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　轟々と、酷い嵐が吹き荒ぶ音がする。轟音は容赦なく、耳を塞ごうとも少しもやわらがない。だから、しばらく呼ばれていることにも気づかなかった。

　強く身体を揺すぶられて、目を開ける。すぐに開けられたわけではない。抵抗を押しのけて、ようやくうっすら開いた。

「牡丹」

「難儀しておるようじゃの、菊花。そなたの参っている姿なぞ、そう見られるものでもなし」

　その言葉に、菊花はうっすら笑んだ。いや、それしかできなかった。

　次の言葉が出ずにいると、相手はしばし逡巡して、冷えた指を菊花の額に這わせる。

「まだ、」

「呪いに取り込まれては元も子もない。一度休むとよい」

　瞬間、目の前が眩く輝いて、嵐があっという間に去ってゆく。菊花はなるべく大きく息を吸った。

「まったく、最悪の目覚めだよ」

　嵐が去っても、頭痛と吐き気が酷い。

「蝋梅はよくこんなことを続けていたものだ。耐性とかそういう問題ではない。させてはいかん。気が触れる」

「それで、収穫はあったか」

　まったく、この相手は親友に対して容赦がない。菊花はゆっくりと息を吐き出した。

　許さない。

　そんな叫び声がこだまする中で、菊花は問うた。何をそんなに許さないのかと。

　答えはない。余計に酷い豪雨のように連呼する。耐えに耐えて進んだ。その声のする最奥目指して。

　酷い顔をしていただろう。取り繕う余裕など、微塵もなかった。

　――菊花、側で私を支えてくれ。この先どんな時も。

　はじめ星守補佐は、経験豊かな年長者から選ぶと告げられていた。史上最年少でその座についた牡丹のために。

　しかし、牡丹はそれを退けた。一番に自分を知る者であってほしいと。

　星守に選ばれた彼女は、もうただの少女ではなくなった。唯一無二の星守。

　けれど、なったからとて心身が変わるわけではない。守れるのは、補佐である自分だけ。その矜持が、歩みを続けさせる。

　殴りつけてくるような怨み声は言う。

　許さない。お前たちのせいで。

　許さない。お前たちさえいなければ。

　許さない、許さない、許さない！

　金切り声が、糾弾する声に重なる。

　それは、星守を、王を、それに連なる者を名指ししていた。

「そなたと、陛下と、王族を、根絶やしにせんとしていた。今回の殿下の失踪も、その一環かもしれん」

　そうか、と星守は目を伏せる。

「蓮との約束じゃ。務めを果たさねばならんの」

　そうこぼすと、袖でそっと菊花の目元を覆う。

「そなたは暫し休め。こちらの準備は整いつつある。そなたの手なぞ借りんでもな」

　とびきり優しい声音だ。眠気を呼び起こすような。

　妙な術を、と菊花は口にしようとするが、音にはならない。そのままやんわりと眠りの中へと落ちていった。