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－６－

　ガサゴソ。

　ぼくは今、自分の家の冷蔵庫をあさっていた。

　あっ、お刺身が買ってある。……よし、赤味をひと切れ、持っていこう。

　あのあと、ぼくたちは話し合った。

　みんなで給食を少しずつ残して食べさせるだけじゃ、ミューちゃんのエサとしては足りないだろう。

　それじゃあ、どうしようか？

　いろいろと考えた末、放課後と朝にも、家からなにか持ってくることになったのだ。

　食べ物類を家から毎日持ってくると、親に見つかって問題になるかもしれない。

　だから、順番を決めて交代で持ってくることに決めていた。

　提案したぼくから順に、という話になったため、放課後になって一旦家に帰ったぼくは、こうして冷蔵庫を物色しているのだった。

　と突然、その背後に人影が忍び寄る。

「降人、なにやってるのさ？」

「うわあっ!?」

　あまりに大げさな声を上げて振り返ったものだから、声をかけた本人のほうも目を丸くして驚いていた。

「ね……姉ちゃんか、びっくりした……」

　そう、それはぼくの姉ちゃん、猫宮羽浮(ねこみやはーぷ)だった。

　羽浮姉ちゃんは、ふたつ年上の中学二年生。

　いつも明るく元気なところは、なんとなく夢ちゃんと似ていなくもない。

　ただ、これも夢ちゃんみたいと言えなくもないけど、微妙にずれている感じだから、姉としての威厳はないと言っていいだろう。

　さらにはなんというか、色気もまったくないというか、胸なんてペッタンコで……。

　お父さんに似たのか、ぼくよりも背は高いのだけど、女性らしさは皆無なのだ。

　もっとも、お母さんに似てしまって背の低いぼくも、あまり男らしい感じとは言えないわけだけど。

　ともあれ、姉ちゃんがモデルさんみたいに女性らしい雰囲気だったとしても、弟から見たらべつになんとも思わないのが普通かもしれない。

　とすると、ぼくは色気のない姉ちゃんだと思っているけど、他の男性から見たら、すごく魅力的ってこともあるのかも……。

　……う～ん……。いや、それは絶対にありえないな……。

　ぼくはそう結論づける。

「びっくりしたのはこっちのほうだってのさ！　まったくもう～！　……ていうか、あんた今、失礼なことを考えてなかった？」

「え？　べ……べつになにも考えてないってば！」

　姉ちゃん、あなたはエスパーですか？

「ま、それはいいわ。それで？　いったい、なにしてんのさ？」

「いや、その、べ、べつに、なんでもないよ！」

　思いっきり焦りまくりながらも、ぼくはどうにかごまかそうと必死になる。

　いくら姉としての威厳はないと言いきっていても、二歳年上の姉ちゃんには敵わないことも多い。もしバレてしまったら、やっぱり問題になるだろう。

「ふ～ん……？」

　姉ちゃんは、あからさまに怪しいものを見るような視線を向けてきた。

　冷や汗がたらりと背中を伝って流れ落ちる。

　見つめ合ったまま、時計の音だけが響いていた。

　沈黙に耐えきれなくなったぼくは、

「あっ、それじゃぼく、急いでるから！」

　と言い残し、逃げるように姉ちゃんの前から走り去っていた。

　☆☆☆☆☆

　急いで羽浮姉ちゃんの前から走り去ったけど、ぼくはしっかり、赤味ひと切れをゲットしていた。

　手でつかんでいたから、ちょっと生温かくなっちゃってるかもしれないけど……。

　とにかく、それを持ってみんなが待つ学校へと向かう。

「遅いぞ、降人！」

「ごめんごめん！　姉ちゃんに見つかりそうになって……。結局これしか、持ってこれなかったよ」

「わっ、お刺身だよっ！　豪華だねっ！」

「いやいや、たくさん入っていくら、とかで売ってるやつだから、豪華ってわけじゃ……」

「でも、ひと切れだけ？　さすがに足りなくない？」

「う……、そう言われると、返す言葉がないけど……」

「いいから～。早くミューちゃんにあげようよぉ～」

「ふっ、そうだねぇ～。ミューちゃんの可愛い食事姿を拝見したいよねぇ～」（ふぁさっ）

「文句言って悪かったわ。ともかく降人くん、早くそれ、ミューちゃんにあげちゃって」

「うん。ほらミューちゃん、お食べ！」

「ミュー！」（がじがじがじ）

「うわぁ～、かっわい～！　はにゃ～んってなっちゃう～！」

「食べてる食べてるっ！　ああ～、ヨダレが出ちゃうわっ！」

「夢、あんたってどうしてそう……。ほら、ハンカチ」

「うにゅっ。いちご、ありがとうっ！　ぱくっ！」

「うわっ！　ハンカチを食べるんじゃない！　口の周りを拭けってことよ！　ああ、もう、べちゃべちゃ！」

「へ～、猫じゃん！　やっぱりね。あんた、隠れてこんなことしてたんだ」

「うん、そう、猫……って、え!?」

　突然加わったひとりの声に、ぼくは驚いて振り返った。

「やほ～、久しぶり～！　みんな今日も仲よく集まってるのね～！」

「あ～、降人くんのお姉さんだぁ～！」

　みるくちゃんが、いつもどおりの間延びした声を上げる。

　そう、ぼくたち六人の背後で前屈みになってのぞき込んでいたのは、楽しそうに笑顔を浮かべた羽浮姉ちゃんだった。

「わわっ！　わたしたちの秘密基地に侵入者だよっ！　これは由々しき事態だよっ！」

「むっ、夢ちゃん、侵入者呼ばわりはひどいな～！　なにを隠そう、わたしはあなたたちの味方なのさ。ほら！」

　夢ちゃんの言葉に、姉ちゃんは右手に持ったビニール袋を掲げる。

　そこには、何切れかのお刺身が入っていた。

　☆☆☆☆☆

「降人が赤味をひと切れ持って、慌てて学校に向かったみたいだったからね。ま、だいたい予想はついたから、お刺身をもう少し持って、追いかけてきたってわけさ」

「羽浮さん、わざわざすみません」

「いえいえ、いいのよ～。相変わらずいちごちゃんは、礼儀正しいわね～」

「猫かぶってるだけだろ」

「なんですってぇ～!?」

「相変わらずみんな、仲よしみたいね～！　安心したわ！」

　姉ちゃんにバレてしまったぼくたちは、観念して今までのいきさつを全部話した。

「なるほどね。わかったわ、わたしも協力する！　協力者は多いほうがいいでしょ？」

　なんだか姉ちゃんはノリ気だった。

「あっ、それならおれも、南(みなみ)にミューちゃんを見せてやりたいな」

「おおっ、だったらわたしも、希望(のぞむ)に見せたいよっ！」

「いいじゃんいいじゃん、みんなで協力しちゃおう～！」

　どういうわけだか、いつの間にか姉ちゃんが場を仕切って、拳志郎と夢ちゃんの言葉を受け入れていた。

　ちなみに南ちゃんっていうのは拳志郎の妹で、希望くんというのは夢ちゃんの弟だ。

　確か南ちゃんは四年生で、希望くんは三年生だったかな。

「ふっ、肉球防衛隊も、徐々に規模が大きくなっていくねぇ～！」（ふぁさっ）

　前髪をかき上げながらそう言う将流の言葉に、姉ちゃんは驚くほどに食いついた。

「きゃはははは！　なにそれ～、バカっぽい名前～！　もう、最高～～～！」

　おなかを抱えて大声で笑い始める姉ちゃん。

　そんなふうに言われると、命名したぼくとしては恥ずかしくなってしまう。

　でもすぐに姉ちゃんは、

「いいわ、年長者としてわたしが隊長になったげる！」

　と言い放った。

　……言い放った途端、

「きゃはははは！　隊長だって！　ヤバ、すごいバカっぽい！　ウケる～！」

　涙まで流しながら、思いっきり笑い転げ始めてしまったのだけど。

　そんな様子を見てぼくは思う。

　羽浮姉ちゃん、あんたが一番バカっぽいよ、と。

　だけどそんなこと、口が裂けても言えはしないのだった。