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実力

　長い街道を歩き続ける二人。背後には既にザナリアは見えなくなっていた。

　ザナリアを出た時には長かった影も、真上からの日差しを受ける事でいつの間にか短くなっている。

　黙々と歩き続ける二人の前方には、木々が生い茂る森が見え始めていた。

「あの森さえ越えればセレッソだ」

「は、はい」

　肩で息をしながら口を開くシェリス。

　休みを取らず歩き続けた二人だ、クレスはいいとしても女性であるシェリスには体力的にキツい。賢者と言えど、体力的には普通の女性と変わりないのだ。

「休むか？」

「いえ、大丈夫です。進みましょう」

　明らかに強がりと分かるシェリスの発言に、クレスは眉根を寄せた。

「強がるな、森に入ったら少し休もう」

「大丈夫ですから!!」

　シェリスは足に力を入れると、少しペースを上げる。クレスは、溜め息を吐きながらそんなシェリスの後を追った。

　森からは、風に揺られた葉の擦れ合う音が響いていた。

「転んで足を挫くなんて、あんたは本当に賢者か？」

「なっ、疲れてたんです。それでちょっと周りが」

　さっきの言い合いから数分後。二人はまたもや言い合いを開始していた。

「やっぱり疲れてたんじゃないか、だから休めって言ったんだ」

　シェリスが言い終わる前に、クレスの声が森に響く。

「す、すいません」

　怒るクレスと落ち込むシェリス、対称的なまでの二人だが、今の二人の距離はゼロに近い。否、ゼロだった。

　クレスが背中に背負っていた剣は腰に下げられ、剣の代わりに背中にはシェリスが背負われている。

「あ、あの、クレスさん」

「どうかしたのか？」

　何とも言えない空気を嫌ってか、シェリスはクレスの耳元で呟く様に話しかけた。

「そのペンダントって……」

　何とか空気を変えるためにシェリスが必死で考えた話題の矛先は、クレスが首から下げたペンダント。盾を貫く剣の装飾がされたペンダントは、クレスが歩くのに合わせる様に揺れていた。

「……こいつはアレンが作ってくれたんだ」

　シェリスを支えているため腕が使えないクレスは、視線だけを下にやり呟く。

「アレンさんが？」

「あぁ、俺が小さかった時にな」

　クレスがそこまで言ったところで、二人の間に流れる空気が変わる。

「クレスさん」

　少しの緊張を含んだシェリスの声に、クレスは小さく首を縦に振る。そして、ゆっくりとシェリスを降ろすと、一度辺りを見回した。シェリスも直ぐにでも動ける様に、挫いた足にも力を込める。

　クレスは目を細めると二人の間の空気が、否、二人の周りの空気が変わった原因を探す。

　すると草むらや木の影から、五つの影が飛び出した。飛び出した影は、二人を囲むようにして位置を取る。

　現れたのは五人の男。短剣や斧を手にした男達は、下品な笑みを浮かべて二人を見つめていた。

「山賊か……」

「わかってるなら話が早い。女と持ち物置いてきな」

　クレスの正面に立った髭面の男は、顔に似合った低い声を出した。いかつい身体付きをした男は、肩に斧を背負って気持悪い笑みを浮かべる。

「嫌だと言ったら？」

　クレスは至って冷静だった。日の光が当たらない場所にはどうしてもこういう輩が現れる、それは周知の事実である。

　クレスは横目で隣のシェリスを見る。シェリスも慌てた様子は無く、平然としていた。

　男は肩に背負った斧を地に降ろす。そして、男がクレスの問いに答えるために口を開こうとした瞬間、クレスが剣を抜き走り出した。

　クレスは自分二人分はあろうかという距離を一瞬でゼロにすると、驚いた表情を浮かべている男の左肩から袈裟に剣を振るう。

　斧を地に降ろしてしまった事で防御が遅れた男は、クレスの剣をまともに受けて血を吹き出しながら仰向けに倒れた。

　その光景を見ていた『四人』の時が止まる。自分達の仲間が一瞬にしてやられた事に、恐怖を覚えたのだ。

　偉大なる水の賢者は、その隙を逃さなかった。

「水の精霊よ、我に助力を……」

　シェリスが目を閉じて呟くと、周りの空気が一変する。するとシェリスの頭の中に、精霊の声が響く。

　頭に響く言葉をなぞるようにして、シェリスの口が動き始めた。

「ラ・フェルト・リ・セルク……」

　シェリスの周りの空気がどんどん鋭くなる。

　呆然としていた山賊達は、それに気づくと走り出した。標的はシェリス。

　だが、男達が動き出すのは遅すぎた。

「……イウ・ヴァル!!」

　シェリスは叫ぶと同時に目を見開く。するとシェリスの周りに、何処からともなく沢山の水の塊が現れた。一つ一つが小石大のそれは、シェリスに迫る四人に襲いかかる。

　山賊達は魔術で作られたそれを避ける事ができなかった。数が多すぎるのだ。

　また魔術でそれを防ごうにもそんな時間も無く、次々にそれが山賊達の身体に当たる。

　山賊達の身体に水の塊が当たる毎に、身体が破壊される嫌な音が響く。

　それと同時に、山賊達の悲鳴と絶叫が静かな森を支配した。

「やり過ぎだろ……」

「ですね……」

　山賊との対面から約三分、二人の周りには息も絶え絶えの山賊達が転がっていた。ある者は全身の骨が砕け、またある者は服から除く部分の殆どが腫れ上がっている。

「ただ、クレスさん程じゃありません」

「悪いけどアイツは死んでないからな」

　クレスに最初に斬られた山賊は、確かに見た目は死んでいる様だが、気を失っているだけである。斬る際に僅かながら急所を外したのだ。クレスの腕があってこそ成せる技である。

　そこで一人の山賊がよろよろと立ち上がる。それを見たシェリスが、再び魔術を唱えようとする。だが、クレスがそれを遮った。

「止めとけ、次は死ぬ」

　クレスにそう言われたシェリスは、大人しくそれに従った。流石に人を殺したくないのだ。

　それを見たクレスは満足気な表情を浮かべてから、立ち上がった山賊に近づく。

「わ、悪かった、み、見逃してくれ!!」

　立っているのもやっとと言った山賊は、近づいて来たクレスを見るなり叫んだ。それは精一杯の命乞い。

「大丈夫だ。殺したりはしない」

　クレスの言葉に山賊の目から涙が流れ始める。それは安堵の涙であった。

「仲間を早く手当てしてやれ。それと今後は山賊なんか辞めるんだな」

　クレスはそれだけ言うと、後ろを振り返りシェリスの元へと戻る。

「行くか」

「はい」

　クレスは剣を背中ではなく、腰に下げる。そして、シェリスに背中を向け屈んだ。

「乗れ」

「いや、もう」

　胸の前で手を横に振り、自分の意思を表すシェリス。その意思表示を、クレスは軽く無視した。

「早く乗れ」

　有無を言わさぬ言葉に、シェリスは仕方なくクレスの首に腕を回してしがみついた。

「それにしても、魔術はやっぱり凄いな」

「そうですか？」

「あぁ、何度も目にはしてるけど、さっきのは凄かった」

　クレスの背にいるシェリスは、誉められた事が嬉しくなって微笑んだ。

「さすが賢者だな」

「大精霊の力ですよ」

　少し声のトーンを落とすシェリス。クレスにはその理由がわからない。

「そうなのか？」

「はい。大精霊はこの世界を支える程の力を持っています。その大精霊が力を貸してくれるんですから、あれ位は簡単な事です」

「なるほどな」

　クレスはそれだけを答えるとまた黙々と歩き出す。山賊達と遭遇したせいで、少しだが時間をくってしまったため、その分を取り返そうとしているのだ。

　周りからは葉の擦れ合う音と、小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　クレスから感じる体温と周りからの優しい音が、シェリスを眠りへと誘う。そしてシェリスは、意識を手放した。

　自分の背中でそんなことが起きているとは気付かないクレスは、黙々と歩き続ける。日が暮れる前にセレッソに着かなければならないという思いが、クレスを無口にさせ、シェリスの眠りを手助けした。

　結局、クレスがシェリスの居眠りに気づいたのは、セレッソに到着する直前。その原因はクレスの首筋を伝う液体だった。

「涎賢者め……」

「い、いや、あ、あの……すみませんでした!!」

　世界を支える偉大な賢者は思い知る、『居眠りは大敵だ』と。

　初の戦闘描写なんですが、相手がなにぶんあれなため、簡単に終わってしまいました。

　とりあえず、次に期待して戴ければありがたいです。

　いや、過度の期待は厳禁ですよ(笑)