婚約者と、破談の作戦会議
マルヴィナの婚約には、花婿だけが乗り気でなかった。
花嫁も同じだったが、兄は二人が恋に落ちたことにしていた。
「妹は朝から子爵の席ばかり気にしておりましてね」
「ルンデル様の隣が窓ですと、お背中が寒いでしょう。お兄様も椅子を動かしてくださいな」
伯爵令嬢マルヴィナは笑って椅子の背を押した。午前の顔合わせを整える従僕のルネは、近所の姉の見舞いに出る時刻を過ぎている。昼食の給仕には戻る約束だが、このままでは見舞う時間がなくなる。
兄に頼まれて結んだ婚約だが、会うのは今日が初めてだ。本人に断りたいと話す前から、親族へ恋の成就を祝われている。
向かいの子爵は礼を述べたあと、彼女からそっと椅子を引き取った。
「こちらでよろしいでしょうか」
「ええ。ルネ、あとはわたくしたちでできます。お姉様のところへ行っていらして」
「ありがとうございます。昼食の支度までには戻ります」
ルネが一礼して出ていく。兄のバスコは椅子に触れもせず、客たちへ笑顔を配っていた。
「二人とも世話好きで困ります。似合いでしょう？」
手伝ってから言えばいいのに。
マルヴィナは言いかけた口を閉じた。初対面の相手を前に兄妹喧嘩はしたくない。
「椅子のことは伺いましたけれど、まだルンデル様のお話は何も伺っておりませんわ」
「これから毎日聞けるよ。君の好きなだけね」
子爵イーヴァル・ルンデルは頷かなかった。膝の上で両手を重ね、兄の次の言葉を待っている。
恋をして結婚したかった。自分で会いたい人を見つけて、会える日には少し早く起きてしまうような。
「一度くらい、恋のために寝不足になってみたかったんです。いえ、本気にしないでくださいね」
いつもの調子で笑うと兄も笑った。イーヴァルだけが彼女を見たままだった。
今の冗談を、一緒に面白がってくれた人もいた。
縁談が決まる前のことだ。伯母のエッバに恋の理想を話すと、彼女は膝の上の縫いかけを片側へ寄せた。
「それで、どんな方がいいの？」
「お喋りを楽しんでくださる方。できればわたくしにだけ、少し落ち着かなくなる方ですわ」
「あなたに会う前から疲れてしまいそうね」
「会ってからもっと楽しくなれば、取り戻せますでしょう？」
伯母は笑いすぎて針を置いた。マルヴィナも笑った。こんな話ができるなら、恋をした時は真っ先に伯母へ知らせようと思った。
今、その伯母は同じ部屋にいる。縫い物の代わりに口を結んだ金袋を抱えて。
「伯母様、やはり一度縁談を考え直したいんです」
イーヴァルが兄と離れた席へ移った隙に、マルヴィナは伯母の隣へ座った。
「ルンデル様がどんな方かも存じません。お兄様は結婚すれば借金が片づくとおっしゃいますけれど——」
「バスコが困っているのは本当なのよ。わたくしも少し貸したわ。今日は足りない分を持ってきたの」
「でしたら、お金のお話をなさって。結婚のお話と混ぜないでください」
「子爵のお金で返してもらえると聞いているわ。今ここで縁談を壊してしまったら、どうなるの？」
伯母の指が袋の口を押さえる。かつて恋の話を聞くために空けてくれた膝には、もうマルヴィナの話を置く余地がなかった。
兄がこちらへ来た。
「マルヴィナ。さっきの話をまだしているのかい？」
「お兄様からも、ルンデル様へお断りすると——」
兄が膝を折った。
とっさに手を伸ばしたが間に合わない。客たちの間で食器の音が止まった。床へついた兄の膝と、その前に立つ自分を皆が見ている。
「僕を助けてくれると言っただろう？ これで破談になったら家がなくなるんだよ」
「立ってください。こんなところで」
「君が嫌だと言えば、僕はどうなる？ たった一人の兄なのに」
彼は立たなかった。手を貸した妹の腕に縋り、返事を待っている。助けようと伸ばした手まで承諾に使われそうだった。
「皆様が見ていらっしゃいます。お願いですから」
「マルヴィナ。今はお兄様を立たせてあげましょうね。今日だけは家のことを先にして」
今日だけなら、今日のうちに結婚まで決まってしまう。
マルヴィナは歯を食いしばって兄を引き起こした。兄が袖を直す向こうにイーヴァルがいる。目が合うと彼はすぐ逸らした。
腹が立った。兄にも伯母にも、まだ何も言わない婚約者にも。
まずはあの人と話そう。結婚するつもりなら、せめて花嫁の言い分くらい聞いていただく。
温室の扉は開けたままにした。外の食卓へ物を運ぶ使用人の姿が見える。マルヴィナは鉢を避けてイーヴァルへ向き直った。
「兄へお金を貸すのは、おやめになってください」
「お金ですか？」
「結婚の前から返済を当てにされていますのよ。わたくしは借金のおまけについてくる花嫁になるつもりはありません」
「私は融資を約束していません。今日もその話をするために来たのではないんです」
怒りの勢いが行き場をなくした。マルヴィナは口を開けたまま彼を見た。
「でも伯母様は、あなたのお金で返していただくと」
「初めて伺いました。あなたもご存じで、この婚約に応じられたのかと……」
「兄と一緒にお金を取り上げる女に見えました？」
「違いましたね。申し訳ありません」
すぐ謝られると怒りにくい。こちらも相手を金で花嫁を買う男だと思っていたのだ。
「わたくしも失礼を申しました。それで、ルンデル様は結婚をお望みですの？」
「家同士のつきあいを考えて応じました。でも恋仲だと紹介されるとは思っていませんでした」
「今ならお断りになれますわ」
「セラート伯爵には何度か、急がずにとお伝えしたのですが」
「兄には一生伝わりませんね、それでは」
自分の返事も人のことは言えない。家のためにと頼まれて頷き、嫌だと言うのは二人で話してからと先延ばしにした。その間に恋仲にされてしまった。
「今日は早めに帰ろうと思っていました。詳しい話を決めずに」
「帰っても兄は明日のお約束を作りますわ。わたくしをお嫌いになっていただければ、さすがの兄も」
「嫌う理由がありません」
「今から作るんです。わたくしもあなたを嫌いますから」
彼はしばらく考え、開いた扉の外を見た。誰もこちらを気に留めていない。
「親族の前で、合わないところを見せるということでしょうか」
「ええ。意地悪な婚約者とわがままな令嬢では、結婚しても喧嘩ばかり。双方納得で破談です」
「具体的には何をすればいいんですか？」
「まずお昼に、わたくしの好みも聞かず料理をお決めになって。わたくしが文句を言って突き返します」
「食べられないものはありますか？」
「早速お尋ねになるのね」
彼も気がつき、二人で笑った。食卓に出るもので危険や苦手な食材はないと先に確かめる。本当に困った時は手を上げて芝居を止めることにした。
こんな相談なら楽しい。同じ相手との結婚の話より、破談の話の方がよほど弾むのだから困る。
昼食までに戻ったルネは、午前より足取りが軽かった。
「お姉さんは元気そうでした。お時間をいただき、ありがとうございます」
「それはよかったわ。こちらも椅子が足りなくならずに済みました」
イーヴァルが咳払いをした。そろそろ意地悪をするらしい。
「マルヴィナ嬢には、私と同じものをお願いします。肉も付け合わせも」
彼はルネへ頼んでからマルヴィナを見た。表情が尋ねている。これでよかったですか、と。
頷きかけて踏みとどまった。意地悪な婚約者を歓迎してどうする。
ルネが皿を置く。焼いた肉の脇へ煮た人参を並べ、傾いた一切れをそっと直した。照りのあるソースが肉の下へ広がっている。
突き返すためだけに運ばせた皿だった。マルヴィナのために食べやすく切り分けてある。
「わたくし、こちらは……」
兄が愉快そうに顔を上げた。伯母まで二人の皿を見比べている。
「もう少し、人参をいただけるかしら」
予定と違う。
イーヴァルが手元の人参と彼女の顔を交互に見た。マルヴィナは人参を肉の脇へ寄せた。盛り付けを崩さないようにしてから食べ始める。
「子爵はもう妹の好みをご存じなんですね」
「いえ。まだ、これからです」
彼も上手くごまかせないらしい。マルヴィナは笑いそうになって肉を噛んだ。柔らかい。困ったことに美味しい。
隣からパンまで差し出される。マルヴィナが皿を寄せた拍子に、彼の手が引っ込んだ。
「もう要りませんね。失礼しました」
「くださいな。わたくし、わがままですので」
「ですが、無理をなさらなくても」
「意地悪が下手ですわね」
小声で言うと彼の口元が緩んだ。ルネが下がったところで、人参を彼の皿へ半分戻す。
「人参はお好きではなかったんですか？」
「好きです。たくさん召し上がるところを拝見したくなりましたの」
皿の上を見つめていた彼が声を出して笑った。
その笑い方がよかった。礼儀のために口元だけ動かすのではなく、少し前へ身を傾けて笑う。つられて彼女の頬も緩む。
彼が料理を引き受けながらマルヴィナへ顔を寄せた。
「これは、まるで上手くいっていませんね」
「ええ。次はもっと嫌な方になってくださいまし」
食べすぎを気にする婚約者を嫌うのは難しい。こちらのわがままも少しも効いていない。兄の上機嫌を見れば明らかだった。
食後も親族は席を立たなかった。兄は子爵を屋敷の奥へ案内する話を始め、伯母は金袋を手元へ寄せる。決まってしまう前に喧嘩をしなくては。
マルヴィナはイーヴァルの袖に軽く触れた。
「これから少し腹を立てますけれど、本気にしないでくださいね」
彼が一度頷いたので、マルヴィナは卓へ向き直った。
「兄の借金を引き受けるなんて、ずいぶん気前がおよろしいのね」
兄が話を止める。ここで彼が兄を悪く言えば喧嘩になる。彼女は兄を庇い、ひどい男だと立ち上がればいい。
ところがイーヴァルは答えなかった。困ったように彼女の袖へ目を落とす。マルヴィナは口元だけ笑って続きを促した。
「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」
彼は席をずらした。マルヴィナも顔を寄せる。
「今おっしゃればいいんです。お兄様へ腹を立てていらっしゃるのでしょう？」
「それを皆様の前で言うのは、あなたがお困りになるでしょう」
「困るふりをするだけですわ」
「あなたは私の返事も決めてしまうんですね」
マルヴィナの笑顔が引っ込んだ。
「相談しましたでしょう？」
「食事のことは。今度は何を言えばいいか、まだ聞いていません」
「ご自分でお考えになればよろしいのに」
「では、兄上を悪く言う役はしたくありません」
兄上、という言葉で急に気がついた。彼が兄を責めると決めたのはマルヴィナだ。親族の前で何を言わされるかも知らせずに。
それでも今は謝るより、決めてくれない彼に腹が立った。兄に頼まれて結婚するのは自分だけだ。自分だけがここへ残されるのだ。
「さぞお帰りになりたいでしょうね。あなたは帰れますもの！」
勢いよく立った袖が卓脇の花器に掛かった。水の入っていない小ぶりな器が傾く。手を伸ばした時には床へ落ち、乾いた音を立てた。
マルヴィナは動けなくなった。足元に破片が散っている。ここまで大きな喧嘩にするつもりはなかった。
「お嬢様、先に破片を片付けてもよろしいでしょうか」
しゃがんだルネは割れた器と椅子を見比べた。マルヴィナが半分立っているせいで、どこから片付けるか迷っている。
こんな時まで順番なのね、と笑いかけた口が止まる。兄がルネの肩へ手を置いた。
「君が二人の間へ入るからだろう？ 器の代金は君の給金から引くよ」
「旦那様、私が割ったのではありませんが……」
「お兄様、今のは——」
「君たちは少し落ち着こうね。ルネのことは僕がやっておくから」
兄は妹から顔を背け、ルネを傍らへ立たせた。器を割った手の持ち主よりも、言い返しにくい従僕へ話をつけてしまうつもりらしい。
さっきまで無駄にしたくなかった彼の手間を、今度は自分の失敗の後始末へ使ってしまった。
イーヴァルがマルヴィナの肘を支え、破片から遠ざけた。
「もう十分です。私が帰れば、これ以上の話にはならないでしょう」
低い声だった。マルヴィナは彼の袖を掴んだ。
「帰ったら、ルネは？」
彼の手が止まった。兄の横でルネが口を結んでいる。
「あなたに嫌な役をさせて、ごめんなさい。兄の前でわたくしが言えばよかったんです」
「私も一緒に決めたことです。あなた一人の失敗にはできません」
「なら、あちらへ戻りましょう。喧嘩の続きではなくて」
「一緒に話します。帰るのはその後にします」
袖から指を離すと、彼は自分で足を踏み出した。マルヴィナも続く。今度は彼の返事を先に作らなかった。
マルヴィナは兄の前へ出た。ルネの肩を押さえていた手が離れる。
「割ったのはわたくしです。ルネを叱らないで」
「君たちの喧嘩を止めようとしたんだろう？」
「喧嘩も嘘でした。結婚したくなくて、二人で嫌い合うふりをしました」
言ってしまうと頬が熱くなった。客たちの椅子が鳴る。隣に立ったイーヴァルも頭を下げた。
「私も一緒に考えました。ルネは関係ありません」
「器の代金はわたくしにおっしゃって。ルネのお給金からは引かないでください」
「分かったから、今は——」
「ルネにもそうおっしゃって」
兄が口を閉じた。マルヴィナはその返事を待った。取りなすための笑顔は作らなかった。
兄はルネへ顔を向けた。
「君の給金からは引かないよ。弁償はしなくていい」
ルネがようやく息を吐いた。マルヴィナも肩から力を抜く。器の代金をどうするかは、あとで自分が兄と話す。
「恥をかかせるなよ。二人が望んだ婚約だと、僕は皆様にお話ししているんだぞ」
兄が笑って妹の腕を取ろうとする。マルヴィナは椅子を引き、兄と向かい合って座った。
「お兄様。わたくしがお断りした時、ここで膝をついて頼みましたよね。お兄様の家がなくなるから助けてくれって」
「だから、兄を見捨てるのかい？」
「そのために結婚するとは、もう言いません」
膝の上で指を開いた。兄が怒る。伯母にも嫌われるかもしれない。それでも今日は、悪い女を演じて済ませるつもりはなかった。
「家のことは兄妹で話します。でも、わたくしとの婚約を理由に人へお金を頼まないでください」
エッバが手にしていた袋を膝へ戻した。
「子爵様のお金で返していただけると聞いたのよ。違うの？」
「融資のお約束はしていません」
イーヴァルが答えた。兄の口元から笑いが消えた。
「マルヴィナ。君から頼んでくれれば、子爵も分かってくださるよ。先ほどのことも僕が取りなすから」
差し出された兄の手は、妹でなく子爵へ向いていた。
マルヴィナは立ち上がった。
「取りなしていただかなくて結構です。先にわたくしからお詫びします」
客たちへ向き直ると、喉が詰まった。隣から彼の腕が触れる。逃げずに一緒に立っている。その温かさを確かめて頭を下げた。
「皆様を騙そうとして、ごめんなさい」
兄が伯母の袋を取ろうとした。エッバはそれを自分の椅子の横へ下ろす。
「今日は貸しません。バスコ。返す約束はあなたから伺います」
兄は手を下ろし、空いた椅子へ座った。妹を前へ押し出す者はもういなかった。
ルネが破片を片付け終えるまで、マルヴィナはその場に残った。彼が下がる前にもう一度謝る。ルネは怪我がないかを確かめ、空の盆を抱えて一礼した。
伯母と兄の返済の話は別室へ移った。マルヴィナは戸口で兄を呼び止める。
「お金のことで、わたくしにできることは後ほどお手紙でお返事します。今日は伯母様のお宅へ伺います」
泊めてほしいと頼んだ時、伯母は一度マルヴィナの手を取った。
「お部屋を空けるわ。先ほどは、あなたばかりに我慢をさせてごめんなさい」
マルヴィナはその手を握り返した。兄の返済を引き受ける返事はしなかった。まだ話すことはある。でも今は兄の顔色を見ない場所へ行きたかった。
イーヴァルと向かい合うと、朝より間が空いた。隣で相談する用事がなくなったせいだ。
「この婚約は、終わりにしてください。兄の頼みでお受けしたものですから」
「私からもお願いします。あなたのお気持ちを聞かないまま応じてしまいました」
やっと破談になった。
朝からそればかり望んでいたのに、挨拶をして別れるだけだと思うと物足りない。もっとお喋りしたい。その思いだけは自分でもよく分かった。
帰りの手袋を取ったイーヴァルを、マルヴィナは呼び止めた。
「明日も会いにいらして。今のは本気にしてください」
「また作戦会議ですか？」
「今度はわたくしを好きになっていただく相談です」
言ってから頬が熱くなった。彼の手袋が卓へ戻る。
「それなら、もう解決しています」
「まあ……わたくしが先に申し上げるつもりでしたのに」
「そこまで順番を決めていたんですか？」
「まだです。今、決めたの」
彼が笑い、マルヴィナもつられた。帰るために取った手袋は、そのまま卓にある。
「私はあなたが好きです。明日も会いたい」
笑っていた口元がうまく動かなくなった。冗談にすれば言いやすい。でもそれでは、さっきの相談へ戻ってしまう。
「わたくしも、あなたが好きです」
今度は彼の頬まで赤くなった。
帰りを気にしかけた彼の前で、マルヴィナは重なった皿を卓の端へ寄せた。彼が座る場所を空ける。
「馬車が来るまでお話ししましょう。今度はあなたのお好きな料理を伺いたいわ」
「人参以外の話もしていただけますか？」
「それでは、人参のお話から順に」
イーヴァルがまた笑ったので、今度は同じ皿を頼むのもよさそうだと思った。
