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咲夜

　川沿いの柳が涼やかな川風に揺れる側を、那津(なつ)は咲夜(さくや)と名乗るその娘と歩いた。

「別によかったのに。

　お兄様は心配性だから」

と咲夜は言ってくる。

「咲夜、お前はあいつの妹なのか？」

　それにしては、顔が似ていないようだが、と思った。

　道具屋も顔は整っているが、咲夜の華やかな顔立ちとは造りが全然違っている。

「違うわ。

　昔からお世話になってはいるけど。

　私の姉がね、あの人と親しかったのよ」

　過去形か、と思いながら、娘の手にある包みを見る。

　そこから本が覗いていた。

「手習いの帰りか」

「そう。

　他に自由はないからね」

と咲夜は答える。

　余程の深窓の姫なのかという感じだが。

　それにしては、供のひとりも連れずに歩いている。

　だが、そういえば、着物は普通の町娘風なのだが、仕立てもいいし、生地も良さそうだった。

「ねえ、さっきの話だけどさ。

　幽霊花魁は階段下の霊だって、今評判の花魁、桧山が言ったの？」

　ああ、と頷くと、咲夜は、ふうん、と言ったあとで、

「でもさ、幽霊花魁の話、結構あちことで聞くんだけど。

　ただ階段下に居たってだけじゃないのも多いのよ。

　同じ扇花屋の中でも違う場所で見たって話もあるし」

　なんなのかしらね？　と咲夜は言う。

「ただ階段下に出ることが多いってだけで、別の場所に出ることもあるんだろ。

　ただ、目撃証言が多いのはちょっと気になるけどな」

　そう那津は言った。

　相手は霊だ。

　そこ此処に霊は居るが、大抵の人間には見えてはいない。

　道の端、家の前の縁台で年寄り連中が碁を打っているのだが。

　それを覗き込んでいる大工姿の男が居る。

　だが、誰も彼には気づいていないし、騒ぎにもならない。

　それだけ霊が見える人間は少ないというのに、何故、幽霊花魁だけは、あんなにもたくさんの目撃証言があるのだろう。

　そんなことを考えていると、

「あっ、じゃあ、此処でね」

と娘は近くの紅屋の前で足を止めた。

「おい。

　誰か来るんじゃないのか？」

　迎えの者が来ると言っていたのに、それらしき人物は周囲に居ない。

「人が居ると現れないのよ。

　だから、帰って」

　どんな草の者だ、と那津は思う。

　やはり、何処ぞの姫かなにかなのだろうか、この娘。

　じゃあ、ともう一度、彼女は言った。

　もう行け、と言うように。

　人に命令するのが板についているこの娘の言う通りに、歩き出したが。

　少し行ったところで、やはり気になり、振り返ろうとした。

　だが、そのとき、騒がしい声が自分を呼び止めた。

「あっ、この似非(えせ)坊主っ」

　ああ、めんどくさい奴が現れた。

　那津は渋い顔をする。

　近くの問屋から知り合いの同心が顔を覗けていた。

　小平(こだいら)とかいう若い同心だ。呑み屋で顔を合わせて以来、何かと絡んでくるので、閉口していた。

　やれやれ行ったか、と思いながら、咲夜は那津を見送った。

　ざんぎり頭の妙な坊主だが、整った顔の中の切れ長の目は、不思議に澄んでいる。

　坊主は少し行ったところで、こちらを振り返りかけたが。

　近くの問屋から出てきた若い同心に引きずられ、何処かに行ってしまった。

　咲夜は、ほっとし、紅屋の店先にずらりと並べられた紅を見る。

　紅は貝殻に塗られて売られていた。

　あ、これなんかどうかしら、と手を伸ばしかけたとき、ようやく店の隣の柳の傍に気配を感じた。

　そこに現れた細目の男を見上げ、

「なんでさっと出て来ないの？　いつも」

と訊いてみる。

　だが、無言だ。

　余計なことを言わないので、主人に信頼されているようだったが。

　咲夜からすれば、必要なことすら言わない男だった。

　さっさと前を歩いて帰ろうとする男に向かい、咲夜は言った。

「待って、何か買って帰りたいの。

　あ、田楽」

　咲夜の目線は、もう紅から柳の木の下にある田楽の店へと移っていた。

「木の芽のが欲しいな」

と咲夜は男の袖を引く。

　溜息をつきながらも、男は焼けた味噌のいい香りのする方向に向かい、歩き出してくれた。

　それに付いて歩く咲夜の横を大八車が威勢良く駆け抜けていく。

　江戸の町はいつもせわしなく、楽しげだ。

　ずっとこの空気に浸っていたい気もするのだが。

　まあ、たまにだから楽しいのかもしれないな、と咲夜は思った。