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先見

　私は知っていた。

　自分が誰かを殺してしまうこと――。

　いい予見も、悪い予見もあるけれど、これ以上、悪い予見もない。

　自分がいつか人を殺すと知って、生きて行くこと。

　逃げられる術があるのなら試してもみるけれど、私にはそこまでのことはわからない。

　私は――

　　自分がいつか明野を殺すと知っていた。

　店を訪れたその男に、隆次はつい、

「今日は咲夜は居ないぞ」

と言ってしまう。

「別に咲夜に会いに来たわけじゃない」

　ほら、と那津は餅菓子をくれる。

　通りがかりに無理やり買わされたのだと言う。

　なんのかのと言いながら、人の良い男だと思う。

「お茶でも淹れよう」

と奥に入った。

　番茶を注ぎながら、ちらと入り口に腰掛けた那津の背中を見る。

　あそこに明野が張り付いているのかと思えば、多少憎らしくもあるが。

　明野のことだ。

　別にこの男が気に入って引っついているわけではあるまい。

　ただ単に、咲夜が気に入っているようだから、離れないだけだ。

　うらやましくなんてない。

　死んでも、悪霊になっても会いたいなんて嘘。

　何が好きだったって、彼女の美しい顔が好きだったから。

　明野は俺に対して、本気ではなかった。

　今ではそう思っている。

　そうでなければ、こちら振り向きもせず、他の男の背に張りついているはずはないと。

　いつだったか、慰めるように、背中にすがってきた咲夜が言った。

　会いに行ったら？　と。

　明野に会わせてもらいに、那津のところに行けと言うのだが。

　結構だ。　

　美しい彼女が好きだった。

　それは間違いないのに。

　同じ顔の咲夜にはときめかない。

　それが何故なのか。今は考えたくないと思った。

　少なくとも、明野がこいつの背中に張りついている間は――。

「不機嫌だな……」

　やたら整った顔をした坊主は自分に向かい、そんなことを言い出した。

「周五郎というらしいな。

　咲夜を囲っているのは」

「ああ。

　渋川屋の若旦那だ。

　あのとき、死んだのが他の遊女で、突き落としたのが、また別の遊女だったら、楼主はそのままにしたろうが」

　周五郎か、ともう一度、那津は呟く。

「不思議なものだな。

　見たこともない男だが、名前を手に入れただけで、今まで幻のようだったその男が自分の中で、実体を持ったような気がするよ」

「余計腹立たしくなるか？」

と言って笑うと、なんでだ、と言う。

「そうだ。

　思い出した」

と那津が巾着袋を投げて寄越した。

　ずしりと重い。

「そういえば、お前に金を返しに来たんだった」

「金？」

「何処で俺の居場所を訊いたのか、寺に裏茶屋の男が訪ねてきて、何故か大金を置いていった。

　いらないと言っているのに、申し訳ありませんでした、と投げ捨てるように置いてったんだ。

　どうもそうしないと気が済まないようだったから、人助けと思って受け取ったんだが。

　俺が持ってても仕方ないから、お前に返すよ」

「お前……それは完全にあの男、忠信様とやらを始末するのに、手を貸してるだろう」

　そうかもな、と那津は言う。

　手にある巾着はずしりと重い。

　自分が那津にやったのは、桧山の想いが詰まっていた金だった。

　彼女が誇りを捨て、厭な客をとってまで貯めた金だ。

　きっと桧山の苦痛と罪悪感が染み込んでいたことだろう。

「俺には明野を助けてやることは出来なかった。

　あいつが死んだことに口を噤《つぐ》み、初めて、あいつを身請けできるほどの金を得た。

　皮肉な話だ」

　そう自虐的に笑い、通りを見る。

　楽しげな子どもたちが駆けていくところだった。

「そういえば、遣手が咲夜に無理やり客をとらせようとしたとき、布団の中に居た血塗れの女というのは、明野だったんだろうかな」

　そう那津が訊いてくる。

「そうかもな。

　おそらく咲夜のためではなく、咲夜に客をとらせまいとして」

　自分がなりたかった吉原一の花魁に、咲夜をさせないために。

　明野はそのくらいのことはやりそうな女だった。

　なのに、何故自分はいつまでも。

　彼女に心を残しているのか――。

　明野を背負った那津は、何を考えているのか。

　相も変わらず騒がしい往来を、ただ目を細め、見つめていた。