風鳴 １
戦いが終わり、夜の帳の降りる頃…──。
カルデラ外輪……西に連なる峰々もだいぶ北に寄ったマールロキン領に程近い台地に、４頭のグリフォンが翼を休めていた。側らには１２人の人影がある。
西の空の残光の中に小さく２つ……飛空艇のシルエットが浮かび上がるのを見て、彼らは手にした龕灯を振った。
程なく２隻の飛空艇は近付いて来て静かに着地した。２隻のうちの１隻──それは黒塗りの快速艇だった──の船上にフードを目深に被ったローブ姿の人影があり、声を掛けてくる。
「ご苦労様。上首尾でしたね」
若い女の声であった。
１２人の中の１人が応える。アロイジウスの誰何に応えた、あの男の声だった。
「報酬の残りを！」
「あちらの飛空艇の中に」 女の手がもう１隻の飛空艇を指す。「着替えと旅券も中です……」
男が背後の１１人に顎で示すと、彼らは艇から降ろされた板を上って艇上に消えた。１人残った男が女に訊く。
「マールロキンには、どれ程潜んでいればいい？」
「３ヶ月ほど……」
「その間の住食は〝そちら持ち〟だな？」
そう重ねて訊いてきた男に、女は肯いて答えた。
「酒も十分に用意してございます……。ですが女は先方が供しませんでした」
男は鼻で嗤った。
「|〝マールロキンの黒狐〟《クストディア女方伯》はお堅いな。ユレ公の方が男というものを理解している…──」
女はそんな言に取り合わず、
「──…〝与えられた館より一歩でも出れば、矢を射かける〟……とのことです」 取るに足らぬことを付け足すように冷たく言う。
男は肩を竦めると用意された飛空艇へと歩を進めた。
西方長官を襲撃したこの一味は、言うまでもなくルージュー伯の手下の者ではない。
彼らは、アルソット大公家の末娘パウラ・アルテーアの下で暗躍するあの〝アルタノンのへロットの娘〟に、金で雇われた傭兵である。
シラクイラやユレで集められた彼らは、ユレの浮き島で十分な訓練をした後、ユレの商船の船腹に隠れてカルデラの地まで運ばれ、〝仕事〟のときまでをその船中で待ったのだった。
そして首尾よく仕事を終え──アロイジウス・ロルバッハが〝手引き〟したように見せかけることまで成して──、女の用意した経路でマールロキン領内の隠れ処に逃れようとしているところである。
女は彼らを乗せた飛空艇を見送ると、台地に棄てられ残っていたグリフォンの戦装を解いて放ってやった。
それから飛空艇に戻ると、船頭に命じて台地を後にした。
彼女らの進路は南……それから東、である。
カルデラ南壁での戦いから２日が経ったカプレント…──。
この港街に在所するアンダイエ商館の門は閉ざされていた。開戦に際し、先だってのルージュー一族の言に従って商館長代理のアニョロ・ヴェルガウソが命じた仕儀であるが、開戦の一報とその経緯についてはコレオーニ商館を通じ、他ならぬルージューからもたらされたのだった。コレオーニを率いるピエルジャコモという男は、そのルージューの政商である。
その堅く閉ざされた門扉をルージューの〝周到の人〟アティリオ・マルティと、その異母弟〝配慮の人〟アベル・マルティとが軍使を示す白旗を掲げて叩くと、アニョロ・ウィレンテ・ヴェルガウソは２人を人気の無いホールへと通し、自ら立ったまま出迎えた。
開戦の一報の後、外部から何ら状況は伝えられては来ていなかったが、アニョロには彼らが商館を訪れた理由が判っていた。
「……では、マンドリーニ軍は邦境に留まり、ルーベン・ミケリーノを取り逃がすことになったわけか…──」
それまでルージューから語られる〝戦の顛末〟を黙って聞いていたアニョロ・ヴェルガウソだったが、アティリオが語り終えるや初めて皮肉な目線を向け、失望を顕にそう言ったのだった。
アティリオは黙って肯いて返した。
それが無礼な言い様であったことよりも、まるで〝戦の結末は受容できてもルーベン・ミケリーノの身の安泰は容認できない〟とでも言いたげな、不穏な光を目に宿した物言だったことに、同席していたアベル・マルティは怪訝となった。
目の前の聖王朝の官吏貴族──同じ母の姉クロエが夫に選んだ男──の為人は、異母兄から聞かされたそれとは随分違うように感じられる。
だがアベルは、慎重に２人のやり取りを追うことにし、静かにその場に侍した。
アニョロ・ヴェルガウソはその後しばし黙り、やがて意を決したように一つ頷くと、アティリオを向いて口を開いた。
「この状況で〝手打ち〟とは、ルージューにとって都合が良過ぎるのではないか？」
と、厳しい表情で質す。
「ルージューの側から〝騙し討ち〟をしている。聖王朝が退くとは思えんね」
アティリオはその断罪を否定しなかった。此度の〝西方長官襲撃の実行犯〟は確かにルージューの手下ではなかったが、タルデリを襲う算段はしていた。
それはタルデリの死後とはいえ〝戦口上〟でマルコに告げさせている。ルージューとしては、この件に関しては申し開きをするつもりはない。
アティリオは柔らかな口調を変えずに応じた。
「──…とは言え、ルージューはカルデラの外に打って出る気はない。聖王朝が矛を収めれば、これまで通り貢賦もしよう」
「……手緩いな。ルーベン・ミケリーノがこれを受けると思うか？」
鼻で嗤ってそう問うたアニョロに、内心でアティリオは表情を曇らせた。これほど攻撃的なアニョロ・ヴェルガウソは終ぞ記憶にない。怪訝ではあったが、アティリオは表立っては平静さを装って応えた。
「恐らく受けはしまいが、それならそれでよいとも思っている。我が父伯は〝筋は通したい〟と、そう考えていてね……さしたる時間稼ぎにもならないだろうが……一族の〝拘り〟、察して頂きたい」
そんなアティリオに、アニョロはいきなり言った。
「──私がルーベンを討とう」
アティリオとアベルが再び目線を交わすのを前に、アニョロは言葉を続けた。
「奸計を以ってルーベン・ミケリーノを討つ。あの男を除けばマンドリーニの私兵団は霧散する。マンドリーニに乗せられた元老院も、それで再び考えを改める」
「それは……」
そうであろうが……なぜアニョロがそれを言うのか？ アティリオが目で問うとアニョロが静かに言った。
「ルーベン・ミケリーノは赦せぬ」
その声音には押さえた感があった。
「解らない。貴方に彼の御仁をそれほどまでに恨む理由があるのか？」
アティリオがいよいよ怪訝とばかりに言葉にして質す。するとアニョロは重い口を開いた。
「妹を……殺された……」
アティリオから表情と言葉が消えた。
アニョロは妹の身を襲った奇禍と、それに係わるルーベン・ミケリーノの所業を手短に語った。話を聞き終えたアティリオの口からは、何の言葉も出てこない。〝寝耳に水〟のことに感覚が麻痺してしまったかのようである。
そんなアティリオから、アニョロは視線を下ろした。
妹の死にこれほど衝撃を受けるとは……やはりアティリオ・マルティは、アニタを愛してくれていたか……。
「──…いま一つ……」
アニョロは無理に感情を押し殺した声で続けた。
「クロエ殿との縁談、破約としていただきたい」
「…………」
さらにしばらく沈黙があって……ようやくアティリオが口を開こうとする。
「それは…──」
だが言葉はともかく声が出てこないようであった。
それでも唇を湿らせたアティリオを見て、〝配慮の人〟アベル・マルティが言葉を引き継いだ。
「それはクロエに累の及ぶのを案じて……とのお考えからでしょうか？」
１４歳にして思慮を感じさせる声質である。アニョロは目を細めると、首を小さく振って応えた。
「私は〝私の復讐〟を成したい。
シラクイラの門閥子弟を仇として討てば家族にも害が及ぶ。ルージューにとってもこれは迷惑となる」
そう言ったアニョロに、アベルは若い表情を曇らせた。そんなアベルを〝いい少年〟だと感じながら、アニョロは、彼が真摯な心情を言葉にして発するよりも先に言っていた。
「本より彼女と吊り合う男ではなかった、ということです」
扉が静かに開いた。
３人の目が、そちらを向く。入室してきた人影は真っ直ぐに歩いて来て、アニョロの前で停まった。
クロエだった。
「本気ですか？」
アニョロを見上げて、小さく壊れそうな声音でそう訊いたクロエは、黙って肯いた彼にいちど目を伏せた。長い睫毛が濡れたようだった。が、あえて口許に笑みをつくり、目を上げた。
「そう……」
微かに震える声で言った。
異母兄と同母弟とに小さく肯いて見せて、それから踵を返すと、静かにホールを出て行った。
それを見送ったアベル・マルティは、溜息と共につぶやく。
「あのような姉上の表情は見たことがなかった……」
そしてアニョロに向き直るでもなく、ただ聞こえるように言った。
「──姉上は貴方にこう言って欲しかったのでしょうね……〝傍から居なくならないで欲しい〟と……」
アニョロは韜晦したがその表情は苦いものだった。
アベルはまだ生気のないアティリオの顔を見遣ると、その目を覗き込んで目線を交わし、アンダイエの商館長代理に告げた。
「明日に日を改めます。当方の話はその時に……」
そうして一礼すると、２人のマルティは商館を辞した。
帰りの門扉を潜った後、アベルはあらためて姉のことを言った。
「あんなしおらしい姉上は想像できませんでした」
アティリオは頷いて返したが、その表情の硬さがアベルは気になる。このように陰に籠った異母兄の表情も、アベルの記憶にはなかった……。
「どうします？」
アベルは敢えて訊いた。アティリオは低く応える。
「ジョスタンに頼む。いまのクロエに声が届くのは兄上しかいまい」
その言にアベルは肯いた。〝クロエの件〟の他の事案についても、ジョスタンの差配の範疇である。間に人を挿まず、直接にアニョロ・ヴェルガウソと話すべき事案だ。
陽が落ちてその日が終わり、夜になった。
クロエは部屋に戻ってベッドに腰を下ろすと放心し、そのまま座っていた。
気付くと涙が溢れており、頬を伝っている。
彼女は、そのまま声を殺して泣いた。
あの日、求婚の言葉でアニョロは、〝ルージューの姫としての幸せはいらない〟と私に言わせたのではなかったか……。
アニョロは、妻と定めた女性には〝傍にいて欲しい〟と言うべきではないのか……。
そう言ってくれなかったことが哀しくて涙が溢れた。
そして、泣き濡れるクロエの中には冷静なクロエもいる。
おそらくアニョロは死を覚悟しているだろう。
〝奸計を以って…──〟とアニョロは言ったが、〝妹の仇を討つ〟との文脈の中で最後の局面となれば、彼は正面からルーベン・ミケリーノに弓を引くのではないか。クロエはそういうアニョロを感じ取っている。
正規の聖王朝竜騎であるルーベン・ミケリーノといまだ竜騎見習いでしかないアニョロ……。
生身の身体で渡り合うのであれば、結果は火を見るよりも明らかである。
アニョロは、私が寡婦となるのを避け得ないと考えてこの縁談を破約する。その心情を頭ではわかっても心が受け取ることができなかった。
まさか自分が、ただ泣くだけの、この様な〝か弱い女〟であったとは……。
そんな自分を思い描くことなく育った彼女は、これまでの自分が本当の自分なのか、現在の自分が本当の自分なのか、判らなくなっている…──。
