あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

のっぺらぼう

「おい、桧山はどうだった」

　吉原の帰り、那津が道具屋の前を通ると、隆次が声をかけてきた。

「どうもこうもいつも通りだが。

　やけに桧山を気にするな」

と言うと、そういうわけじゃない、と言いながら、隆次は台の上の本に視線を落としていた。

「覗き女が扇花屋に出るそうだ」

「いろいろと忙しいな、あの見世は。

　幽霊花魁に、辻斬りに覗き女に、のっぺらぼうか」

「辻斬りとのっぺらぼうは関係ないだろう」

「どうかな」

と隆次は言う。

「辻斬りはともかく、のっぺらぼうは関係あるかもしれないぞ」

「どういう意味だ」

「あの小平とかいう同心。

　どうも昔、見たことがある気がするんだ」

　隆次はもちろん、小平を以前から知っていたようなのだが、面と向かって話してから、何かが気になるようだった。

「昔？」

「……吉原に居た頃だな」

　顎に手をやり、隆次は考え込む。

「あの男、吉原は苦手だと言っていた」

「そんなの俺も苦手だ」

と言うと、隆次は笑い、

「そんな男はお前くらいだ」

と言った。

「美しい場所だ、吉原は。

　なにもかも偽物だからこそ、美しい」

と遠い昔を思い起こすように隆次は目を細めていた。

　恐らく、明野の居た頃の吉原を思い出しているのだろう。

「桧山以外にも一流の遊女は居るぞ。

　お前もたまには遊びに行ってこい。

　ああ、一応、一度、桧山のところに登楼しているから他には無理か」

　吉原では、ひとりの女にしか通えないことになっている。

　浮気をしようものなら、誰であろうと、恐ろしい制裁が待っている。

「吉田屋の愉楽《ゆらく》とか。

　ちょっと気が強すぎて、桧山に喧嘩を売るのが玉に瑕《きず》だが」

「あの桧山にか？」

　本当に吉原は恐ろしいところだと那津は思った。