腹が減ったので冒険者になった 〜封印された邪神と邪教の噂〜

金と生存編

8話 訪れる救済

毎日投稿最終日！次回からは毎週月曜日投稿になります！

やっと街に入れたよ！そして......

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マオの背中が、迷いなく進む。

人の流れに逆らわず、止まらず、

この街の速さを知っている歩き方だった。

進行を遮るものが、ない。

視界がまっすぐに抜け、

人の動きが、一定の向きへ流れている。

建物は、互いに距離を保って並び、

影が、形を崩さずに地面へ落ちていた。

壁の欠けも、

崩れた跡も、見当たらない。

道沿いに、

人が住むには、明らかに大きすぎるのに、

人が集まるために作られていると分かる建物がある。

その近くでは、

金属を打つ音が、一定の間隔で響いていた。

火のそばで、

赤くなった刃のようなものを扱う人間がいる。

出来上がったそれを、黙って受け取る別の人間もいた。

装備を身につけた連中が、

当たり前みたいに出入りしている。

鼻に残るものが、何もない。

湿り気も、焦げた油の重さもない。

「すごーい、綺麗な街」

サラが、弾んだ声を出す。

「でしょ」

前から、軽い返事が返ってくる。

マオが、立ち止まり、振り返った。

「……お腹空いたー」

気の抜けた声だった。

「君たちも、何か食べようよ」

再び歩き出し、

人の流れから外れた通りへ入る。

そこには、

その場で食べるものだけを並べた台が連なり、

立ち止まる人間と、すぐに離れる人間が交互に行き交っていた。

「……いっぱいある」

サラが、目を輝かせる。

肉や魚、果実。

知っているはずの食い物なのに、

形も、扱われ方も、今まで見てきたものと違っていた。

「ほら」

前から声がする。

「選び放題だよ！好きなの食べていい！」

やっとまともに食える、

ーー飯が。

そう思った、その時だった。

「おい、マオ！どこにいたんだ、探したんだぞ！」

通りの奥から、声が飛んできた。

人の流れが、わずかに乱れる。

マオの背中が、びくりと跳ねた。

次の瞬間、足がその場に縫いつけられたみたいに止まる。

装備の擦れる音を立てて、マオと同じ格好をした男が近づいてくる。

マオは、振り返らなかった。

身体が固まり、視線だけが動く。

「巡回中じゃないのか」

男が周囲を見渡し、

俺とサラを見ながら険しい顔をしている。

「その子供たちはなんだ、報告は」

マオは視線を泳がせたまま、言葉を探す。

「え、えーっと……森で怪しい建物を見つけました。人の形をしていて……」

男が急に焦り出す。

「なんだと！？中は確認したのか」

マオは即座に首を振った。

「していません......。

でも、中からこの子たちが出てきました」

俺とサラを示す。

「森で迷っていたみたいで、危険だと思って……街まで連れてきました」

男の焦りは少しだけ収まり、冷静に確認する。

「つまり、未確認のまま引き返したということか」

マオは、少しだけ背筋を伸ばした。

「はい。でも、この子たちは確かに——」

「それは後だ」

言葉を遮られる。

「まず報告だ。順序が逆だ」

通りのざわめきが、耳につく。

マオは、俺たちを見る。

「ごめん、自由に食べてて。私、ちょっと戻るね」

それだけ言って、男の方へ向き直る。

二人は並んで歩き出し、人の流れに紛れて、そのまま通りの向こうへ消えていった。

周囲のざわめきが、少し遅れて戻ってくる。

「……行っちゃったね」

サラがそう言った。

台の上には、焼いた肉を切り分けたものや、串に刺した魚の身が並んでいる。

ゴミ箱を漁っているだけの生活じゃ考えられない光景だった。

……選んでいいんだよな。

俺は、一番近くにあったものへ手を伸ばした。

すると、台の向こうに立っていた男が、俺の手元を見て声をかけてきた。

「おう、坊や。それはウーシーのヒレ肉に聖草をまぶして焼いたやつだ。うまいぞ。一本、二ゴールドな」

俺は、そのまま聞き返した。

「……金を、払わないといけねぇのか」

男は一瞬きょとんとしてから、鼻で息を吐く。

「当たり前だろ。おかしなこと言うガキだな」

スラムじゃ、こんなやり取りはなかった。

取るか、取られるかだ。

俺は、伸ばしかけた手を引っ込めて、腰の袋に手を入れる。

フォルテから渡された小包を開く。

中で、重たい金属同士が触れ合う音がした。

俺は、その中から金貨を二枚取り出し、台の上に置いた。

男は、それを見て目を細める。

「……ほう」

それ以上は何も言わず、焼けた肉の串を一本、俺の前に差し出した。

俺は、それを受け取り、そのまま串を引き寄せた。

肉にかぶりつき、

歯を立てて、引き剥がす。

噛んだ瞬間、

歯が押し返される。

弾むみたいな感触のあと、

熱くて、しょっぱい汁が口の中に溢れ出し、肉にまぶしてある草の苦味がそれを優しく包み込む。

思わず、もう一度噛む。

硬すぎず、

柔らかすぎない。

中身だけが、形を保ったまま潰れていく。

喉の奥へ流れ込むたび、

腹の奥が、じんわり温かくなる。

気づいたら、

目尻が下がっていた。

口の端が、勝手に持ち上がる。

抑えようとしても、無理だった。

「うめええええ」

声が、外に出ていた。

周りの視線が、一瞬だけ集まる。

サラが、目を丸くして俺を見る。

今まで、

こんな顔をしている俺を見たことがない、という顔だった。

この街は、平和だ。

食い物が、うまい。

人が、生きた顔をしている。

通りを歩いている騎士の表情が、どれも穏やかだ。

奪わなくても、生きていける。

その前提が、街の中に染み込んでいる。

俺は、次の台に目を向けた。

籠の中に、赤い果実が積まれている。

皮は張りつめていて、傷ひとつない。

色が、妙に濃い。

「それ、ひとつ」

そう言うと、店に立つ女が果実を手に取った。

「一個、1ゴールドだよ」

……また、金か。

俺は黙って、懐から金貨を一枚出す。

女は慣れた手つきで受け取り、果実を差し出してきた。

そのままかじろうとした俺を、女が止める。

「割るんだよ。ここ、筋に沿って」

爪先で、皮の継ぎ目を示す。

「力、いらないから」

言われた通りに、指をかける。

押すと、思ったよりあっさり割れた。

中から、赤い粒が詰まっているのが見える。

次の瞬間、果実の内側から、赤い汁が滴り落ちた。

手に、地面に、ぽたぽたと落ちる。

女は気にする様子もなく続ける。

「そのまま、粒を食べな。皮は捨てていい」

俺は、ひと粒つまんで口に入れたーー。

バゴォ――――ン。

その瞬間、

空気を叩き潰すような爆発音が、遅れて街に広がった。

胸が、内側から押し返される。

音は、

俺たちが街に入ってきた方角――門のあるほうだ。

きゃああああっ。

悲鳴が、あちこちから、同時に上がる。

それまで、ぶつかりもしなかった人の流れが、一気に乱れた。

肩がぶつかる。

前へ進んでいた足が、止まり、逆向きに押し戻される。

誰かが転び、

別の誰かがそれに躓く。

叫び声が重なり、

言葉として聞き取れる音は、もうない。

俺は、とっさにサラの腕を掴んだ。

離れたら、終わる。

そんな確信だけが、頭に残った。

通りを歩いていた装備を整えた騎士が、武器を構えている。さっきまでの穏やかな顔は消え、全員が同じ方向を見ていた。

さっきまで、

平和を象徴しているようだったものが――

音ひとつで、形を失っていく。

街が、ざわめきじゃ済まない音を立て始めていた。

騎士が、前に出て腕を伸ばした。

止まれ、と口が動いたのが見える。

聞かなかった。

俺はサラの手首を掴み、そのまま走った。

人の流れに逆らい、押し返されながら、門のほうへ向かう。

背後で、怒鳴り声が上がる。

追ってくる気配もあったが、構わなかった。

門が、近づく。

そこで、足元の違和感に気づく。

さっきまで、

欠けひとつなかった道が砕けて、

石の破片が、あたりに散らばっている。

下から、叩き割られたみたいな散り方だった。

その中に、

赤く染まった欠片が混じっている。

濡れている。

不規則に。

いや――飛び散った跡だ。

さっき、口に入れた果実の汁。

割った瞬間に、ぽたぽたと落ちた、あの赤。

似ている。

……違う。

血だった。

視線を上げる。

石畳が飛んできた方向。

門のすぐ内側。

そこに、

銀色の装備が転がっているのが見えた。

見覚えがある。

俺たちを街に入れてくれた、騎士の装備だ。

.....腕？

いや、違う。

上半身だけが、

道の上に、投げ出されている。

呼吸も、鼓動も完全に止まっているのが目に見えてわかった。

空気が、凍る。

俺は、立ち止まっていた。

さっきまで、

平和を象徴しているようだったものが――

こんな形で、転がっている。

サラの手が、震えている。

俺は、

その感触だけを、強く握り返した。

赤い果実の味が、

まだ、口の奥に残っていた。