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－３－

　昼休みには結局、なにもおかしなことは起こらなかった。

　つまりシグマがリベンジに来ることはなかったのだ。

　でもその放課後、やっぱりヤツは現れた。

　昨日とはまた別の、一匹の猫を伴って。

「ワタシは猫ではないですにゃん。愚民ども、間違えるではないですにゃん！」

　ガンマとは違って、ひょろ長いという印象の猫。

　いや、本人いわく、猫ではないらしいけど。

　こうして言葉を喋っているわけだし、ガンマと同様、魔界の住人なのだろう。

　だけどどうしても、笑ってしまう。

　だって、語尾が「にゃん」だし……。

「な……なにがおかしいのですかにゃん!?　もう頭に来ましたにゃん！　ワタシの力を、とくと味わうがいいでございますにゃん！」

　ピューーーーーーーッ！

　器用に肉球ぷにぷにの右手を口に当て、指笛を鳴らすひょろ長い猫……いや、猫もどき。

「……それはもっと、失礼な呼び方じゃないか？　ま、いいがな。こいつはデルタ。魔界催眠術トーナメント、通称ＭＳＴ(マスト)のチャンピオンだ！　ガンマのような筋肉バカとは、ひと味違うぜ？」

　ぼくが思わず「猫もどき」などとつぶやいたのを聞かれてしまったようで、シグマは余裕の言葉をぶつけてくる。

　それだけデルタの力を信頼しているということだろう。

　というか、結局今日もシグマ自身は戦わないのか。

　そんなツッコミを入れる時間は、あいにくぼくたちには用意されていなかった。

　トタトタトタトタトタトタトタ…………！

　無数の足音が、辺りに響き渡る。

　トタトタ、というよりは、ペタペタに近いような足音。

「うわわわっ！」

　夢ちゃんが、驚きとも歓喜ともつかないような声を上げる。

　そう、それらは無数の猫だった。

　おそらくは、デルタの指笛に応えて集まってきたのだろう。

　すなわち、ぼくたちにとっては言うまでもなく、敵ということになる。

　鋭い視線をぼくたちとミューちゃんに向けながら、「キシャー！」と威嚇の声を上げて飛びかかってくる猫たち。

　総勢、数十匹はいるだろうか。

　一匹一匹は、所詮、猫だ。体格的にも、さほど大きくはない。

　体当たりを食らったとしても、仮に噛みつかれたとしても、大打撃を受けるほどではないはずだ。

　とはいっても、こんなにもたくさんの猫がいっぺんに襲いかかってくると、さすがに脅威となる。

「きゃっ！　引っかかれた！」

「大丈夫か？　血が出てるじゃないか！　……うおっ!?」

「バカね！　人の心配してないで、自分のことを考えなさい！」

　いちごと拳志郎が交わす言葉が聞こえてきた。

　ともあれ、視線を向けているような余裕もない。ぼくだって、猫たちの攻撃を避けるので精いっぱいなのだ。

　と、そんな猫たちのうちの一匹が、夢ちゃんのほうへと向きを変えて飛びかかる。

　無類の猫好きの夢ちゃんは、こんな状態だというのに、

「ニャンコがぷにぷに肉球パンチで戦ってる～っ！　か……可愛いわ～っ！」

　と言いながら無防備に立ち、ケータイのカメラで猫たちの勇姿を写真に収めていた。

　そんな夢ちゃんに向かって、恰好の標的を見つけた！　とでも言わんばかりの勢いで、鋭い爪を立てて襲いかかる猫の姿が目に映る。

「夢ちゃん、危ない！」

　ぼくは思わず叫んでいた。

　ただ、叫ぶことはできても、夢ちゃんを助けることまではできない。距離が、遠すぎたのだ。

　そんな夢ちゃんと飛びかかってくる猫のあいだに、さらに別の影が割り込む。

「にゃぁ～！」

　それは、トラ縞の猫だった。

　いきなり仲間である猫が割り込んできたからか、飛びかかっていたほうの猫もびっくりして飛び退く。

「にゃ～、にゃ～！」

　チリンチリン。

　トラ縞の猫のほうは、しきりに夢ちゃんの足にすり寄って、甘えた鳴き声を上げながら頬をこすりつけていた。

　頬をこすりつけるたびに、尻尾にリボンで巻きつけてある鈴が、チリンチリンと音を鳴らす。

　飛びかかっていたほうの猫は、どうしようか迷ってはいたものの、すぐに標的を変えることにしたようだ。

　今度は拳志郎のほうへと襲いかかっていった。

　……まぁ、拳志郎なら大丈夫だろう。たとえ瀕死の重傷を負っても、誰も悲しんだりしないし。

「こ……こら、降人！　なんか失礼なこと考えてないか～？　って、うわっ、やめろ、この猫！　あっち行け！　しっ、しっ！」

　拳志郎から文句が飛んできたけど、すぐにそれどころではなくなっていた。

　それはともかく、今は夢ちゃんだ。

「夢ちゃん！　写真は諦めて、今は身を守ることを優先してよ！」

　ぼくの叫びにも、夢ちゃんは気づいてすらくれない。

　足もとにすり寄っているトラ縞の猫を、いとおしそうな視線で見つめるのみ。

「おっと、そうかっ！　キミはこれが欲しいんだねっ！」

　夢ちゃんがポケットからなにかを取り出す。それは、ニボシだった。

「にゃ～～～～っ！」

　チリリン。

　トラ縞の猫は、すぐさまそのニボシに飛びつき、鈴を鳴らしながら美味しそうにかじり始めた。

　……夢ちゃんって、いつもニボシを持ち歩いているのだろうか……。

「えっ？　当たり前だよっ！　いつでもどこでも、ニャンコと仲よくっ！　それが猫好きとしての使命なのよっ！」

「お～、そう言われればそうだね！　ぼくも今度から、持ち歩くようにするよ！」

　なぜか妙に納得する、同じく猫が大好きなぼくだった。

　☆☆☆☆☆

「おやおや、一匹ほど、催眠のかかり方が弱かった猫がいるみたいですにゃ。ま、それくらい、構わないですにゃ」

　デルタが一瞬だけ目を見開いていたけど、すぐに余裕の口ぶりで吐き捨てる。

　確かに、数十匹のうちの一匹が支配下から抜け出したとしても、デルタにとってはとくに痛手ではないだろう。

　でも、その余裕が命取りだった。

　夢ちゃんの猫好き度を、甘く見てはいけない、ということだ。

　ニボシをもらったトラ縞の猫は、にゃ～にゃ～と、さらなるエサを要求するように、夢ちゃんにすがりつく。

「にゃははっ！　さすがに、鼻がいいねっ！　よし、全部持ってけ～っ！」

　夢ちゃんは制服のおなかの中から、ニボシがたくさん入った袋を取り出すと、それをトラ縞の猫に投げ渡す。

　トラ縞の猫は、その袋を口で見事にキャッチ。

　袋の上側は、すでに封が開いていた。最初にあげたニボシも、そこから取り出してポケットに入れておいたのだろう。

「というか夢ちゃん！　キミはいつも、制服の下にそんなのを隠してるの!?」

「えっ？　これも、当たり前のことだよっ！　それが猫好きとしての使命なのよっ！」

「おおう！　夢ちゃん、ぼくはキミを尊敬するよ！　いや～、勉強になるなぁ！」

　ぼくと夢ちゃんの会話に、なんだか他のみんなが、微妙に冷ややかな視線を向けているような気がしたけど。

　今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　夢ちゃんからニボシを袋ごと受け取ったトラ縞の猫は、口を上手く使ってそれを上下反転させる。

　もちろん袋の中のニボシは、地面の上に盛大にまき散らされた。

「にゃにゃにゃ～～～～～～～！」

　そして、ひときわ大きな鳴き声上げると、周囲にいた数十匹の猫たちが一斉に動きを止める。

　一瞬の静寂を経て、

『にゃ～～～～～～～～～～っ！』

　猫たちは我先にと、ニボシに群がっていった。

「なっ!?　ワタシの催眠術が破られてしまうにゃんて！　これはいったいどうしたことですかにゃん!?　信じられないでございますにゃん！」

「うっとうしいわ、ボケッ！」

　ドゲシッ！

　自分の力が破られ、慌てふためいていたデルタを、夢ちゃんの容赦ない蹴りが襲う。

「あ～～～～れ～～～～～～！　このワタシが蹴り飛ばされるなんて、これはいったい、どうしたことですかにゃん～～!?」

　吹っ飛びながらもそんな声を残し、デルタは遠く空の彼方へと消えていった。

「くっ……！」

　それを見たシグマも、悔しげなうめき声を上げて素早くきびすを返すと、そのまま裏門のほうへと逃げ去っていった。