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第60話　道の戦い⑥

　ブルースは魔王に銃口を向けた。

「何をしている。無意味なのはお前が一番よくわかっているだろう」

　魔王はフフンと笑う。

「そうだ、ブルースさん。私がやる」

　ジャックが一歩前に出る。だが魔王は一切動じない。

「ジャック……あぁ、ジャック。もはや勇者でもないお前に何ができる」

　魔王が恍惚とした表情でゆっくりと剣を抜いた。禍々しく紫色に光る刀身が現れる。

「あの頃より魔力の扱いは長けているぞ」

「力の"質"が違うのだ！！」

　魔王は一度地面を蹴っただけで、もうジャックの元に到達していた。

　魔王の一太刀を手に持ったステッキで受けるジャック。ステッキは即座に粉々に砕けた。

　だが、ジャックは動じることなく魔王の腕を掴んで身体をひねり、背負って地面に叩きつけた。

　魔王の華奢な身体からは想像もできないような地響きが鳴る。

　ジャックの身体の下で、魔王がニヤリと笑った。掌も紫に光り始める。

　ジャックの表情に初めて焦りが浮かんだ。

　次の瞬間、一筋の光の槍が突き上がった。光は、上空の渦をも切り裂いた。

「ほう、驚いた……前より速くなっているな」

　よっこらせと立ち上がった魔王が振り返る。視線の先には、汗をかき、肩で息をするジャックの姿があった。

　　　　　　＊＊＊

　人間側勢力で、ジャックに次ぐ実力者は間違いなくマリアだった。

　ジャックが魔王との戦闘を開始して以来、マリアの負担は明らかに増加していた。

　もう何体の魔族を斬ったかもわからない。パワードスーツは何箇所も裂けていて、身体に達している傷も多い。

　ふと気付くと、それまで斬ってきたのと同じ位の数の敵に囲まれていた。

-----------------さすがに死ぬかもしれないな。

　覚悟を新たにして、手に持った刀を八双に構える。そんな時だった。

「マリア！！」

　上空から降り注ぐレーザーに、魔族達が貫かれていく。サムのドローン合体戦車だ。急降下する戦車から伸びた手を掴み、マリアも飛び乗る。

「すまない、助かった」

　サムと唇を重ねるマリア。

　戦車が上昇すると、戦場の様子がよく見えた。完全に多勢に無勢なのはもちろん、さっきまでとは明らかに様相が異なっていた。

「魔王か……」

「うん、ジャックさんと戦ってるみたいだね。まるで天変地異だよ」

「とても手出しできるレベルじゃないな。このままだとマズい。皆を遠ざけないと……だが退くにしても機動力がもうないだろう。素直に離脱させてはくれなさそうだ」

「コンテナも車も全滅。敵も全然減らないからね……」

「……あれだ！　あれを使おう」

　しばらく辺りを見回してから、マリアはとある方向を指差した。

「あんな怪物どうするのさ？」

　その先には巨大な四足歩行の醜い怪物がいた。今まで戦ってきた怪物の中では比較的小柄で、すばしっこそうだ。

「アマゾネスには野生動物と心を通わせる能力がある。何とかあれを乗りこなそう」

「え、そんな能力あるの？　もう長い付き合いなのに見せてくれたことないよね？」

「カラギールに野生動物なんかいないだろう」

「ああ、まぁそうか……その能力って魔界の怪物にも効くの？」

「わからんが、やってみるしかない。下ろしてくれ！」

「了解。気をつけてよ……」