車窓の海、揺られる君と。

「私は、この世界を愛したいっ!!」

41.期待。

　翌日の放課後、私となつきは再び校舎の中を歩いていた。

「今日は文藝部の番だよっ！」

「う、うん……でも、どこにあるのかな……」

　なつきは昨日よりも緊張した様子で、手に持った本をぎゅっと抱きしめている。

「大丈夫大丈夫！昨日みたいに探せばきっと見つかるよ！」

「ん〜……でーもー、昨日みたいに覗くのはダメだよっ？」

　なつきは私の頬をつつく。

　なつきの大人びている整った顔に塗られた不安そうな表情。

　私と背丈の変わらない、そんななつきの小柄な全身に夕影は励ますように照らす。

　私の足元だけに灯る陽は仄かにあたたかさを感じさせた。

　頬に潰されかけている片目は気にせず、微笑みかける。

「分かってるってぇ〜！今度はちゃんとノックして入るから〜！」

　私は元気よくなつきの肩をノックするように叩く。

　なつきは、ふふふと笑いながら頷いた。

「文藝部って、どこにあるんだろう？」

「確か……2階の奥の方だったかな……」

　二人で廊下を歩いていると、いつの間にか職員室まで来ていた。

　日が当たらない使い古された告知黒板。

　授業の告知、部活の活動内容、色んなものが書かれていたり、張り出されている。

　近づくと白く濁っている。黒板消しはもう機能しないくらい、頻繁に使われているのが分かる。

　その黒板に部活動の案内が貼ってあった。

「……あ、あった！文藝部は2階の204教室だって！」

「204……普通の教室なんだね」

　階段を下りながら、なつきの表情を見る。昨日とは違って、明らかに不安そうだった。

「なつき、大丈夫？」

「うん……ただ、ちょっと緊張して……」

　足を止めて、なつきの顔を覗き込む。

　すると、なつきは手に持っていた本で顔をサッと隠した。

「えっと……美術部は彩ちゃんの得意なことだから、一緒にいて心強かったけど……」

「うん」

「文藝部は……私の興味があることだから……なんか、恥ずかしいっていうか……」

　なつきは本を目元まで下げると、頬を赤らめながら俯いてしまった。

「あー、なるほど！」

　私は手を叩いて納得した。

「でも、だからこそ見に行かなくちゃ！なつきが本当に好きなことなんでしょ？」

「……うん」

「だったら、絶対に見に行くべき！私も一緒だから、大丈夫だよっ！」

　なつきの手をぎゅっと握ると、なつきは小さく微笑んだ。

「ありがと。彩ちゃん」

　教室の前に着くと、ドアに「文藝部」と書かれた手作りの札が貼ってあった。

　昨日とは打って変わって、中から複数の声が聞こえてくる。

「あ、今日は人がいる！」

「う、うん……」

　なつきは私の後ろに隠れるように立った。

　そっと小窓から覗いてみると、円形に机を囲んで座っている5、6人の部員が見えた。

「なんか、すごく真剣に話してる」

　ノックの手を用意しても、微かになつきに引っ張られる。

「どんなことを……」

　なつきも恐る恐る覗き込む。

　その時、中で話していた部員の一人が振り返った。

「あ、誰か外にいる？」

「え？」

　慌てて身を隠そうとしたが、間に合わなかった。

「見学の人かな？」

　先輩が立ち上がって、ドアを開けた。

「あ、えっと……」

　私となつきは固まってしまった。

「あら、1年生？文藝部の見学？」

　3年生の部長らしい人が、優しく微笑みかけてくれた。

「は、はい……すみません、勝手に覗いてしまって……」

「全然大丈夫よ！せっかく来てくれたんだから、中に入って見学していって」

「で、でも……」

　なつきが私の後ろに隠れる。

「遠慮しないで。今、部員みんなで作品の読み合いをしてるの。文学に興味があるなら、きっと参考になると思うよっ！」

　部長の優しい誘いに、私はなつきの背中を軽く押した。

「ほら、なつき！せっかくだから見学させてもらおっ！」

「う、うん……！」

　恐る恐る教室に入ると、部員たちが歓迎してくれた。

「わぁ、見学者！ほんと久しぶり！」

「文学、好きなの？」

「どんなジャンルが好き？」

…………

　次々と質問が飛んでくる。

　そんな中、私の目は部室の奥にいる一人の男子生徒に釘付けになった。

　他の部員たちが私たちを歓迎している中で、彼だけは静かに原稿用紙に向かって何かを書いている。

　サラサラした黒髪、細い甘い輪郭。

　ぼんやりと赤く光っている、窓に掛かったカーテンは風に靡く。

　彼はどこか影のある表情をしていて、周りの雰囲気とは少し距離を置いているように見えた。

　でも、その手は止まることなく動き続けている。まるで心の中に溢れる何かを、必死に文字にしているかのように。

「え、えっと……」

　ふと視線を戻すと。

　なつきは緊張で固まってしまっている。

「……あ、この子、本を読むのがすごく好きなんです！いつも分厚い本を読んでて！」

　私が代わりに答えると、部員たちの目が輝いた。

「本当？どんな本が好きなの？」

「最近は何を読んでるの？」

　質問の矛先がなつきに向けられる。

「え、えっと……今は……『銀河鉄道の夜』を……」

「宮沢賢治！いいねっ！」

「あの幻想的な世界観、素敵だよね〜！」

…………

　部員たちが盛り上がる中、私はあの男子生徒のことが気になって仕方がなかった。

　なんだろう、この感じ、あの彼の瞳。

　絵を描いている時の私と同じような……集中した表情。

　でも、私の集中とは違う何かがある。

　もっと深く、もっと切実な何かを抱えているような。

……それで、書くことにも興味があるの？」

　部長が優しく尋ねている。

「あ、はい……でも、まだ人に見せられるほどじゃ……」

「そんなことないと思うけどな〜」

　私が横から口を挟みながらも、またも視線はあの男子生徒に向いていた。

　彼が書いている原稿用紙。どんなことを書いているんだろう。

　どんな世界を、どんな気持ちを文字にしているんだろう。

　私の中の好奇心が止まない。

「だって、なつきの書く文章、すごく気持ちが伝わってくるもん。国語の時の感想文とかさ！それに手紙も好きなんだし、きっと小説も素敵に書けるよ！」

　なつきは恥ずかしそうに俯いた。

「手紙、書くのが好きなの？それも立派な文章だよ」

　部長が微笑む。

「文藝部では、小説だけじゃなくて、詩や随筆、手紙のような散文も扱うの。大切なのは、自分の気持ちを文字にして、それを誰かに届けること」

　部長の言葉を聞きながら、私はふと思った。

　あの人の書いているものは、きっと人の心を動かすものなんだろうな。

　あんなに集中して、あんなに真剣に書いているんだから。

　その時、彼がふと顔を上げた。

　一瞬、私と目が合ったような気がして、目線をすぐ逸らす。

　心臓がドキッとした。

　また彼を横目に見直す。

　彼はすぐに原稿用紙に視線を戻していたようで、また書き続けていた。

……今度、良かったら何か書いてみて！みんなで読ませてもらうからさ」

「あ、でも……」

「無理強いはしないよ。でも、書くことが好きなら、ぜひ挑戦してみてほしい」

　なつきと部員たちが文学の話で盛り上がっているのを聞きながら、私は心の中で思っていた。

　あの人の書いたもの、読んでみたい。

　どんな世界を、どんな気持ちを書いているんだろう。

　きっと、私には想像もつかないような、深くて美しい物語なんだろうな。

「文藝部、毎日ここで活動してるから、いつでも見学に来てね」

　部長の言葉に、なつきは嬉しそうに頷いていた。

　なつきの隣で私は、もう一度あの人に会えるかな、という思いで頭がいっぱいだった。

　教室を出る時、最後にもう一度あの男子生徒を見る。

　相変わらず集中して書き続けている彼の横顔が、やはりなぜか忘れられない気がした。

「彩ちゃん、どうしたの？さっきからぼーっとしてるけど」

　なつきに声をかけられて、我に返る。

「……あ、ああ！うん、なんでもない！文藝部、すごく本格的だったね」

「うん！みんな真剣に文学のこと話しかけてもらえて……私も入ってみたいな」

　なつきの嬉しそうな表情を見て、私は微笑んだ。

「それなら、また見学に行こうよ。今度は、もっとゆっくりさ！」

　今度、また行ったら、あの人ともう一度会えるのかな。

　それぞれの期待を胸に、私たちは校門を出る。

　心の奥では、あの真剣に書き続ける横顔が、まだ鮮明に残っていた。