第五十八話 学園祭、開幕
もう少ししたら、学園祭が始まる――それもあってか、放課後の学園内は、その準備に追われる生徒達が行き交っている。
セレクディエ学園の学園祭は、多くの団体から融資を受けている影響で、普通の学園の学園祭よりも、遥かに規模が大きくなっていると聞いたことがある。
これでも一応、私は大切な目的があって編入してきた。でも……学園祭を楽しむことくらいはいいよね？ ねっ！？
「アイリーンさん、一緒に学園祭を回りませんか？」
「いいよ～！ 全部のお店、制覇しちゃうんだから！」
「そ、そんなに食べられませんよぉ」
「私達の胃袋なら、きっとやり遂げてくれるから！」
「…………」
少しわざとらしく、いつも言わないようなことを言って明るく振る舞ってみせたけど、エルヴィン様は上の空だった。
最近の彼は、こんな感じでボーっとしていることが多い。それでも何とかしてこっちを見てもらっても、気まずそうに視線を逸らされる。
まさか、私……エルヴィン様に嫌われてしまったのだろうか？ そんなことをした覚えはないのに……私の被害妄想だろうか？
「エルヴィン様、最近ずっとぼんやりしてますけど……大丈夫ですか？」
「え？ あ、ああ……大丈夫だよ」
これで、一体何度目の問いだろうか。何度聞いても、エルヴィン様の返す言葉は同じだ。
そして、その言葉が嘘だということも……全て同じだ。
「すまない、少し気分がすぐれないから、先に馬車に行っているよ」
「あ、待って……！」
私の静止の言葉はエルヴィン様に届くことなく、ただ去っていく背中に虚しく響くだけだった。
さっきの言葉だって、やっぱり嘘の臭いがした。きっと、エルヴィン様は調子が悪いわけではなく、別の理由で私達の元を離れたんだ。
「エルヴィンさん、本当にどうしたんでしょう……？」
「わからない……ソーニャちゃんも、心当たりが無いんだよね？」
「はい、全く……様子が変わってから、ずっと見ているんですけど、原因もわからずで……」
「私もなんだよ……」
ソーニャちゃんと同じように、私もエルヴィン様に何があったか確かめるために、様子を伺ったり、それとなく事情を聞いたりしたんだけど……収穫は何も得られずに、今に至っている。
「きっとエルヴィン様のことだから、私達に心配をかけないようにするために、黙っているんだと思う……」
「そんな、水臭いじゃありませんか……！ わたし達だって、エルヴィン様の力になりたいのに……！」
「そうだよね。うん……決めた！」
「決めた？」
私の力強い言葉に、ソーニャちゃんは可愛らしく小首を傾げて見せた。
「私ね、文化祭のキャンプファイヤーの時に、エルヴィン様に告白するつもりだったんだ」
「えぇ！？ そ、そうだったんですか！？」
「でもね、エルヴィン様があんな調子だから、別の機会にって思ったんだけど……やっぱり、告白する。私の気持ちを、誠心誠意伝えるよ。そして、何があったのかちゃんと聞いてみる。きっと、私の気持ちをちゃんと伝えれば、エルヴィン様も伝えてくれると思うんだ」
このタイミングで告白しても、成功しないかもしれない。私の気持ちなんて関係なく、何があったか打ち明けてくれないかもしれない。
でも、今の私には……これ以外の方法が思いつかなかった。
「わたしも、きっと伝わると思います！ お二人が幸せになれるように、陰ながら応援してます！」
「ありがとう、ソーニャちゃん……！」
「ひゃん！？ アイリーンさん、急に抱きつかれたら恥ずかしいですよぉ……！」
全面的に応援してくれたのが嬉しくて、いつもより強めに抱きしめちゃった。
きっとしっかりと向き合えば、エルヴィン様だって悩みを打ち明けてくれるよね。どんな悩みだって、みんながいればきっと解決できるよ！
「あの、一つ思ったんですけど……告白って、キャンプファイヤーの前でするんですか？」
「そのつもりだけど……」
「キャンプファイヤーって、去年は多くの人で賑わっていました。その中で告白するのは、あまりお勧めできないと思うんです」
……い、言われてみれば……大勢の前で告白して、エルヴィン様の事情を聞かなければならないって考えると……かなりハードルが高そうだ。
「ど、どうしよう！？ キャンプファイヤーの前で告白しないと、永遠の愛と幸せが手に入らないよ！？」
「それって……生徒の間に広まっている話でしょうか……？ 気持ちはよくわかりますけど……大切なお話は、静かなところでした方がいいような……」
「…………」
「あっ、ごめんなさい！ わたし……余計なことを……」
「ううん、ソーニャちゃんの言うことはもっともだよ。そんな噂なんか信じなくても、気持ちがあればきっと大丈夫だよね！」
「アイリーンさん……はい、その通りです！ あ、そうだ！ この前、少しヴァーレシア先生とお話する機会があったんですけど、その時に二人に教えてやれって言われてたことがあるんです！」
ヴァーレシア先生が？ なんだろう、この場で出すってことは、今回の一件に役立ちそうな話なのかな……？
＊＊＊＊
ついに向かえた学園祭当日。学園内は多くの出店が並び、多くのお客さんで賑わっている。
聞いたところによると、なんと国外からわざわざ来ている人もたくさんいるそうだ。さすがは天下のセレクディエ学園だね。
「もぐもぐもぐ……とっれもおいひいれふね……！」
「ソーニャちゃん、随分食べてるけど大丈夫？」
「らいりょーふれふ！」
両手に持ちきれないほどの料理を持ち、頬をパンパンに膨らませながら幸せそうな笑顔を浮かべるソーニャちゃん。これでは犬族じゃなくてリス族だ。とっても可愛い。
一方のエルヴィン様は、一応私達に付き添ってくれている感じだけど、その表情は優れない。どこか上の空って感じで、心ここにあらずという表現がしっくりくる。
「エルヴィン様、もう少ししたら演劇部の劇が始まるみたいですよ。行ってみませんか？」
「……ああ、いいよ」
「やった！ ソーニャちゃんもいいかな？」
「ひひれふよ～」
空返事をするエルヴィン様と、さっきよりも頬を膨らませるソーニャちゃんと一緒に、劇やダンスバトルを見に行ったり、お化け屋敷に行ったりと、キャンプファイヤーが始まるまでめいっぱい楽しんだ。
これだけ遊んだのだから、少しはエルヴィン様の気が晴れればいいんだけど……それは期待できそうもない。やっぱり、根本的な部分をどうにかしないと。
「そろそろキャンプファイヤーの時間ですね……あの、わたしはそろそろお父さんとお母さんが来てくれるので、ここで失礼しますね」
「あれ、ご両親が来るんだ？」
キャンプファイヤーの前には、理由をつけて解散する算段ではあったけど、まさかご両親が来るのは驚きだ。ゆっくり挨拶したいけど、それでは計画が崩れてしまう。
「なので、続きはお二人で楽しんでください」
「わかったよ。またね、ソーニャちゃん」
「…………」
「エルヴィン様、ソーニャちゃんにお別れの挨拶は？」
「えっ？ ああ……またね、ソーニャ」
「はい。また」
ぺこっと頭を下げたソーニャちゃんは、とてとてと走ってその場を去っていった。
あとは、そろそろ始まるキャンプファイヤーのところに行って、告白して……事情を説明してもらおう。
「エルヴィン様、もう少ししたらキャンプファイヤーが始まるみたいなので、一緒に見に行きませんか？」
「いいよ」
「ありがとうございます。行きましょう」
そっけない返事をするエルヴィン様の手を引いて、私は目的地に向かって歩き出す。
いつもは私がリードされる側だけど、今日だけは私がリードする側だ。そんな私が向かった先は……旧校舎の使われていない空き教室だ
ここからは、ちょうどキャンプファイヤーが綺麗に見える場所だ。ソーニャちゃん曰く、どうやらヴァーレシア先生が、わざわざ私達のために解錠してくれたそうだ。
「エルヴィン様、ここからキャンプファイヤーがよく見えますよ」
「ああ、そうだね」
ここなら、誰にも邪魔はされないだろう。ここで、エルヴィン様に告白を……き、緊張しすぎて、口から色々出てきそう……。
「え、エルヴィン様！ 今日は伝えたいことがあって、この場に来てもらったんです！」
「…………？」
「すー……はー……」
深呼吸を何度も繰り返しながら、自分に大丈夫だと言い聞かせた私は、意を決して口を開いた。
「私、エルヴィン様のことが……」
「っ……！？ や、やめろ！！」
好きです。そう伝える前に、今まで聞いたことが無いくらいの怒号で、私の告白は邪魔された――
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