73．小さな畑の王、レグとラス
「お、王様と女王様って、もしかして……？」
私はハリネズミ――畑の大地の精霊だろう、二人を見つめた。
「あらあら、驚かせたかしら？」
「勝手にお邪魔してるぜ！」
フヨフヨと、私の顔の高さまで浮かんだ二匹――いや、二人はコロコロと笑った。
「アイリス～こっちが王様でこっちが女王様だよぉ～！」
「はじめまして、見習い錬金術師さん。わたしはラスですわ」
「はじめてだな！ 見習い錬金術師っ子！ おれはレグだ！」
二人は同じくらいの大きさで、お顔もそっくり。
背中の針が銀色っぽいのがラス。女の子――いや、イグニスが言うには……女王様？ それからこっちの金色っぽい針をしているのがレグ。威勢の良い彼は王様らしい。
「はじめまして、アイリスです。あの、畑の面倒を見てくださってありがとうございます！」
「あらあら、喜んでもらえたかしら？」
「後輩たちのいい修行にもなってっからな！」
後輩たちというのは、もしかして他のハリネズミ型の大地の精霊のことだろうか？ 確かにこの二人が一番大きくて、他の子たちは一回り小柄だった。
「アイリス、その二人がいつも、ハリネズミたちを指揮して畑仕事をしてくれてるんにゃよ」
「野菜がいっぱいできたのも～二人のおかげでなんだよ～！ えっと～畑は学校なんだよねぇ～？」
「ええ、そうよ。次代の大地の精霊に練習をさせてるの」
「練習ですか？」
意外なことを聞いた。精霊というのは自然発生して、個人で好きに生きてる者が多いと思っていたのだけど……この森ではどうやら違うらしい。
「おれたちは『小さな畑の王と女王』だからな！」
「うふふ、アイリスはよく分からないってお顔してるわね？」
「あ、はい。お話を聞かせていただけますか？ ラス女王様」
「ええ。この森に住む私たち大地の精霊はね、皆それぞれに担当する『畑』を持っているの。工房の畑の様に作られた場所じゃなくて、森の中にも沢山の作物がなっているでしょう？ その場所場所に担当する精霊がいますのよ」
「で、今年の春生まれの奴らの研修をな！ 見習いを見にきたついでにココでやるかー！ ってなったんだぜ！ あー……でも、どうだ？ 邪魔しちまってたか？」
ラスとレグはそんなことを語った。この森には他にも精霊は色々いるはずだけど、もしかして皆もこんな風に研修をしたりしているんだろうか？
「いいえ！ 邪魔なんて全然ないです！ レグ王様、ラス女王様、工房の畑を研修場所に選んでくださってありがとうございます。とっても美味しい野菜が沢山収穫できて、私には良いことしかないです！」
ちょっと心配そうな顔を見せていたレグ王様も、ホッとしたようでにぱーっとお口を開いて笑っている。ああっ、お鼻がヒクヒクしていて可愛い……！
「そうだ、これ、お二人が美味しくしてくれた野菜で作ったスープなんです。よかったら召し上がっていきませんか？」
私は色鮮やかに仕上がったミネストローネ鍋の蓋を開け、この『小さな畑の王様たち』を食卓へ招待した。
テーブルには、薄くカットしたパンとオリーブのピクルス。それから薄荷を浮かべたシュワシュワの玉檸檬ソーダと……本日の主役！ ミネストローネスープだ！
「んん～……！ 赤茄子とこれ彩人参の甘みかな！？」
「んにゃ～～ 味濃いにゃ～！ 美味しいにゃ～！」
「ぼくねじねじのマカロニ入り好き～！」
ルルススくんはよくフーフーしてから、イグニスは小さな舌でチロチロとスープを食べている。
そしてレグとラスの二人は――。
「あらあら～！ とっても美味しくてよ！？」
「へいへい！ おれの野菜から作って美味しくないわけねーっつーの！ うまっ！！」
好評で何よりです！！
「よかった～……」
私はフフッと、思わず笑みを零してしまう。
イグニス以外の精霊さんと接するのは久しぶりで、実はすごく緊張していたのだ。精霊は皆、結構自由で気まぐれで、万が一怒らせてしまったりすると大変だったりする。
それに加えて、これはレグとラスが世話をしてくれた野菜で作ったスープだ。もしこれが美味しくなかったら……きっと怒るだけじゃ済まなかっただろうなぁ～と思ってしまう。
もし失敗していたら……しばらく森での採取が上手くいかなくなっていたかもしれない。恐ろしい！！
「そうそう、アイリス？ あなた森のタワーで面白いことを言っていたでしょう？」
「酵母をください！ ってなぁ！ ププーッ」
「あ、はい……」
そんなこともありました。お恥ずかしい限りです……。
「ねぇねぇ～レグとラスはさ～あ？ アイリスにまだ何か用なのぉ〜？」
さっきまでは機嫌も良く、レグとラスとも仲良くしていたはずのイグニスなのに、何故か今はぷぅっと膨れっ面で、ちょっと二人を睨んでいる……？
「あらあら、炎の精霊はやっぱり怒りんぼさんなのかしら？」
「へいへい！ カッカしちゃ良くないぜ！ 心は広く持つもんだ！」
「むぅ～……ぼくの心は熱いからいいんだもんねぇ～！」
まだ少し膨れてるけど仲違いをしたわけではなさそう……かな？
それにレグとラスの方が大人なのか、一枚上手なのか。イグニスがぷぅっと頬を膨らましていても、二人は可愛い子供を相手にする様に上手くあしらっていて、喧嘩にはならなそうだ。
私はホッとして、香芹をブチブチ手で千切り浮かべ、たっぷりの追い香芹でスープを楽しんだ。
ああ、美味しい……。
「アイリス」
「アイリス！」
ごちそうさま……と言おうとしたその時だった。レグとラスが揃って私の名を呼んだ。
「……はい？」
「私たちね、畑から観察してましたのよ。あなたのこと」
「良い精霊と良いケットシーもいていいな！ ココ！」
「あぁ～やっぱりぃ～～！」
――どういうこと？
「ミネストローネスープ、とっても美味しかったわ」
「おれたちの野菜を美味しく料理してくれてアリガトな！」
二人はフワリと浮き上がり、私の目の前へ。
そしてその胸から、透き通った緑色をした魔石を差し出した。
「え……」
キラキラと輝くその中央には、古い文字で『小さな王レグ』『小さな女王ラス』と書かれていた。
「わたしたち、アイリスの事が気に入ったの」
「勿論、お前の力量も認めたんだぜ！ スープ、美味かった！」
「うそ……」
――契約だ。
身体の中央を、嬉しさで震えが突き上ってきた。全く予想していなかった彼らからの申し出に、一瞬頭が真っ白になってしまったくらいだ。
だって、私――本当にスープしかあげてない！
