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第11話　王都④

「まったく・・・　少し焦ったぞ。誘拐の痕跡にまみれていたからな。そして君からは霊気の匂いがする。・・・もしかして、アルハンブラの子か？」

「お父さんが・・・　ジャックさんを連れてこいって」

　ダミアンと呼ばれたこの少年は、今にも泣き出しそうだ。

「やはりそうか。魔界の話だろう。やつに伝えろ。そんな暇はないとな」

「え、えぇ・・・」

　少年は、明らかに動揺している。

「ちょっとそういう言い方ないんじゃない？　まだ子どもなんだし」

　祖父が今度は私の方を見た。

「見た目に惑わされるな。子どもとはいっても君らよりはるかに年上だぞ」

　えっ、どういうこと？

　ソラリスも怪訝な顔をしている。

「この子どもは冥王アルハンブラの息子、つまり死神の子だ。冥界生まれは歳の取り方が遅いし、そもそも何歳という概念も薄い。君、いつ生まれた？」

「前の戦争の、ちょうど十年後に生まれました」

「ほら見ろ、つまり五十歳だ」

　私達はその事実に驚いたが、祖父の言い方にも腹がたった。

「年齢は関係ないでしょ。大人げないよ。ダミアン君が嫌いなの？」

　私はダミアンと呼ばれた目の前の少年に、少し親近感を覚えていた。祖父は少し困った顔をした。

「嫌いなわけではない。だが今冥界に行っている暇はない。ダミアン、アルハンブラに伝えろ。懸念していることに対して、ジャックはすでに動いているとな」

「はい・・・」

　二人はその場で煙に包まれ、姿を消した。

　　　　　　＊＊＊

　翌朝、私達は荷をまとめ、オーガスタの見送りを受けた。屋敷の玄関の大きな扉を開けたとき、そこにはダミアン君とナックルが立っていた。

「何をしている？」

　祖父が尋ねた。

「お父さんに伝えたら、お前も一緒についていけって。勉強になるからって」

「フン、監視役だろう」

「そんな言い方しないの」

　なぜダミアン君にだけ、祖父はこんなに当たりが強いのか。

「そんなんじゃないです！　魔界の封印が解かれると、冥界も無事ではすみません！　これは僕らの問題でもあるんです！　だから、僕も・・・僕も・・・」

　ダミアン君の言葉尻が、どんどん萎んでいく。がんばれ！

「はぁ・・・」

　そんなダミアン君を見ていた祖父はしばらく考えていたが、ため息をひとつついてから言った。

「ガンジス、馬車の準備を。この人数になったらもう」

「じゃあ！」

　ダミアン君は初めて目を輝かせた。

「ああ。来ると良い。ただし自分の身は自分で護るんだぞ」

「はい！」

「素直じゃないんだからぁ！」

　ダミアンとナックルは、私達のいる方へ歩き出した。