マジックストーリー

第1章 中学校入学~新たな出会い~

第7話 初登校(後編)

　四人で会話をしていると、爽太が教室に入って来た。

「あ、昨日の人だ！」

　亜梨明は、机に鞄を置いている爽太を目で追いながら言った。

「亜梨明、日下にも会ってたの？」

「うん、昨日助けてもらって――？」

　奏音に聞かれた亜梨明が、出会った経緯を説明しようとしていると、爽太本人が、深刻な顔をしてやって来た。

　話を止めた亜梨明は、爽太を見上げた。

「どうしたの日下？」

「…………」

　星華が聞いても爽太は黙っていた。

「相楽さん、大事な話がある」

「私の方？」

　亜梨明が自分に指をさして聞くと、爽太は頷いた。

「亜梨明に何の用？」

　奏音が尋ねると、「ここでは話せない」と、爽太は重い表情で言った。

「一緒に来て……」

「えっ、あ……！」

　爽太は亜梨明の腕を掴むと、亜梨明を引っ張りながら教室の外に出て行った。

「あ、ちょっと――⁉」

　奏音は追いかけようとしたが、星華が止めた。

「待て待て、待ちなされ……」

「離して！」

　星華は、今にも飛び出していきそうな奏音を「大事な話って言ったでしょー！」と言いながら押さえ付けた。

「あれはきっと……愛の告白だよ」

「こ……くはく？」

　奏音は体から力を抜き、おとなしくなった。

「日下って意外と大胆だなぁ〜！昨日助けた時に亜梨明ちゃんに、運命感じちゃったのかもしれないよ〜！あぁん～、ロマンチックで羨ましい……♡」

　目を閉じて羨ましそうにする星華の予想に、緑依風と奏音は首を捻っていた。

「まぁでも、日下はいつもおとなしいし、亜梨明ちゃんに意地悪するように思えないな。もうすぐチャイムも鳴るし、すぐ帰ってくるよ」

　緑依風に諭された奏音は「……うん」と返事をしながら、もどかしそうにドアの外を見た。

　＊

　――その頃、教室のある校舎の奥の廊下まで連れて来られた亜梨明は、教室を出てから一言も言葉を交わさない爽太に、少し怯えていた。

「あの、日下くん……話って何？」

「……多分、ここならあまり人も来ないし」

　そう言って、爽太はズボンのポケットに手を入れると「これ、昨日落としてた」と、手のひらにある物を差し出した。

　それは、亜梨明が今朝探していた、薬入れとして使っているコインケースだった。

「あ、私の！拾ってくれてたんだ。ありがとう」

　亜梨明は爽太の手から、コインケースを受け取った。

　爽太は、教室の時からの表情を崩さないまま、ゆっくりと口を開いた。

「話は……それの中身なんだけど」

「――――!!」

　中身のことを触れられた途端、亜梨明の表情が強張った。

「中、見たの……？」

「うん……」

　亜梨明は、なんとか誤魔化さなければと思い、「あ、これはね……風邪薬だよ」と、作り笑いをした。

「私、この間まで風邪引いててね、まだ治りきってないから――」

「嘘だよね」

　爽太がぴしゃりと、亜梨明の言葉を遮った。

「それ……心臓病の人が飲む薬だよね？」

「え……」

　秘密を知られてしまったことに激しく動揺した亜梨明は、「な、なんで……」と消えそうな声で言った。

「なんで、中身見ただけでわかっちゃったの……」

　亜梨明は緊張した声で爽太に尋ねた。

　亜梨明は、このことをみんなに言いふらされるのか、それとも内緒にする代わりに、何か脅されるのではないかと、とても不安に思いながら爽太の目を見た。

　爽太は、少し躊躇いを見せながら――しかし、しっかりと亜梨明の目を見据えると、亜梨明の質問に答えた。

「だって、それ――僕も飲んでいたやつだから」

「へっ？」

　予想していなかった爽太の返答に、亜梨明は呆けたような、高めの声を上げた。

「これ……を？それじゃあ、もしかして……」

「僕も昔、心臓が弱かったんだ」

　爽太が少し困った笑みを浮かべて言った。

「日下くんも……？」

「うん」

「昔？」

「うん……」

　爽太は、窓際の壁に背中を預けると、自分のことを語り始めた。

「――僕ね、九歳の時に根治手術したんだ。今でも通院と投薬治療はあるけど、日常生活に問題ないし、普通の人と殆ど変わらないよ」

「そうだったんだ……」

　爽太の話を聞いて、亜梨明はようやく気持ちが落ち着いた。

「よかった……。何か怖いこと言われちゃうのかなって思ってたよ」

　亜梨明が、緊張で固くなっていた表情を和らげて、胸を撫でおろすと、「不安にさせてごめん」と、爽太は謝った。

「さっき、教室で渡そうとしたけど、もしかしたら、あまり周りに知られたくないかと思って」

　爽太の謝罪に、亜梨明は「ううん……」と、首を横に振った。

「みんなに知られたくなかったから……。ここに連れてきてくれて、ありがとう」

「相楽さんが休んでる理由を全く語らなかったから、きっと何か複雑な事情があるかと思ったんだけど……このままみんなに隠し通すつもり？」

　爽太に聞かれると、亜梨明は「うん……」と頷いた。

「きっと、本当のことが知られたら、友達になっても、面倒くさくなって、みんな離れていっちゃう……」

　亜梨明は昔、他の子達と同じように遊べないことを理由に、クラスメイトに疎外されたことがあった。

　小さい頃のことを思い出した亜梨明は、薬入れを持つ手をぎゅっと握りしめた。

「だからお願い！日下くんも、このことは絶対秘密にして！」

　亜梨明は爽太に懇願するように、ギュっと目をつぶって頭を下げた。

「お願いします……っ！」

　悲痛な声で必死に頼む亜梨明は、ますます頭を深く下げた。

「……じゃあ、僕と友達になろうよ」

「え……？」

　亜梨明は少しびっくりしたように顔を上げると、「とも、だち……？」と、片言な言葉をこぼした。

「うん」

　背の高い爽太は、亜梨明を安心させるために、少し背を丸めて目線を合わせた。

「昨日、薬入れを拾った時から、ずっと言いたかったんだ。僕、相楽さんの友達になって、君の力になりたいんだ」

　爽太の言葉に、亜梨明は「でも……」と、申し訳なさそうな顔をした。

　すると爽太は、コインケースを握ったままの、小さくて冷たい亜梨明の手を両手で包みこみ、ふわっと柔らかな日差しのような笑顔を向けた。

「ね、僕と友達になって。そして、約束して……」

「約束？」

　爽太はまるで誓いを立てるように、亜梨明の目を真っ直ぐ見つめた。

「相楽さんの秘密を誰にも言わない。もし病気がバレて、他の子と何かあっても、絶対に君の味方でいるって約束するから……相楽さんも、何かあったら僕を頼るって、約束して欲しいんだ」

「…………っ」

　爽太の温かい笑顔と言葉に胸がいっぱいになった亜梨明は、大きな目を涙で滲ませた。

「僕じゃ……嫌だったかな？」

　心配した爽太が両手から力を緩めると、亜梨明は「ううん、嬉しい……っ」と言って、涙を流したまま笑顔になった。

「こんな風に言ってくれた友達は……初めてだから」

　亜梨明が空いている手で涙を拭くと、爽太は安心した様に「よかった……」と言った。

「ありがとう日下くん……。これからよろしくね！」

「爽太って呼んで。僕も亜梨明って呼ぶから」

　亜梨明は元気よく「うん！」と返事をしてすぐ、「……あ、でもごめんなさい」と、困った表情になった。

「私、奏音以外の人を呼び捨てにしたことなくて……呼び捨ては、ちょっと抵抗が……」

　亜梨明が戸惑うと、爽太は「じゃあ、呼びやすい方でいいよ」と亜梨明の気持ちを優先した。

「でも、せっかくお友達になったし――そ、『爽ちゃん』って呼ぶのは……どうかな？」

　亜梨明が提案すると、爽太は「あはは」と笑った。

「いいよ、家族以外にそう呼ばれたのは初めてだ！特別な友達って感じで、いいと思う！」

「特別な友達……」

　亜梨明はその言葉の響きに、胸の奥がジーンと熱くなった。

「変かな？」

「ううん、すごく良いと思う！」

　爽太は目を細めて微笑むと、「……さて、チャイムが鳴る前に戻ろうか」と言って、亜梨明に手を差し出した。

　亜梨明は爽太の温かい手に、自身の冷たい手を乗せた。

　先程手を握られた時にも感じたその温度は、爽太の笑顔の温かさと同じだと、亜梨明は思った。

　＊

　和やかな様子で教室に戻ってきた亜梨明と爽太に、「あ、おかえり〜！」と、緑依風が手を振りながら迎えた。

　亜梨明も「ただいま～！」と、手を振り返した。

「日下〜！告白上手くいった？」

「告白？」

　爽太と亜梨明は顔を見合わせた。

「んも～っ、しらばっくれちゃってさ！早く結果教えてよ～！」

　星華がニヤニヤしながら聞くと、「だから違うって」と、奏音がため息をつきながら言った。

「で、二人で何話してたの？」

　緑依風も気になっていたようで、少しソワソワしながら二人に聞いた。

「ん～？僕と亜梨明だけの秘密だから、教えない」

　爽太はそう言うと、「ね～っ？」と、亜梨明と目を合わせて笑った。

「何それ怪しい〜！余計気になる！」

　星華が爽太に詰め寄りながら言うと、風麻が「ん？」と、何かに引っかかった様に首を傾げた。

「お前……相楽姉のこと、下の名前で呼んでるのか？」

「うん。風麻の呼び方の方が面白いけど、どうしてその呼び方になったの？」

「会ったばかりの女子の名前を呼び捨て……」

　平然とした様子の爽太に、幼馴染以外の女の子の呼び捨てに抵抗のある風麻は、「信じられない」と、ショックを受けたような顔をした。

「坂下って、結構ウブなんだね」

　小声で緑依風に耳打ちする奏音に、「意外でしょ？」と、緑依風はクスッと笑った。

「聞こえてんぞ！意外で悪かったな！」

　顔を真っ赤にして怒る、風麻の純情さを笑う緑依風達をよそに、亜梨明と爽太は二人で話をしていた。

「そうだ！亜梨明、放課後時間ある？僕が学校案内しようか？」

「いいの？ありがとう爽ちゃん！」

『爽ちゃん⁉︎』

　ほんの十分前に出会ったばかりの爽太のことを、親しげに「爽ちゃん」と呼ぶ亜梨明に、今度は風麻を笑っていた三人が、驚いた様に振り向いた。

「な、なに？その呼び方……」

　星華に問われると、亜梨明は「え？」と、何も不思議なことなどないように、首を曲げた。

「……ねぇ、本当に二人で何話してきたの？」

　訝(いぶか)し気な様子で聞いた奏音に、亜梨明と爽太はまた顔を合わせると、「内緒だよ」と笑顔で言うのだった。