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死の値札

そう、歴代の英雄は八人――このギャンブルを始めた最初の帰還者を除けば、たった八人だ。

　つまりこの賭けは、「ヒーローが生還する」という一点に限って言えば、ほとんど成立していない。

　馬はほぼ確実に死ぬ。

　だからヒーロー予想は大穴で、普通は途中経過に金が流れる。生存時間、功績、ランク――あらゆる指標が賭けの対象になる。オッズも様々だ。

　この前の“スキル九個持ちの剣聖”には、トータルで六千七百億が投げ込まれていた。久しぶりに「ヒーロー」に賭けた者もいたらしい。もし当たっていれば、そいつは小さな国を買えるくらいの金を、余裕で手にしていただろう。

　だが剣聖は死んだ。

　四天王と呼ばれた魔王軍の幹部――その中でも最弱の一体と相打ちになって、あっさりと。

　定番の台詞は、聞けずじまいだった。

　そしてヒーローに賭けた男は、その賭けが生涯最大の勝負だったのだろう。外したあと、破産した。

　その結果、剣聖と同じ世界に送り込まれる羽目になった。

　男は向こうで「三神」と名を変えた幹部を次々と撃破し、最終的には魔王に討たれて果てた。

　知った顔の大健闘に、金持ちたちは腹を抱えて笑った。

　スクリーン越しの地獄は、稀に見る大盛り上がりを見せた。

　――こいつらは狂っている。

　人を見世物にして商売をするなんて、間違っている。

　だから、俺はいつかこいつらを潰してやる。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。