42
人払いされた部屋の中で、望は簾の前に膝を進めた。残ったのは、星守と星守補佐と、そして望だけ。
望は剣を掲げて頭を下げた。
「先日は宝剣をありがとうございました」
菊花が剣を受け取ると、星守に手渡す。簾の向こうで、すら、と鞘を払う音がした。
「ふむ。流石にぼろぼろじゃな。仕方のないことよ。むしろ、よく生きて帰った。蝋梅のことも、礼を言う」
鈴の鳴るような声だ。声そのものに、邪を祓えそうな清涼感が、力がある。
自分にそんな力があれば、と望は唇を噛んだ。宝剣を借り受けたからこそ呪と渡り合えた。しかし、なければそうはいかなかっただろう。
自身を鍛えることはできる。けれどその先は。
「そなたでなくば、あの子は救えなかったよ」
心でも読むかのように、星守は声をかける。
「いかな宝剣でも、使い手によってはただのなまくらじゃ。なればこそ、他の将ではなくそなたに預けた。誰でもよければ、守るべき王子に剣など握らせはせぬ」
「ならばなぜ、蝋梅を我が妃に下げ渡してくださらないのですか」
不敬と知りつつ、望は問う。菊花も伏せていた目を片方開けてはみたものの、止めることはしない。
簾の中で剣を収める音がした。
「どちらにも星は傾いておらぬゆえな。まだその時ではない。正直、そなたがここまで粘るとは思っていなかったよ。面倒見のいいそなたのこと。落ち着くまでしばらくは来るだろうなと思っておったが、ここまで続くとはな」
答える牡丹の声も穏やかだ。
「星守様のお導きのおかげです。でなければ、蝋梅を見出せなかったでしょう。そして彼女がいなければ、俺も今ここにはいませんでした」
「蝋梅を吉兆にするかどうかは、私ではなくそなた次第じゃ。そなたが出会い、どう接するかでまた分岐は変わる。吉兆であったというなら、そなたがそれを掴み取ったまで。望よ、私個人は反対する気はない。星が吉とするか凶とするかじゃ。吉とすれば、王をねじ伏せてそなたに嫁がせることもできよう。じゃが、そなたは父王の理解を得た上で妃に迎えたいのであろう。そしてあの子も、まだ愛をよく知らぬ。おそらく誰も与えてくれなかったからな。自分が受け取っていいものだと、持っていてもよいものだということがわからぬのだと思う。であれば、必要なのは星の導きでも許可でもない。そうであろう？」
「……はい」
立ち上がろうとする星守を支えに、菊花は腰を上げる。その星冠に散りばめられた星も、放射状に伸びる光も、円環も、この塔の誰よりも多い。
簾の向こうにちらりと見えたその姿を、望は一人見送った。
塔の中層から降りて行くと、望は書庫から本を抱えてくる百合と蝋梅に出くわした。分厚い本を両手いっぱいに積み上げている。
「持とうか」
塊の一つに手を出すと、蝋梅は、すすと後ろに退いた。
「傷はよろしいのですか」
「大したことない」
「では百合の方をお願いします。私はこれくらい持てますから」
蝋梅は横の百合の方へと視線をやる。百合も両手で本を抱えてはいるが、積み上げた塔はひとつ。
対して蝋梅は欲張りでもしたのか、塔が二つできている。余裕のある百合の表情とは違い、少し腕もぷるぷるしていた。
「いや多いだろ」
望は片方を無理やり取り上げる。本の塔の向こうで、百合は呆れた顔をしていた。
「最近、もっと剣が振れるようにとかで、鍛錬をしているんです。止めてやってください」
その言葉に、望は目を剥く。
「はあ？ 傷が開いたらどうするんだ！」
「今のところ開いてません」
「そうじゃない。重いものもつの禁止だ！ もしかして、最近蘭から渡すの頼まれてる手紙って、鍛錬内容なのか？」
もうひと塊も取り上げようとすると、蝋梅は必死で抵抗した。
「ち、違います」
「目を逸らすのは嘘つく時の癖だぞ」
逃げられないよう、壁際にじりじりと追い込んでいく。本を抱えて機動力の落ちた蝋梅が、逃れられるはずもない。
逃げる口実を探して目を泳がせていた蝋梅は、百合が一人で階段を降りて行くのを見つけて声を上げた。
「あっ、百合が先に行ってしまったではありませんか！」
しかし百合の歩みは止まらない。
「私は部屋で読むから。あなたもそうなさい。続きは部屋でやって」
犬も食わない。そんな目でチラ見して、百合は部屋の扉を閉めた。
結局、本の塔はほとんど望の手に移された。机の上にいくつかに分けて積み上げると、蝋梅がかたわらで礼を言った。望はそれをねめつける。
「本当に傷開いてないだろうな」
「大丈夫ですよ」
そう返して、この言うことを聞かない見習いは椅子に腰掛ける。長い髪を耳にかけると、さっそく一冊に手を伸ばした。
各地の神を、絵姿入りで仔細に記した資料だ。開けば紙と墨の香りがほのかに漂う。
みっちりと詰め込まれた文字に、蝋梅は目を落とした。
「髪、結おうか」
没頭してしまう前に、望は慌てて声をかける。が、お願いしますと返す声は既に上の空。
望は苦笑して、鏡台から櫛を取ってきた。
とろけそうな髪は、柔らかな絹糸のよう。梳るふりをして、幾度となく指を通してみる。差し込む日差しに髪がきらめいた。
（来たばっかりの頃は、触られるのも躊躇ってたのにな）
似合わないからもったいないと首を横に振る小さな女の子に、ものは試しだと霞草ほどのささやかな飾りを見つけてきて、つけてみたのが始まり。
受け入れてくれたのか、諦めたのか定かではないが、派手なものでなければ却下はされなくなった。塔の先達にも時々流行りの結い方にしてもらっているようだ。
（俺がいなくても、うまくやってるみたいだな。ちょっと寂しい……いやいや何言ってんだ俺）
望は心の中で勢いよくかぶりを振る。
うまくやれている方が、連れてきた立場からすれば喜ばしいこと。何しろ、痩せこけて凍えた子猫のようだったのだから。
そんなことを考えながら、なめらかな髪に指を絡めて編んでゆくと、白い頸が見えた。理性の手綱を手放せば、唇はそこへ吸い寄せられてしまうだろう。
ごくりと、時間をかけて唾を飲み込む。
そんなつもりじゃなかったのに。どんどん欲張りになっていく。
もっといろんな感情でその顔を染めたい。
できればそれを独り占めしたい。
（どうすれば、叶うかな）
先程の星守の、というよりはおそらく牡丹個人からの助言が頭に浮かぶ。
（どうやって、伝えるか）
「殿下？」
「ん？」
「どうかされましたか？」
なるべく頭を動かさないよう、目の端で蝋梅は望の様子をうかがう。手元のページは随分進んでいるようだ。鳥と人が掛け合わされたような神の絵が描かれている。
どうやら手が止まっていたらしいことに、望はようやく気づく。
「いや、その……頑張るのはいいけどさ、徹夜するなよ。傷に障る」
慌てて取り繕うと、蝋梅は不満げに口を尖らせた。明らかにやる気だったらしい。
「心配なんだよ」
命の灯火が消えてしまわないか。心の底からの願いを発する。
いつもより自然と低い声音で。
「うー……、わかりました……」
蝋梅は渋々頷いた。
