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　本当に行くのか、と水仙は朝何度も尋ねてきた。曰く、「この間の一件で、あなたの注目度は更にうなぎ上りよ」。

　花朝節の後、占いの修行で宮殿を訪れるのはこれが初めてだ。水仙の言う通り、無遠慮な視線が、がしがし刺さる。

　どちらかと言えば地味ないでたちで、あまり気にかけられることがなかったから、居心地が悪い。

（でも、お勤めをさぼるわけにはいかないし。それに）

「星守さまによれば、かねてより王宮に火難の相が出ているとのこと。日が近づいても消える気配がないそうだ。気になることがあれば報告せよ」

　朝の伝達事項を伝える場で、星守補佐が周知していたこと。

　蝋梅はさりげなく辺りを見回す。柱の陰で、こそこそと何事か噂している姿がちらほら見える。ある者は冷ややかに、またある者は悔しそうに、忌々しげに。

　ただ、そのどれもが火難とは結びついていかなかった。そして。

「ちょっと、私の彼に手を出したでしょ！」

「あらぁ、誘ってきたのは向こうよ。お気の毒さま」

　一角では、そんな睨み合いが起こっていた。しかし、周りの女官たちは気にも留めていない。

「花朝節の後の風物詩よ」

　百合がこっそり耳打ちする。王主催の祭祀も大々的に行われるが、高貴な者の戯れだけではない。民の間でも祝われ、楽しまれる行事だ。勿論、夜の部も。

　女官たちの集まる部屋へと到着すると、女官の一人が「花朝節の夜に、連翹様からお誘いいただいたの！」と吹聴しているところだった。知った名に、蝋梅は目を丸くする。

「今度、誕生日の贈り物をいただけるんですって！　なんて素敵なのかしら。いつか青家の紋様もあしらっていただきたいわ」

「かしましいわね、いつ捨てられるかしれたものよ」

「あらまあ、これはこれは。萎れた前の季節の花より、旬の花の方が目も鼻も楽しませられるわ」

「どうかしら。過ぎ去った季節が恋しくなっているかもしれないわよ。そんな惚れ薬に頼らなきゃ、振り向いてもらえないんですものね」

　蝋梅たちが入ってきたのにも気づかず、二人の口論は燃え上がってゆく。どちらも高位の女官の衣だ。花朝節にも参加していたのだろう。

　蝋梅は目を凝らし、意識を集中する。過ぎ去りし季節の花の女官の先を見つめてゆくと、ぬらりと揺れる炎が見えた。声を飲み込んで二人を見ると、同じようなやや険しい表情をしている。

　争う二人は、そこでようやく訪問者の姿に気づいたようで、鬼気迫る顔で我先にと詰め寄ってきた。

「縁結びの霊符をくださいな！」

「私の方に強いのをちょうだい！」

「私よ！」

　そこからは、堰を切ったように他の女官も続く。大波のようなその勢いに、蝋梅はたじろいだ。

　あらかた波を乗り切ったころ、女官の一人がおずおずと進み出た。

「変わった鳥がいたのです。見に来ていただけませんか」

　三人がついて行くと、女官たちの部屋の前に、両の手のひらで持てるくらいの大きさの鳥が佇んでいた。

　何をするでもない。強いて言えば、廊下の日当たりのいいところで日光浴をしているようにも見える。

　三人が近づくと、鳥は「ひっぽーぅ」と鳴いた。蝋梅は女官を下がらせた。

　鶴に似た赤い模様のある青い体、白い嘴、そしてほっそりとした一本足。

「これ、畢方じゃない？」

　水仙は口元に手を当て、二人にだけ聞こえるように言う。

「火難の相のあるところに現れるっていう鳥よ」

　触れられる距離まで近づくが、鳥は逃げる様子もない。

　折角なので、蝋梅は遠慮なくその全身を眺めまわした。特段怪我をしている様子も、弱っているふうでもない。

　百合は案内してくれた女官のところへ歩み寄ると、部屋の主を尋ねた。

　女官は何人か名前を挙げてゆく。その中に、山茶花という名が入っていた。先程の、火難の相が出ていた女官だ。

「いつまでもここに置いておけないわ。連れていきましょう」

　蝋梅が抱え上げると、畢方は再びその名で鳴いた。

「また面妖な客ですねえ」

　日向であくびをしながら、金華は言う。あなたも大概よ、と水仙が言うと、にゃあと可愛らしい声で鳴いてみせた。

　百合が菊花を伴って到着すると、この白猫はすっくと立ちあがる。そのままだったら、おそらく雷が落とされていたことだろう。しゃなりしゃなりと金華は一本足のまわりと練り歩く。

「この子、両親とはぐれたそうですよ」

「ここへはどうして？」

　通訳よろしく、人間にはわからない言葉で金華は畢方に尋ねる。畢方の方も、それに答えるように短く鳴いた。

「炎が見えたそうです」

「炎？」

　菊花は反芻する。金華は大仰に頷いた。

「彼女たちは寒がりなんだそうです。本物でも幻想でも、炎であれば暖をとれる」

「じゃあ、火難を当ててたわけじゃなくて、温まりに来てたってこと？」

　水仙は目を見開いた。

「そのようですね。大きければ大きいほど、強く引き寄せられるそうですよ。王宮はとても暖かいと。塔は少し寒いそうですがね」

　畢方は同意するかのように、またその名で鳴いた。

「警備はあまり変わってなかったように見えたけど、大丈夫かな」

　蝋梅の言葉に、菊花は片眉を跳ね上げる。

「増やしたところで、起こすものは起こしますよ」

　白猫は鼻で笑った。そうかしらと返す水仙に、憐れみの眼差しを向ける。

「貴女方のような純粋培養の小娘には、まだわからないでしょうねえ。色恋が人を狂わせるものだということを」

　良い声で言われるの腹立つわ。水仙は金華猫の毛を両手でかき回した。

　日の出とともに、その朝、望は訪れた。扉を開けるなり、心配そうな表情が飛び込んでくる。

「変わりはないか」

　蝋梅が頷くと、望はほっとしたような色を見せた。

　畢方を保護したという一報をどこかから聞きつけてきた彼は、その日の夕方慌ただしく再訪した。そうして現状と、金華から畢方が雌だと聞くと、ようやく茶を口にするまでに落ち着いた。そのまま泊まり込みも辞さない構えだったが、宮殿の警備の不安を伝えると、後ろ髪を引かれながらも戻っていったのだった。

「例の部屋のあたりの警備を増やしてもらった。とりあえず昨夜は何も起こらなかったらしい。まあ、本番は今日みたいだけどな」

　いつものように茶を出すと、望は一気に飲み干した。

「ありがとうございます」

「何の指示も来てなかったらしいからな。どうなってるんだか」

　蝋梅は顔を曇らせる。

　見習いにまで伝達されるほどの内容だ。星守から王へ星読見の結果は伝わっているはず。なのに。

「いらん心配をかけて悪かったな」

「いいえ、結果として間に合ってよかったです」

　蝋梅は緩くかぶりを振った。これで今夜、災いが小さな小さなもので済めばそれでいい。

（宮殿で火の手が上がれば、殿下にも被害が及ぶかもしれない）

　そんなことを考えながら望を見つめていると、向かいの相手は頬をかいた。

「蝋梅から俺のこと頼ってくれるの珍しいな」

「すみません、お手を煩わせてしまって」

　つい見入ってしまっていて、蝋梅は慌てる。ほのかに笑む彼の淡い空色の瞳は、優しくて心地よい。

「いいんだよ。俺にできることなんて、限られてるんだから。その中でならさ」

「いいえ、そういうわけには」

「頼ってくれる方が嬉しい」

　柔らかな声音に、蝋梅の耳が次第に赤く染まってゆく。

（どうして）

　こんなにも、揺らいでしまうのか。蝋梅にはわからない。

　しかし、体の熱はこんな反応を見せる。

「もっと頼ってほしい」

　ダメ押しの一手とばかりに、望は攻め立てる。

　子どもの頃に垣間見えた幼さも、友達同士のじゃれ合いもそこには見えない。そのひと押しに、蝋梅は耳も頬も真っ赤になった。

「と、とにかく！」

　平常心を取り戻すべく、勢いよく立ち上がると机から霊符を取ってくる。

「火難除けの霊符です。警備の方の分も。それと、刺されないよう気をつけてください。鋏も立派な凶器になります」

　正面から、彼の顔が見られない。下を向いて相手の懐に霊符をしまいこむ。

　すると頭の上から、「そう思うなら来てくれよ」とお誘いがかかった。