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消えずの行灯

　小平は夜道を走って逃げていた。

　ぽうっと川端の屋台の行灯に火が灯っているが、人気はない。

　これが噂の本所の『消えずの行灯』かと思ったが、蕎麦屋の店主はしゃがんで、どんぶりを洗っていただけだった。

　本所七不思議のひとつ、消えずの行灯。

　誰もおらず、油も足さないのに、行灯の火が消えない蕎麦屋があって、そこを訪れると不幸になると言う。

　これとは逆に、あかりなしそばという話もある。

　行灯の火をつけてもつけても消えるというのだ。

　これに遭遇しても、やはり不幸になると言う。

　不幸ってなんの不幸だよ、と思いながらも、小平は店主の丸い背中にほっとしていた。　

「へい、なんにしやしょう」

　男はどんぶりを洗いながら訊いてくる。

「いや」

　蕎麦を食ってる場合じゃないんだが、と思いながら、振り返る。

　暗い江戸の夜。

　得体の知れないものが追ってきている気配があった。

　自分の頭の中では、それは着物をはだけた女になっていた。

　早く逃げた方がいいと思いながらも、明かりもない暗い道。

　人気のある場所に居たいのも確かだった。

　何も注文せず、何度も闇を振り返る自分に、店主が訊いた。

「旦那ぁ、もしかして、何かから逃げてらっしゃるんで？」

　いや、と繰り返す。

　同心の自分が何かから逃げているなどと、そう思ったとき、男はどんぶりを手に振り返った。

「そりゃあ、もしかして――

　こんな顔からですかい？」

　顔のない男を想像していた小平は悲鳴を上げた。

　男には顔があった。

　だが、輪郭は確かに男なのだが、その目鼻立ちは女のものだった。

　何処かで見た、女の顔。

　ひいっ、と叫び、小平は目を覚ました。

　頭の上に誰かがしゃがんでいる気がして、寝たまま身構えたが、そこには誰も居なかった。

『仕方ない。

　これを片付けてくれ』

　まるで物のように運ばれていった女。

　眩しい朝の光が障子越しに降り注いでいる。

　ああ、最悪な夜明けだ。

　なんでこんな夢を――。

　いや、わかっている。

　『あれ』を見たからだ。

「今日はまた一段と機嫌が悪いですねぃ」

　弥吉に言われ、屋台の寿司屋の前で、うるせえや、とわめいたとき、

「小平」

と自分を呼ぶ声がした。

　だから、偉そうなんだよ、てめえは、と思いながらも、那津を振り返る。

「なんか用か」

「例の辻斬りのことだが」

「何も進展してねえよ」

と言うと、

「機嫌が悪いな」

と弥吉に言われたのと、同じ事を言われる。

　ほらね、と弥吉は笑っていた。

　あの一件以来、この似非坊主ならぬ似非侍に弥吉は心酔している。

「夢見が悪かったのよ」

　些か大人げなかったか、と反省しつつ、ぼそりとそう言うと、

「夢占いとかどうですかい？

　悪いと思った夢が、意外といい夢だったりするそうですよ」

と弥吉が言ってきた。

　那津が、そういえば、と言う。

「江戸の夢占いは吉と出ることが多いからな。

　だが、こいつの運の悪さからいって、ロクでもない結果が出そうだが」

「いつもロクでもないことを言ってるのはお前だろう」

と自分はさておき言ったが、そのまま黙っているのも気持ちが悪いので、つい、夢の内容を口にしてしまった。

　ふうん、と那津は寿司も食べないまま、腕組みをし、呟く。

　その横から弥吉が、

「旦那の夢は、聞き齧った話の継ぎ接ぎみたいで、個性がないですねえ」

と人の夢を批判してきた。

「夢なんだから、しょうがねえじゃねえか」

「個性ならあるだろう」

　別に助け舟を出してくれたわけでもあるまいが、那津が言う。

「『こんな顔かい？』

　と言ったら、普通、顔がないだろう？

　だが、お前の夢では、顔がある」

「顔があるんなら、怖くねえじゃねえですか」

と言う弥吉に、

「俺は、顔がないより、ある方が怖い」

と小平はもらした。

　そのまま、魚を売る威勢のいい棒手振《ぼてふ》りを見ていると、那津が、

「なんでそんな夢を見た？」

と訊いてくる。

　それには答えず、

「ただの継ぎ接ぎの夢なんだろ。

　弥吉が言うように」

　此処はお前の奢りな、と言い置いて、小平は歩き出す。

「おいっ」

「吉原から金貰ってんだろ。

　行くぞ、弥吉」

　へい、ごちになりやした、と弥吉もへらへら笑いながらついてくる。

　寿司代は、文句を言いながらも、那津が払ってくれたようだった。

　死んで力が抜けた弾みか、床の上に転がったその首がごろんとこちらを向いた。

　何も映さない目がちょうど外に居た自分を見る。

　明るい日差しの道から、建物の中を覗いた瞬間だった。

　通りには、昼下がりのゆったりとした空気の中を談笑しながら、歩く人々。

　誰もそれに気づいていないように見えた。

　なのに、自分の目はその女の目に吸い寄せられて、離れなかった。

『仕方ない。

　これを片付けてくれ』

　まるで物のように、その女は、菰《こも》に巻かれて、運ばれていった。

「覗き女が出るんだんすよ」

　そう言いながら手を握ってきた遊女に那津が困っていると、遣手婆が、はいはい、と手を叩き、叫んだ。

「早く持ち場に戻りなさいっ」

「だってー、昼見世の客なんて、みんな冷やかしじゃないだんすかー」

「女の霊なんて、そこ此処に居るでしょう。

　いちいち騒がないっ。はいっ、行った行ったっ」

　百戦錬磨の遊女たちも遣手婆の迫力には勝てない。

　渋々といった様子で引き上げていった。

「覗き女？」

と後に残った遣手婆に問うと、

「どうせ霊ですよ、莫迦莫迦しい。

　客と部屋に居ると、女が障子に穴空けて覗きに来るって言うんですよ」

と言って退《の》けるが。

　霊が出ること自体は、此処では問題ないんだな、と思っていた。

　この遣手は、咲夜に客をとらせようとした遣手とは別人らしいが。

　この女も遊女だったのだろうに。遊女の盛りは早くに来て、早くに終わる。

　婆と呼ばれるこの女も、自分の時代なら、まだ小娘扱いだがな。

　そう思い、眺めていると、遣手は少し赤くなり、

「なにしてるんですか。

　また、桧山がお呼びなんでしょう？」

と言ってくる。

　早く行ってくださいなっ、と遊女と一緒に自分も怒鳴られ、那津は桧山の部屋へと退散することにした。