腹が減ったので冒険者になった 〜封印された邪神と邪教の噂〜

金と生存編

7話 救済の儀式

建物の中へ一歩踏み入れた瞬間、

空気が、はっきりと変わった。

外より涼しいはずなのに、

肌にまとわりつく感じがある。

息を吸うたび、どこか水を含んだ匂いが喉に残った。

影が、奥へ引きずり込まれる。

入口から差し込むわずかな光も、

数歩進んだだけで背後に置き去りになる。

中は、昼か夜かの区別すら曖昧だった。

踏みしめるたび、

靴底がぬるりとした感触を拾う。

水たまりというほどでもない。

だが、ずっと乾く気配のない床だった。

壁に目を向けると、

石の隙間という隙間に、

濃い緑の苔が張り付いていた。

削られた跡も、

装飾の名残も、

苔に覆われて形が分からない。

ここが、人の手で作られた場所だという事実だけが、

逆に浮き上がってくる。

「……誰か、いるのかな」

サラが、声を落として言った。

音は、よく響く。

小さな声でも、

石の奥で何度か反射して、

少し遅れて返ってくる。

俺は、周囲を見回す。

柱。

苔の生えた壁。

天井。

どれも高い。

人が住むための高さじゃない。

「住んでるって感じじゃねぇな」

「じゃあ……何の場所？」

わからない。

ただ、

この空間には、

“放置された感じ”がなかった。

壊れているわけでも、

荒らされているわけでもない。

使われていないのに、

手入れだけが続いているみたいな――

そんな違和感が、残っていた。

奥へ進むにつれて、

さらに光が減っていく。

その代わり、

別のものが、はっきりしてきた。

床に、薄く刻まれた線。

最初は、

ただの傷かと思った。

だが、

円と、三角と、

重なり合う直線が見えてくる。

意図を持って描かれた形。

「……これ」

サラが、立ち止まる。

「模様、じゃないよね」

「ああ」

俺も、足を止めた。

見覚えはない。

でも、意味がないとも思えなかった。

中央に向かって、

線が集まっている。

そこだけ、

苔が生えていない。

何度も踏み均された跡だけが、

不自然に残っている。

その時だった。

奥の方から、

かすかな気配が、動いた。

布が擦れる音。

人の、足音。

そして――

「おやおや」

穏やかな声が、溶け込むように響いた。

「どうして子供が、こんなところにいるんだい」

闇の奥から、

男の人影が、ゆっくりと姿を現した。

最初に目についたのは、顔だった。

頬の一部が、不自然に硬そうだった。

肌というより、石や殻に近い質感。

細かくひび割れていて、そこだけ別のものが貼り付いているみたいに見える。

目は、閉じているようにも見えた。

正確には、細く伏せられていて、

瞳の色も、動きも分からない。

こちらを見ているのかどうかも、分からない。

体は、布で覆われている。

街で見る服とは違う。

ゆったりしていて、形が曖昧で、

動くたびに影だけが揺れる。

頭には、深く布を被っている。

年齢も、表情も、読み取れなかった。

こちらを見ていなくても、

その存在だけが、空間から浮いていた。

しばらくして、その口が動いた。

「怖がらなくていい」

敵意は、感じない。

威圧もない。

ただ、近い。

距離を詰めてくるような、

無意識に身を委ねてしまいそうな響きだった。

それが、余計に気味が悪かった。

「これは、救済の儀式だよ」

淡々としていて、説明というより、すでに決まっていることを告げているだけだった。

俺は、その場で足を止めた。

「……そんなこと、どうでもいい」

俺は男に言った。

「ここはどこだ。街は、どっちだ」

男は、すぐに答えなかった。

拒む様子も、探るような気配もない。

ただ、昔からそう信じていることを、そのまま口に出すみたいに話し始める。

「ここには、世界を苦しみから救ってくださる神が

眠っていると言われている。救いの時は、

いずれ訪れる。その準備を、しているだけさ」

会話が噛み合っていない。

床に刻まれた線の方へ、意味ありげに言葉を向ける。

興味はなかった。神がいようが、救いが来ようが、腹は膨れない。

「街は、どっちだ」

俺は、もう一度だけ聞いた。

男は、少し考えるような間を置いてから、淡々と言った。

「この建物が向いている先だよ。道を辿れば人が集まる場所に出る。そこからなら、街へ行ける」

サラが、何も言わずに俺を見る。判断を任せているのが分かる。

俺は、それ以上聞かなかった。

男も、引き止めなかった。

背を向ける。

足を踏み出す。

この場所が、俺たちを必要としていないことだけは、はっきり分かった。

男は、俺たちを追ってこなかった。

背中に気配を感じない。

足音も、布の擦れる音もない。

振り返ると、

男は床に刻まれた線の前に立ったまま、

それだけを見つめていた。

こちらに興味を失った、というより――

最初から、俺たちに用はなかったみたいだった。

俺は、考えるのをやめた。

建物の奥に留まる理由はない。

飯も、金もない。

出口へ向かう。

一歩進むごとに、

空気が、少しずつ軽くなる。

やがて、

出口の輪郭が、はっきりしてきた。

外は、もう完全に明るい。

入口付近に、

もう一つの人影が立っていた。

最初は、警戒しているのが分かった。

こちらに向けられた体の向き。

わずかに前に出た足。

すぐ動ける位置取り。

この建物を見張っている――

そういう立ち方だった。

だが、

俺とサラの姿を確認した瞬間、

その緊張が、わずかにほどけた。

力を抜いたのではない。

警戒する理由が、消えただけだった。

光を背に、姿がはっきりする。

女だった。

髪は、澄んだ水のような淡い青。

胸元あたりまで伸びていて、

陽の光を受けて、静かに揺れる。

体を覆っているのは、

銀色に輝く重い装備。

胴も、肩も、脚も、

隙間なく金属で覆われている。

背中には、

明らかに扱いづらそうなほど大きな大剣。

刃は地面すれすれで、

一歩間違えれば引きずりそうだった。

左手には、

彼女の体をすっぽり隠してしまいそうな大きさの盾。

表面は傷だらけで、

使われてきた時間が、そのまま刻まれている。

女は、俺たちを一通り見てから、

少しだけ首を傾げた。

「……ふうん？」

さっきまでの張り詰めた空気は、もうない。

「中に入ってたみたいだけど

　……ああ、迷ったのか」

拍子抜けしたような声で俺たちに問いかける。

サラが、俺を見る。

「街を探してる」

俺は、素直に事実を答えた。

女は、一瞬だけ考えてから、

ぱっと表情を緩めた。

「そっか」

「街に戻りたいんだね」

そして、

当たり前みたいに言った。

「じゃあ、一緒に行こう」

迷いはない。

確認もない。

最初から、

その選択肢しかなかったみたいな言い方だった。

「この辺り、放っておくと危ないし、

ちょうど巡回中だったからさ」

サラが、少し驚いた顔をする。

俺は、女を見る。

「……おまえは？」

女は、胸を張るでもなく、

自然な調子で名乗った。

「マオ。アルセイアの騎士だよ」

その言葉が、

俺の中で、静かに引っかかった。

ーーアルセイア。

ーー騎士。

この建物のすぐ外で、

そんな存在に会うとは思っていなかった。

マオは、もう背を向けて歩き出している。

「ほら、行こ」

「話は歩きながらでいいでしょ」

俺は、一度だけ建物を振り返った。

入口の闇は、静まり返っている。

中の様子は、もう分からない。

さっきの男が、

今も床の線を見つめているのかどうかも。

――考えても、意味はない。

俺は、サラに目配せして、

マオの後を追った。

森を抜けると、景色が変わった。

木々が途切れ、

視界が一気に開ける。

最初に目に入ったのは、壁だった。

ただ囲っているだけじゃない。

人の背丈を大きく越える石壁が、

円を描くように街を囲んでいる。

その中心に、

門があった。

飾りは少ない。

だが、厚く、重い。

簡単には開かないと分かる造りだった。

門の前には、人の列ができている。

武器を携えた者、

荷を抱えた者、

子供の手を引く大人。

誰も騒がず、

一定の間隔を保って並んでいる。

秩序が、風景としてそこにあった。

「……すごい」

サラが、思わず声を漏らす。

視線は門から壁、そして街の内側へと落ち着かない。

「あれ、ほんとに街なの……？」

疑うというより、

信じきれないものを前にした反応だった。

俺は何も言わず、

門の方を見ていた。

列が進み、

やがて、俺たちの番になる。

門の前に立つのも、

マオと同じ装備を着た連中だった。

「通行証は？」

「ギルドカードか、税は？」

言っている意味が分からない。

俺もサラも、黙ったまま立っている。

一瞬、空気が止まった。

騎士の視線が、

俺たちから横へ移った。

マオだ。

彼女を見て、

兵士は小さく息を吐いた。

「……ああ、巡回か」

マオは肩をすくめる。

「この子たち、森で迷ってたみたいでさ」

兵士は俺たちを見直す。

年齢。

服装。

装備のなさ。

それで、十分だったらしい。

「はぁ……仕方ないな」

面倒そうに言って、

手を振る。

「今回は通してやる」

「次からは、ちゃんと手続きしろよ」

門が、開いた。

それだけだった。

俺たちは、

流れに押されるように街の中へ入る。

中は、整っていた。

道は舗装され、

建物は間隔を保って並んでいる。

人の流れも、音も、

すべてが制御されている。

森とも、

スラムとも違う。

ここは、

決まりの中で人が生きる場所だ。

マオが、前を歩きながら言う。

「アルセイアだよ」

「この辺りじゃ、いちばんまともな街」

俺は返事をしなかった。

ただ、

空気の違いを感じていた。

飯はありそうだ。

寝る場所も、仕事もある。

金も、

ちゃんと回っていそうだった。

――それで、十分だった。

その頃。

森の奥、

あの建物の中では。

床に刻まれた線の中心で、

何かが、静かに形を持ち始めていた。

誰にも気づかれず、

けれど確かに。

秩序のある街へ。

人が集まる場所へ。

救済と呼ばれる、

不穏な影が――

すでに、歩き出していた。