高坂北高校拳闘部田中孝則の闘い

似た者同士

　迫りくる孝則に対して、翔太郎はリング中央で一旦止まり、左手を前に伸ばした。

　それを受けて孝則もも同じく左腕を伸ばし、拳と拳を合わせる。

　そして互いにファイティングポーズを取る。

　ラウンド開始と似た様なリズム。それは翔太郎が意図して作り出したものだった。

　ダン！

　互いに踏み込んだ足音が響き渡る。しかし、今度は相打ちではない。翔太郎は踏み込んだだけでパンチは出していない。

　孝則の左ストレートをヘッドスリップで躱すと、すかさず返しの右フックを叩きこんだ。

　続けて左アッパー、左ジャブ、ジャブ、ジャブ。そのジャブ3連打は全て左回りにステップしながら打っており、同じ場所に留まらない。

「上手いな。もう修正してきた」

　部長が呟く。

「しかし、孝則も負けてないです」

　と七海。

　実際、すぐに距離を詰めて、隙あらば連打を繰る出す孝則。それに対して翔太郎は短く応戦してはいなし、時には先制し、時には完全に距離を潰してクリンチ等、バラエティーに富んだ対応をする。

　パンチはジャブ、フリッカー、ストレート、クロス、フック、アッパーと多彩な翔太郎に対し、孝則はジャブとストレートだけだが、それに気が付く見学者はいないだろう。それぐらい拮抗したボクシングになっている。

　互いに譲らにまま、第一ラウンドのゴングが鳴った。

　拍手が自然発生する。

「二人がこんなに噛み合うって分かってたんですか？」

　七海が部長に問いかけた。

「いや、なんとなく似たもの同士だから、面白いかなって思っただけ」

　部長は苦笑いして、申し訳なさそうに答えた。

「似てますか？」

「似てるじゃん」

　部長は両コーナーで激しく呼吸し、水を飲む二人を見て言った。

「良いもん持ってるクセに、二人とも、恐ろしく自己評価が低いからさ」

「ですね」

　七海は孝則を見て同意する。

　第2ラウンド開始のゴングが鳴った。

　やはり、激しく互いを削り合う闘いが続く。戦況は拮抗し、どちらにも傾かない。

　動きがあったのは残り30秒を迎えた所。

　孝則の、この試合で一番と言える会心の右ストレートが翔太郎の顎に入った。

　もちろん狙った一撃ではない。連打の中の偶然だ。

　しかし、数打って当てるを旨とした孝則にとっては、やっと訪れた必然とも言える。

　一瞬、翔太郎の膝が落ちる。

（行けるか！）

　手ごたえはバッチリ。意気が上がる孝則はすぐに意表を突かれる。

「逃げた！」

　会場の誰かが驚いて叫んだ。

　そう、翔太郎は敵に背を向けて後ろに逃げたのだ。

（逃げて悪いか！外野は何とでも言いやがれ！）

　翔太郎はロープ際まで逃げると、振り返り、ガードを固める。

（やっぱ、コイツすげえな！）

　翔太郎は天才のクセに、こんな不器用なこともやってのける。無様に逃げるその姿に、孝則は尊敬すら覚えた。

　しかし、これがこの試合最大のチャンスだろう。

　孝則は追う。

　いや、チャンスも何も、あと数十秒流せばこのスパーリングは終わる。倒しに行く必要など本来はまったくない。

　しかし、そんなことは二人の頭からは、すっかり抜け落ちていた。

　踏み込んで右ストレートを強振する孝則。

（ようやく突進して来たな！）

　翔太郎は、その右を躱し様に右のカウンターを合わせる。

　その一撃は見事に孝則の顎を捉えた。

(やべっ！やっちまった・・・)

　あんなにジャブから入る練習をしたのに、勝ち急いで雑になったとたん狙われてしまった。

　しかし、後悔しているヒマは無い。

　打たれた衝撃で、まだ視界は定まらないが、追撃を受けているのは感覚で分かる。

(手を出せ！)

　孝則は朦朧とする意識の中で、打たれた感覚から翔太郎の位置に当りをつけ、やみくもに手を出し続けた。

(効いてないのか？！)

　十分に手応えがあったのに、孝則の反撃は止まらない。

(逃げられない！迎え撃つしかない！)

　翔太郎は覚悟を決めた。彼自身も先に食らったパンチのダメージで、まだ思うように足が動かないのだ。

　２ラウンド残り１５秒。互いに足を止めての、壮絶な打ち合いになる。

「下川って、こんなに荒っぽかったんだ」

「いや、田中がすげーんだろ」

「どっちもスゲー！」

　場内がざわつく。

（こんなに打ち合いに付き合ってくれるヤツ、久しぶりだな）

　打ち合いの中で孝則の意識は徐々にはっきりしてくる。

　もうどれぐらい。こうやっているのだろう？そのへんの記憶は曖昧だ。しかし、かなり打ち合いが続いていることは間違いない。

　ここ最近は誰もが孝則との打ち合いを避けた。翔太郎にも躱されると思い、追いかけることばかり考えていた。

　しかし、今、真っ向から打ち合っている。

　コイツ、打ち合いも強い。

　だからこそ、絶対今打ち負けてはいけない！

　孝則は脇を閉め、苦しくて上げたくなるアゴを引き、疲労で下がりそうになるガードの手を気合で上げて、手を出し続ける。

(あと何秒だ？！)

　苦しい。翔太郎は、時計を見たい衝動にかられる。しかし、少しでも気を抜くことを目の前の男は許してくれない。

　とにかく心を無にして、この男の真似をしよう。ガードを上げ、脇を閉め、顎を引き、半身で猫背、極力打たれるスペースを潰してひたすら手を出す。

　クリーンヒットは狙わない。ガードの上だろうが、肩だろうが頭だろうが、見える所をただひたすら叩く！

　孝則も翔太郎も、次第に目の前の相手以外が視界から消えていった。

　ドン！

　突然二人は、互いに壁にぶつかったような衝撃を受けた。

　遠くで何か音のようなものが聞こえる。