第四話 鮮紅の豹
実家に花を供えた紫蓮が、両手を合わせて冥福を祈り終えると、長老が、
「やはり、考えは変わらんか？」
と、聞いてきた。
「ああ…。」
と頷く彼に、
「紫蓮ちゃん、私たちと行きましょ、安全な町へ。ね。」
と、陽香の母が何度目かの説得に当たったが、紫蓮は首を左右に振った。
最早、無理だと理解した長老が、静かに、
「達者での。」
と別れを惜しむ。
「皆も。」
と、答えた紫蓮は、形をとどめていない故郷を後にした。
彼らの国の南側に隣接している他国は、神々に支配されていない。
百年ほど前に独立したそうだ。
紫蓮は、取り敢えず、そこを目指した。
のだが…。
路銀を使い果たして4日が経ち、空腹のあまり道端に倒れたうえ、意識を失ってしまった。
幼少の頃から無鉄砲なところがあった彼らしい有様だ。
〝フ〟と目を覚ましたところ、夜空が視界に入ってきた。
それと共に、賑やかな声と、食べ物の匂いが、体内を駆け巡る。
上体を起こした彼に、
「お！目覚めたか？！だったら、こっちに来なよ！」
と一人の女性が声を掛けた。
どうやら、10人1組で焚火を囲んでいる、合計40名の団体のようだ。
状況を理解できないまま、彼女の輪に入ると、
「ボクは〝ラーザ〟。この一味の団長を務めている。」
と、自己紹介してきた。
背中あたりまでの長さがある髪の毛はボサボサした感じだが、綺麗な赤色をしている。
肌は褐色で、体付きは筋肉質だ。
20代前半だろうか？
いずれにせよ、体育会系美女と言って差し支えないだろう。
どことなく少年っぽい顔つきでもあるが。
そのラーザが、右手の親指で隣の男性を指しながら、
「で、こっちが副団長の、弥太郎左衛門。」
と教えた。
腰あたりまでの長さの黒髪を後頭部で束ねており、黒色の着物に羽織と、灰色と白の縦縞袴に、足袋に雪駄という姿である、30代後半ぐらいで痩せ型の男性が、
「いや、弥太郎だ。〝左衛門〟は、こいつが面白がって勝手に付け足しているだけだ。」
と、説明する。
紫蓮の左隣にいる40歳前後の太った男性が、串に刺して焼いた肉を、
「ほら、食べな。」
と手渡してくれた。
髪の毛と、鼻の下の髭は、どちらも茶色で、目は細く、優しそうな雰囲気だ。
とにかく腹が減りまくっていたのでガッツいてしまい、喉に詰まらせた紫蓮が、咽ぶ。
すると、彼の右隣にいる白髭が長い老体が、
「ほれ、若いの、これで一気に流し込め。」
と、樽型のコップを渡してきたので、〝ゴクゴク〟と飲む。
「ん？！これって…。」
〝ピタッ〟と止まった紫蓮に、その老人が、
「酒じゃ。」
ニカッと笑った。
この世界は、多くの国で15歳以上への飲酒喫煙を認めている。
それを知ってか知らずにか、酒を勧めてきたのだ。
人生で何回も味わった事のないアルコールに、紫蓮は一気に酔っ払った。
左隣の男性が、慌てて水を差し出してくれた。
「ところで、名前は？なんで路上でブッ倒れてたんだ？」
と矢継ぎ早に質問してきたラーザに、これまでの経緯を語る…。
「…、成程ね。そんなことが…。」
と、一同が居た堪れない気持ちになった。
重苦しい沈黙を破るかのように、紫蓮が、
「あんたらは何者なんだ？さっき〝団体〟って…。」
と窺ってみたら、
「んー、…まぁ、その…、〝パーティー〟なんだけど、さ…。」
と、ラーザが口を濁す。
それを弥太郎が〝ニヤニヤ〟しながら、
「俺たちは〝鮮紅の豹一団〟だ。」
と発言した。
「あー、もう！やっぱり嫌だ、それ！！」
と、ラーザが両手で自身の頭を掻きむしる。
〝キョトン〟とする紫蓮に、弥太郎が、
「パーティーを組む前から、ラーザは〝鮮紅の豹〟と呼ばれていた。」
「で、それをそっくりそのまま、俺たちのパーティー名にしたって訳だ。」
「多数決の結果な。」
と詳細を述べ終えたところ、
「ボクは、そもそも、その〝せんこうのナンチャラ〟とかいう二つ名に抵抗があって、つまりは…、恥ずかしいんだ！」
と、ラーザがむくれた。
それに対して「ヒッヒッヒッヒッ」とほくそ笑む弥太郎に、太っている男性が、
「弥太だって、昔、〝漆黒の狼〟って呼ばれてたじゃんか。」
とツッコんだ。
「うッ！」と言葉を詰まらせる弥太郎に、ラーザが〝ニヤァ～〟と口元を緩めた―。
