あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第二章 覗き女

お仕置き部屋

　ふと、目を覚ました那津は、古い天井の木目を見、自分は今、どちらに居るのだろう、と思った。

　起き上がり、障子を開けた。

　花冷えか。

　まだ冷たい風が木々の匂いとともに吹きつけてくる。

　こんな場所に居ると、どんな時代に居ても、まあ、変わらないな、と思った。

　振り返り、ひとつ敷かれた布団を見、ただ、隣に誰も居ないだけだ、と思う。

　目を閉じ、昔ながらの丁寧な建築らしく、太い柱に身を預ける。

　葉の揺れる音が耳に響き、庭を見た。

　いつも庭で見ているのと同じ木がそこにあり、風に揺れていた。

　樹齢何年だかもわからないような、そのどっしりとした木を見ていると、自分がいつの時代に居るのかわからなくなる――。

　咲夜……。

　初めて妓楼を訪れたとき、咲夜は階段下で立ち竦んでいた。

　足許に転がる姉の死体よりも鮮烈なものが上に居たからだ。

　今まで見たどんな女よりも人目を惹く美しい女。

『わかっていたわ。お前が来ることは』

と女は自分を見て言う。

　咲夜の横に立ち、ぎゅっと肩を掴む男の指。

　その指の持ち主もまた、桧山を見上げていた。

　咲夜が見ているのとは、全く違った目線で。

　それだけで、彼が此処で死んだ女に対し、どのような感情を抱いていたのかわかった。

　だからこそ、彼は、通りで出会った咲夜を妓楼に連れて行ったのだろう。

　この顔を桧山に見せつけるために。

　それは、彼が桧山が冷酷な女ではないと知っているからこそ、してみた行為だったに違いない。

　誰よりも桧山が罪の意識に苦しんでいる。

　あれが本当に不幸な事故だったとはいえ――。

「あら、お坊様。

　また来たの。暇なの？

　それとも、私を殺しに来たの？」

　咲夜はそう言いながら、階段下に現れた散切(ざんぎ)り頭の坊主の許へと下りていった。

　坊主に見えない坊主は舌打ちをし、

「いいのか、お前は、ひょいひょい表に出てきて」

と言う。

　心配してくれているのだろうかな、と思った。

「この時間に客はほとんど来ないわ。

　姉さんたちは、ほら」

と親指で奥の座敷を示す。

　小間物屋と貸本屋が同時に来たので、みな群がっているのだ。

　ときどき、楽しげな声が聞こえてくる。

　そんな風にしていると、彼女らも普通の女だ。

　普段は、こんな風に心から笑うことなどないのだろうが。

　未だ客をとったことのない自分には想像もつかない世界だ、と咲夜は思った。

　あの遣手(やりて)が自分に無理やり客をと思ったのも、わからないでもない。

　苦界(くかい)のなんたるかもわからない女が、この吉原にのうのうと居るのが許せなかったのだろう。

「もう明野には会えたし、事の真相もわかった。

　来る必要ないんじゃない？

　此処は貴方が来るべき場所じゃないわ。

　誰か買いたいのなら別だけど。

　それとも、姉さんの望み通り、私を殺してみる？」

　那津は溜息をついて言った。

「桧山は本気でお前を殺したいわけじゃないと思うぞ。

　階段下の明野が邪魔だったのも本当だ。

　ずっと自分の罪を見せつけられて、平気な人間など居ない。

　普段、どんな顔でそこを通り過ぎていてもな。

　桧山はたぶん、堪(た)え切れずに俺に言ったんだ。

　何か行動を起こさねば治まらないほど、お前を――」

　そこでさすがに那津は言葉を止めた。

　自分に聞かせるべき言葉ではないと気づいたからだろう。

「私を殺したい、か。

　この顔がやっぱり邪魔なのかしらね。

　言うほど似てない気もするんだけど」

「違う理由だと思う。

　まだ、わからないが」

と言う那津には何か考えがあるようだった。

「ねえ、貴方、本当は名前、なんて言うの？

　なつのじょう？　なつのすけ？　なつひこ？」

「那津だ。そこで終わりだよ」

「ふうん。変わった名前ね」

　そのとき、

「誰か来る」

と那津が言った。

　上草履(うわぞうり)の音がする。

　私のことを知っている者ならいい。

　だが、そうでなかったら……と逃げようとしたとき、ひいいいっ、と悲鳴が聞こえた。

　少し霊の見える禿(かむろ)が立っていた。

「花魁……っ。幽霊花魁っ」

　さっと那津が自分と彼女の間に入った。

　咲夜は慌ててそこから逃げ、お仕置き部屋へと滑り込んだ。

「どうした。大丈夫か」

と禿に声をかける那津の声が遠くからする。

　暗い。

　一応、窓らしきものはあるが、木で打ちつけてある。

　その隙間から射し込む昼の光がわずかばかり部屋を照らしていた。

　此処は罪を犯した遊女を閉じ込めるお仕置き部屋であると同時に、布団部屋でもある。

　行灯(あんどん)部屋をそうしているところもあるそうだが、折檻された挙げ句に、火で焼かれそうで、なんだか怖い。

　積み重ねてある布団に、やれやれと腰を下ろそうとしたとき、気がついた。

　今、尻を下ろそうとした布団の横に女がしゃがんでいた。

　髪を結うこともなく、振り乱した女が膝を抱え、ギョロギョロと目だけを動かしている。

　お仕置きをされないか、窺っているようだったが、こちらには気づいていないようだった。

　生きた人間は見えないようだ。

　死んだ遣手も居て、時折、彼女をまだお仕置きしているのではなかろうか、と思わせる切迫感だった。

　そのとき、いきなり、

「ねえ」

と言う声が耳許でした。

　びくりと振り向く。

　あの女はまだ、しゃがんだままぶつぶつ言っている。

　違う女が後ろに居た。

　背中に張り付くように座っている。

　肩にゆっくりと手が回る。

　咲夜は動けずに、じっとしていた。

　その白い手が着物の間に滑り込んでくる。

　霊だと言うのに、冷たいその感触は生きた人間のもののようだった。

「ああ、あたたかい……」

と耳のすぐ側で聞こえた。

「あんた、生きてるんだね。温めておくれよ」

　咲夜は目を閉じた。

　上がるのに手を貸してやりたいのはやまやまだが、此処の女の業(ごう)は深過ぎて、手に負えない。

　その女との繋がりを断ち切るように目を閉じ、集中する。

「奇麗な身体だね。

　あんた、生娘かい。こんなところに売られてくるなんて」

　同情しかける心を踏み留める。

　冬の日、道端で地蔵に手を合わせていた幼い子の霊。

　親もなく、食べるものもなく死んだ子の霊。

　それに比べたら、この女は病気を患い、此処へ押し込められる前は、この吉原で頂点を極めた女の匂いがした。

　女の手が咲夜の生きた身体を確かめるようにまさぐる。

「あんた、奇麗な女だね。

　いい身体だ。

　私にちょうだいよ」

　いらないならちょうだいよ、と女は言う。

　いらないなんて、ひとっことも言ってないがっ、と思いながらも、咲夜は言い返さずに堪えた。

　こういう厄介な手合いは、見えないふりをするのが一番だからだ。

　何故だろう、そのとき、ふっと那津の顔が浮かんだ。

　そのとき、からりと戸が開き、光を背に男が入ってくる。

「行ったぞ。

　大丈夫か、咲夜」

　その声にほっとしていた。

　だが、この部屋の放つ闇に、はっきりと見えた。

　また姉さんを背負ってる……。

　明野が那津の背にぶら下がっているのが見えた。

「余程、相性がいいみたいね」

　そう厭味たらしく言ってみたが、那津はなんのことだ、という顔をする。

「明野は貴方が好きなんじゃないの？」

と言うと、何故だか、那津は、ぎくりとしていた。

　なんだかわからないが、面白くない。

「早く出ましょう」

と言い、外に出たが、那津はまだ部屋の中を覗いている。

　奥の女に気づき、哀れに思っているようだった。

　だが、その女を彼の視界から消すように、咲夜は戸を閉めた。

　どうした、という顔で那津が見る。

　那津が再び、開けてしまわないように、戸に背に預けるようにして立つと、

「見たくないのか？」

と彼は訊いてきた。

「当たり前じゃないの。

　落ちぶれた遊女の末路はこうよ。

　後は投げ込み寺に放り投げられるだけ」

　意外に無事に年季明けを迎えるものは多いし、その後、成功するものも居るが。

　どうしても、凄惨な末路の方が目についてしまう。

「お前は違うだろう？」

「違わないわよ。

　私も所詮、遊女だもの」

　いつ、こうなるかほからない、と言う。

「桧山姉さんたちを見ていると、華やかな世界だと思うでしょう？

　でも、これが現実。

　私には始めからわかってた。

　子どもだったけどね」

　あれが見えていたからね――

と咲夜は呟いた。