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無意識のうちに、さっき通ってきたのと同じ道を選んでいたんだ。中庭に出る渡り廊下に立って空を見上げる。黒い雲から、バケツをひっくり返したような雨が降っていた。
これじゃ、通れないよね。
頭ではわかっているのに、なんとなく回り道をするのもめんどくさくて、私はそのまま歩きだしてしまった。渡り廊下の屋根がなくなると、体中に痛いほど大粒の雨が降り注ぐ。
濡れちゃうなあ。
まるで他人事のようにそんなことを考えていると。
「何やってんの！」
いきなり誰かが私の手をつかんで走り出した。ばしゃばしゃと水溜りを踏みながら、二人で反対側の校舎に入る。
「あーあ、僕まで濡れちゃったよ」
そう言いながら制服の水滴を払うのは……高森君。
なぜだか、きゅう、と、胸が締め付けられた。
「え……あ、ごめん」
動かない頭でも文句を言われたことはわかったので、とりあえず謝る。それから急いで、高森君に貸そうとポケットからハンカチを取り出した。
あんまり勢いよくそれを引き抜いたために、さっき中原先生からもらったチョコがばらばらと廊下に散乱する。
まわりを歩いていく人達があわてて飛びのき、何事かと目を向けた。
「何、これ？」
高森君が不思議そうにそれをひとつ拾い上げた。
「さっき……中原先生にもらって……」
やだ。なんで、泣きそうなの。私。
「チロルチョコじゃん。これ、好き。一個、ちょうだい」
そういいながら、ひょいひょいと手際よく拾っていく。私もしゃがみこんで拾い集めた。
「いいよ。たくさんもらったから」
チョコをいくつか高森君の手に渡すと、立ち上がった高森君の制服をハンカチで拭った。
「ごめんなさい……濡れちゃったね」
「僕より早川さんのほうがひどいよ。なんであんなとこに突っ立ってたの？」
「突っ立ってた？ さあ……なんでだろう」
歩いているつもりだったけど……私、突っ立ってた？
緩慢な動作で首を傾ける私に、雨粒を払う高森君の手が止まる。そのまなざしが細められた。
「早川さん……」
そうだ、立ってたんだ。通りすがりに、保健室の白いカーテンが目に入って。そこには、今は誰もいなかったけれど。
さっきは。
何も考えずに、口が動いた。
「高森君って、若木さんと……」
と。
私の言葉をさえぎるように、高森君は人差し指を立てて私の唇にあてた。
「誤解だよ」
短く囁いた高森君の顔には、とても落ち着いた、おだやかな微笑が浮かんでいた。その唇から零れ落ちた言葉が、静かに胸に落ちて、ことんと音をたてる。
そうか。誤解なんだ。
「それ、早く着替えた方がいいよ。風邪ひかないようにね」
指を離した高森君が、いつもの調子でそう言って私に背を向けて歩き始めた。２、３歩行ったところで、振り返って戻ってくる。
「あーん」
言われた通りに開けた私の口の中に、ぽんと何かを放り込む。
「疲れた脳には、甘いものがいいんだよ」
口の中には、チョコとイチゴの風味が広がった。
