あやかし吉原 ～幽霊花魁～

終章 色のない花火

終焉

　いつの間にか降り出した雨が、通りを濡らしている。

　道具屋の奥座敷への上がり口に腰掛けた咲夜は、湿った空気を運んでくる窓の外を見ながら言った。

「そろそろ花菖蒲の季節ね」

　隆次は品を並べていた手を止める。

　明野が死んだ季節だからだ。

　この男の中では、今もまだ明野が生きている。

　なんで此処に来ないかなあ。

　私や姉さんに祟ってないで。

　そう咲夜が思ったとき、耳許で声がした。

『見惚れてたからよ、その男が』

　いきなりした、気安い口調に、はっと振り向く。

　自分の横に明野が座っていた。

　まるで町娘のような格好で、ぷらぷらと足を揺らして、隆次を見ている。

『見惚れてたからよ、桧山に。

　私が足許で死んでたのに。

　私を愛してくれていたことを疑ってはいないわ。

　だからこそ、転がってる私より、桧山に視線を奪われたことに腹が立ったのよ』

　だから、あんなにも、桧山に憎しみを抱いていたのか。

「成仏するの？」

『厭よ、もうちょっと呪うわ』

　そう言い、明野は消えた。

　もう自分の前には現れないような気がした。

　呪うって、誰をなのかな。

　最後まで、迷惑この上ない姉だった。

　笑っている自分を隆次が、なんだ、と振り返ったとき、声が聞こえた。

　誰かが通りを歩いていた男に駆け寄り、言ったのだ。

「おい、聞いたか。

　渋川屋の船、五隻が難破したらしいぞ」

　新しい店舗のために、大量の品を乗せていたという。

「最近、店がうまくいってなかったらしいから、此処で取り返そうと、南蛮渡来の高価な品を大量に仕入れていたようだが」

　そのあとの言葉はよく聞こえなかった。

　若旦那がどうとか言う響きだけは、よく聞く言葉なので、耳に届いた。

　隆次が振り返り、こちらを見た。

　まだ雨の止まない通りを、咲夜は楼主の部屋から眺めていた。

　吉原の遊女を買い続けるために、無茶な経営をした渋川屋の若旦那は店を出されたと、知らせが届くか届かないかのうちに、もう咲夜は隠し部屋から出されていた。

　目の前に端座している左衛門が言う。

「咲夜。

　いや、二代目明野。

　こうなったからには、お前を今までのようには置いてはおけないよ」

　はい、と咲夜は左衛門の前で両手をつく。

　わかっていた気がする。

　いつか、こんな日が来ること。

　それにしても、薄情なもんだな、と思っていた。

　まだ船は沈んだばかりなのに。

　だが、まあ、これが吉原だ。

　外からは店の遊女たちの笑い声が聞こえていた。

　私もいずれ、あそこに混ざるのだろうか。

　そう思いながら、顔を通りに向けた。

　外に既に見慣れた顔の坊主が立っていた。

「遊女になるのか」

　外に出ると、那津は言った。

「私は最初から遊女よ。

　ただひとりの客に買われていたから、それを忘れそうになっていただけ。

　それとも、貴方が客になってくれる？」

　那津は黙っている。

　彼に、毎日来るほどの金はないだろう。

　咲夜は少し笑ってみせる。

「……姉さんが願ったように。

　私も吉原一の遊女を目指してみようかしら」

　此処に居る、その意味を見出すために。

「向いてないだろ」

　那津は、そうぼそりと言った。

　俺には何も出来ない。

　咲夜と別れ、花菖蒲を植える準備をしている往来を那津が歩いていると、何処かの店に行った帰りらしい桧山と出逢った。

「先にお行き」

と桧山は連れていた新造たちを行かせた。

　桧山は花菖蒲を見た。

　やわらかな雨を受けながら、傘を差した桧山の姿は美しい。

　恋人の死体を前に、うっかり隆次が見惚れてしまうのもわかる気がした。

「花は咲いて、枯れるけれど、また来年には美しい花を咲かすだんすが。

　人もそうして、何度も生まれ変わったりするんだすんかね。

　だったら、たまには貴方とも一緒になってみたいものだんすね」

　桧山は軽い調子で来世を語った。

　そんな風に生きていければな、とも思ったが、彼女にも鬱屈した想いがあるのを知っていた。

『幽霊花魁を、あの女を消してください』

「桧山」

　そう呼びかけると、

「はい？」

と彼女はこちらを見る。

　吉原一の花魁らしい、艶やかな笑顔だった。

　今から咲夜が向かおうとしている闇の中にありながらも、晴れやかな笑顔だった。

　そうできる彼女を、今、心の底から尊敬する。

　長く住んだ部屋を片付けようとしていた咲夜は背後から、いきなり腕を捕まれた。

「なに？　どうしたの？」

「此処から出るんだ」

　長太郎だった。

「え、でも――」

　いいから、と自分をからくり扉まで引きずっていったが、既にそこは開いていた。

　楼主が立っている。

　今まで逃亡しようとした遊女やそれに手を貸した人間を折檻し、殺してきた左衛門だったが、ただ悲しそうに、そこに立っている。

「長太郎」

　自分の側を尚も通り抜けようとする彼を、左衛門は呼んだ。

　幼少より面倒を見、共に手を汚してきた相手。

　そして、長太郎はやはり噂通り左衛門の子なのだろう。

　今の見たこともない左衛門の表情でわかった。

　それでも、長太郎が自分を連れて逃げれば、左衛門は彼を放っておくことはできない。

「長太郎」

　淋しげに左衛門は長太郎の名を呼び、自分より大きくなった彼をただ見つめていた。

　咲夜は少し緩んだ長太郎の指を外させる。

　家族で憎しみ合ったり、呪い合ったり、殺し合ったりするのはもうごめんだ。

　扉の向こう、階段が見えた。

　ちらと窺えるそこに、今はもう、誰の姿もない。

「よう。一杯やってんのか、珍しいな」

　いつもの店に居た那津の許に、小平が現れた。

　横の畳にどっかりと起こしを下ろす。

「まあ、呑まなきゃやってらんねえか」

　小平は、ほらよ、と自分に運ばれてきた酒もこちらに向けてくれる。

「他所の男に囲われるのと、遊女となって生きるのと。

　好きな女にどっちになって欲しいかと言ったら。

　……ま、どっちも厭だよな」

　そのとき、弥吉が飛び込んできた。

「小平さんっ」

と取り乱した様子で言う。

「渋川屋の若旦那が、女房、お福を刺して逃げました」

　話を最後まで聞くか聞かないかのうちに、那津は外に飛び出していた。

「おいっ、待てっ」

　小平の声が追いかけてくる。

　ずっと思っていた。

　周五郎は、咲夜には余裕をもって接していたが、内心はそうではないのだろうと。

　初めて扇花屋に行ったとき、咲夜の隠し部屋のある壁に張りついている町人風の男を見た。

　生霊だ。

　ぞっとする、と思ったのは、その顔立ちが整い過ぎているからだけではなかった。

　強い執着を持って、その壁に張りついているのがわかったからだ。

　自らが囲いながらも、咲夜には手が出せない。

　その想いが、周五郎をあそこに張りつかせていたのだ。

　そんな周五郎が破産し、彼女を手放すことになったとき。

　彼とその妻が、どんな諍(いさか)いを起こし、どんなことになるのか。

　そして、この先、何が起こるのか。

　手に取るように想像できた。

　通りの道は、あちこちに水たまりが出来ていて、何度も足を取られる。

　アスファルトの道なら、もっと速くに走れるのに。

　そう口惜しく思いながら、落ちていく陽を見つめた。

　いつの間にか、雨は上がっていた。

　重い気持ちで、いつものように手燭の用意をしに廊下に出た長太郎は、こんな時間だというのに、装わない桧山が立っているのに気がついた。

　不審に思い、その顔を見つめると、

「もう諦めたの？

　あの娘を逃がそうとしたそうね」

と訊いてくる。

　長太郎は彼女の手にあるものを見ながら動かずにいた。

「ねえ、私のこと、少しは想ってくれていた？」

「ええ」

　桧山は嗤いながら、長太郎に近づく。

　そのまま静かに被さった。

　耳許で甘いささやきが聞こえる。

「……あの娘が現れるまではでしょ」

　背後で桂の悲鳴が響き渡った。