の顔を見るや否や、飛んでくる。

「殿下、」

　掠れた声でそう呼ぶと、呼んだ当人はふつりと糸の切れた操り人形のように、その腕に倒れ込んだ。

「蝋梅！」

　ずっと脳内で思い起こしていた声が、耳元で聞こえる。いつもの匂いも、ぬくもりも。

　そう思うと、身体の力が抜けてきた。力の入らない身体を、望が急ぎ抱き上げる。背中の向こうで、警護の兵が、この場はお任せをと声をかけるのがうっすら聞こえた。

「安心して、力が抜けただけです」

　そう伝えるも、望は止まらない。途中で行き合った兵に、増援の指示を出すと、脇目もふらずに塔へと向かった。

「待っていてくださって、ありがとうございました」

　心地よい揺れと温かさの中、そう伝える。

　速度はそのままに、望はちらとだけ蝋梅を見やった。

「いいから休んでろ。目が覚めて、あの男に魅了されてるようだったら怒るぞ」

「はい」

　不安定な意識の中に、金華猫の姿は入り込んでこない。ここは望の領域だ。

　蝋梅は望の胸に顔をうずめて、意識を手放した。