見習い錬金術師はパンを焼く〜のんびり採取と森の工房生活〜

88．お花畑

　レッテリオさんを見送ると、ルルススくんが柱の陰からひょっこり顔を覗かせた。

「アイリス迎えにきたにゃ」

「み、見てた……！？」

　ルルススくんは右手でお耳をかきかきし、ペロッと舌を出す。

「見ちゃったにゃ。あとルルススは耳がいいから全部聞こえちゃったのにゃ。……ごめんにゃ？」

　い、いいけど……！　別にいいけど……でも、ちょっと恥ずかしい！！

「い、今のはみんなには秘密にしてね……！」

「了解にゃ～」

　イグニスに秘密にするのはちょっと罪悪感があるけど……ちょっと、こう……気持ち？　がなんだかフワフワしてまだよく分からなくて……とりあえず、今は採取に集中だ！

　気分を切り替えていかなくちゃ！

「レッテリオさんてば、騎士のくせに迷宮内であんなこと言わないで欲しいよね……？」

　まったく。「気を引き締めて」なんて言うくせに！

　◆

「お花畑(はにゃばたけ)まではすぐにゃ！　すっごいんにゃよ！？」

　スキップをしながら私の前を行くルルススくんは興奮気味だ。

　それはそうだろう……だって、あの雄たけびだもんね！　どんな場所なんだろう？　『お花畑』！

「でもほんと……地図がないと迷っちゃいそうだね」

　私は改めて辺りを見回した。

　白い石壁の中、等間隔で並んだ柱とアーチを描く天井。どこからか差し込む光は薄らボンヤリとしていて、三十五層はヒンヤリとしている。

「そうにゃね。でも……どこか神殿っぽくにゃいのにゃ」

「確かに……あ、ちょっと殺風景すぎる感じ？」

　そうだ。神殿といえばもっと彫刻があったり薔薇窓があったり、装飾が施されているイメージだ。それと薄暗くとももっと柔らかかったり、穏やかな雰囲気がしたりする。

「あ、あの角を曲がると回廊に出るにゃ」

「『お花畑』は中庭だったよね」

「そうにゃ！　なかなか広かったにゃ！」

　回廊があり、中庭に畑や薬草園があるのは神殿の定番の造り。

　神殿は大小、各地様々な精霊を祀ったものがあるけど大体が似た造りだそう。あ、祀っている精霊によっては地下神殿とか岩窟神殿、変わったところでは海中に本社がある神殿なんかもあるらしい。

　海中神殿……いつか行ってみたい！

　ちなみに私の故郷にあった一番大きな神殿は炎の精霊(サラマンダー)の神殿だ。火山と温泉の村だからね！　他には大地の精霊(ノーム)を祀ったものなど四大精霊全ての神殿があった。あとは特に「これを！」と、願い別にそれが得意な精霊を分けてお祀りしてたりもする。

　精霊も人と同じで、その属性の中でも得意不得意があるのだ。司る属性の中でもコレ！　というものを必ず持っている。

　レグとラスでいえば畑仕事が得意だし、コルヌは多分、水の精霊(ウンディーネ)の中でも海を司り、波を操るのが得意なのだと思う。イグニスは……燃やすこと？　かな？　炎の精霊(サラマンダー)はあまり枝分かれしてなくて、分かりやすいかもしれない。その属性の性格なんかも関係してるのかなぁ？

「そういえば地図には祭壇がなかったね」

　祭壇は祈りの魔力を捧げる場所……媒体かな？　例えば豊穣を願ったとして、捧げたその魔力が集まり大地の精霊(ノーム)へと届き、大地に還元されるのだ。だから神殿に祭壇は必須。

「そうにゃね。にゃんか元々にゃいみたいにゃよ？　さっき会った採狩人に色々聞いてみたにゃ。だからここは通(・)称(・)の神殿にゃんだよって言ってたにゃ」

「へぇ～……」

　そうなのか。

　でもこの迷宮、前回入った時にレッテリオさんから聞いた話だと……『こ(・)こ(・)とは違う別のど(・)こ(・)か(・)の場所』かもしれない……って感じだったけど……。

「もしもここがど(・)こ(・)か(・)なら……祭壇や他の施設もどこかにあったりして……？」

　ふと、そんなことを思った。

　ここではないど(・)こ(・)か(・)の神殿――もしかしたら、私の知らない錬金術に出会えたりしないかな。

「アイリス早く～！　そこにゃ！　この角を曲がると――」

「わっ……！」

　角を曲がった途端、フワッと爽やかな香りが。そして一瞬感じた眩しさに、私は目を二、三度瞬いた。

　そこに広がっていたのは紛れもなく『お花畑』。

　真っ白の神殿の中庭に、真っ白な待宵草――『王女の白ばら』が一面咲き誇っている。

「すっごいね……！」

「すっごいのにゃ！　もうルルススはウズウズが止まらにゃいから、採取を始めようにゃ！」

「うん！」

　各々鞄から採取袋を取り出し、いざ『お花畑』へ。

　待宵草は『野ばら』の一種。花はあまり大きくないけど背丈は高い。性質上、月光を求めて上へ上へとぐんぐん伸びていくのだ。

　だから満月を控えた今、その背丈は私と同じくらい。採取するには待宵草の林の中を掻き分け中を行くしかない。ルルススくんは私の膝程度の身長だから、すっかりすっぽり緑の中に埋まってしまっている。

「ルルススくん大丈夫？」

「平気にゃ！　こんにゃのへっちゃらにゃ！　にゃ、でもアイリスは棘に気を付けるのにゃ」

　ルルススは毛があるから痛くにゃいけど。と、ルルススくんは私の太ももまでの靴下をグイーッと伸ばし、素肌がむき出しになっていた部分を隠してくれる。

「ありがとう」

「いいのにゃ！　アイリスが怪我したらレッくんがうるさそうにゃし」

「い、いまレッテリオさんは関係ないし！」

「レッくんは独占欲が強いオスにゃとルルススは思うんにゃよね？」

　――ルルススくん！　今は！　採取に集中したいの！

　私はちょっと熱い耳を自覚しつつ、ぐんぐんと待宵草の中を進んでいった。

『お花畑』にはそこそこの数の採狩人がいるが、皆刈り取った『待宵草』を肩に担ぎ、また『待宵草』を刈り取っていっている。

「すごい……これだけの人が採っても全然なくならないんだね」

「きっと迷宮の魔素と、お月様の力にゃんにゃにゃい？」

　ルルススくんはスッと上を指さした。

「今は霧でモヤってるけど、多分夜は晴れて月がでるんにゃ。そうじゃにゃいとこんなに待宵草が育つはずがにゃいのにゃ」

「月の魔力を浴びさせるために中庭で育ててるんだね」

　――誰(・)が(・)育てている？　いた？　のかは分からないけど。

「見るのにゃアイリス！　こんにゃに実になる部分がパンッパンにゃ！　すごいにゃ！」

「ほんとだ～！　うっわぁ……そうだ。これ、半分は未成熟のまま素材に加工しよ！」

　半分は白のまま、もう半分は赤にして使おう！

『待宵草』は魔力を溜めたり吸収したりする性質がある。だから白のまま加工すれば【魔力を吸収】する素材に、赤ならば【魔力を補給】する効果の素材へと変化するのだ。

「使い分けるんにゃね。例えばどんにゃ【錬金術製品】ににゃるんにゃ？」

　シャッ、すぅ……っ。

　そんな音がルルススくんの方から聞こえていた。

　ルルススくんは待宵草の林の中でにゅっと爪を出すと、自分の頭の上の高さで茎を掻っ切って、そのまま【ふしぎ鞄】へと落し入れていっている。

　き、器用……！

「アイリス？」

「あ、えっとね、赤は魔力回復の為のアイテムだけど、薬じゃなくて器具の【充填用魔石】とか【人工魔石】にするのが多いかな。白は逆に【吸収魔石】にするの」

「吸収？　迷宮にゃんかでの【魔素回収】用にゃか？」

　そういう商売があるのは知っている。迷宮など魔素の濃い場所に、カラの魔石を持って行き魔力を補充する商売だ。

　魔石というものは、自然魔石は使い切ると消えてしまうが、『待宵草』で作った【人工魔石】は、使い切ってカラになっても形が残り、魔力を補充できるのだ。

　だから人工魔石は、様々な魔石製品の充填用として家庭に常備されている。

「それもあるけど、研究院とか工房では、魔力暴走を止めるために作るのが多いかも。魔力暴走を起こしそうな魔石製品が爆発する前に、余分な魔力を吸い取るの」

「にゃ～錬金術師工房はそうにゃよねぇ。にゃんでか季節毎にどこかで爆発してるのを見るにゃ」

　うん……。みんな実験好きだから……。いやでも、結界も張ってるし、絶対事故防止の人工魔石も取り付けてあるはずだし、そんなにしょっちゅう爆発はしていないと思う。

「ルルススは旅をしてるから本当のことにゃよ？　ルルススの中(にゃか)では季節の風物詩にゃ」

「そんな風物詩やだ～。あ、一応言っておくけど私は爆発させたことまだないからね？」

「それはイグニスのおかげにゃにゃい？　炎の精霊(サラマンダー)にゃから燃やし尽くすか爆発を吸ってくれるはずにゃ」

　くっ、バレてる……！　確かにいつもイグニスが燃やし尽くしてくれてる！

「おい、そこのローブの子！」

「え？」

　採取の手を止め顔を上げると、少し離れた場から採狩人の男性がこちらへ向かって来ていた。

「ここの採取ルール知らないのか？」

「えっ……ご、ごめんなさい！　知りませんでした……！」

「ごめんにゃ、ルルススもまだ聞いてにゃかったにゃ」

　私の少し後ろでルルススくんがピョーン！　と飛びあがり、顔を見せた。

「ああ、さっきのケットシーさんか。今日刈っていいのはこの水路までだ。この先は明日からだぜ？」

　指さしたのは、白の回廊の脇に造られた浅い水路。それがいくつか細い筋に別れ、この花畑へ引き込まれている。

「あの赤いリボンが目印。リボンとリボンの間だけが今日採っていい範囲」

「ああ！　柱に結んであるアレですね」

　そうか。こんなに沢山生えているのは乱獲をしていないからなんだ。

「沢山採りたいのは分かるがな。この時期は稼ぎ時だから、沢山採りたければ早朝か泊りで入るようにした方がいい」

「はい。教えてくださってありがとうございます」

「にゃあにゃあ、採取数に制限はにゃいんにゃ？」

「ああ、それは特にない。だがよ、人ひとりが持ち帰れる分量なんざたかが知れてるだろう？　それに独り占めなんかしたら商売やってけねぇさ」

「そうにゃね！　仁義ってやつにゃね」

　ニャシシ、とルルススくんがちょっと悪い顔で笑っている。商人モードだなこれ……。

「アンタは錬金術師さんだろ？　品質の高いものが欲しかったらやっぱり早朝をお薦めする。悪いが最高品質のはもうオレたちが採っちまった」

　確かに。私たちが入った時にはもう先を行く人たちがいたもんね。あの人たちは泊まり込みだったのかもしれない。

　この人も、肩には束にした待宵草を担いでいる。よく見てみれば、さっきレッテリオさんにもらった待宵草以上に輝いている。――これは本当に最高品質だ。

「あの、質問なんですが、その待宵草……」

「あー……本当なら少し分けてやってもいいんだがなぁ」

　男性は何とも言えない不思議な顔をして、どうしてか気まずそうに視線を逸らした。

「オレから女の子にこれ(王女の白ばら)を渡すのはマズいし……ほら、さっきの騎士さん……アンタのツレだろ？」

「正解にゃ！　アイリスにあげたらまたレッくんがヤキモチ焼きそうにゃ」

「あー……あんな貴族っぽい騎士に睨まれるのは勘弁だなぁ～」

　ニャハハハハ、アハハハハ！　と笑う二人の間。私はまた頰が熱くなるのを感じ、ひたすら下を向いて顔を隠していた。

　あ、熱い……！　さっきからもう……！　もう！

　だから！　私は！　採取に集中するんだって……ば！　もう！！