婚約破棄された没落令嬢は、娼館送りを避けるために死亡遊戯に参加します

第８話「秘密」

　マリアンネ——エルザが立ち去った後、私とユーリアは書斎に残った。

　窓から差し込む月明かりが、埃っぽい本棚を照らしている。私たちは向かい合って立っていた。

「ユーリアさん」

「何かしら」

「では、ユーリアさん。あなたの本当の名前を、教えてもらえる？」

　ユーリアは首を横に振った。

「今は言えないわ。いずれ話すときが来るかもしれないけれど」

「そう……」

　深追いはしなかった。彼女にも事情があるのだろう。

「セラさん。いえ、リーゼロッテ様」

　ユーリアが私の名を呼んだ。

「私も、クラリッサ様から手紙を預かっているの。読んでもらえるかしら」

　ユーリアは、ポケットから折りたたまれた紙を取り出した。私のものと同じように、小さく畳まれている。

「一緒に読んでほしいの。私だけでは、抱えきれなくて」

　私は、頷いた。ユーリアが紙を広げる。２人で覗き込むようにして、文字を追った。

『クレアへ。あなたがこれを読んでいるということは、無事にゲームが始まったのね。まず、謝らせてほしい。あなたの願いを、私は否定した。今もその考えは変わらない。けれど、あなたを傷つけたことは事実よ。ごめんなさい。それから、いくつか伝えておきたいことがあるわ。冊子には載っていない隠しボーナスがあるの。金貨10万枚以上になるものよ。全部は書けないけれど、宝箱の場所だけ教えておくわ。３階の塔の最上部、天窓の裏。 地下の隠し部屋、祭壇の下。 庭園の中央、噴水の底。最後に、これだけは覚えていて。たとえあなたが死んでも、私は絶対に忘れない。世界があなたを消しても、私だけは覚えている。だから、安心して。クラリッサより』

　私は手紙を読み終えて、眉をひそめた。

「おかしいわ」

「何が？」

「冊子には、死亡した者は存在しなかったことになると書いてあった。誰の記憶からも消えると。なのにクラリッサは『絶対に忘れない』と言っている。矛盾しているわ」

　そしてもう1つ。

「隠しボーナスのことも、クラリッサはどうして知っているの？　参加者でもないのに」

　ユーリアの表情が曇った。

「それは……」

　彼女は何かを言いかけて、口をつぐんだ。手紙を握りしめる手が震えている。

「ユーリアさん？」

「クラリッサ様は、私の願いを否定したの」

　ユーリアの声が硬くなった。

「私が何を望んでいるか、知っていて。それでも、駄目だと」

　苛立ちが滲んでいた。けれど、すぐに彼女は首を横に振った。

「いいえ、今はこの話はやめましょう。それより、クラリッサ様のことを話すわ」

　ユーリアは、深呼吸をした。

「クラリッサ様は、何度もこの死亡遊戯に参加しているの」

「何度も？」

「約２年前から、毎週のように」

　毎週。２年間。それは、100回近く参加しているということだ。

「最初に参加したとき、クラリッサ様は大きな失敗をしたそうよ。メイド服に着替えずに、貴族の格好のまま参加してしまったの」

「それで？」

「ゲーム開始と同時に襲われた。貴族の令嬢が紛れ込んでいると気づかれて、真っ先に狙われたのよ。そして、死んだ」

　私は、息を呑んだ。

「死んだのに、今も生きている……」

「大切な友人に助けられたの。『真なる聖女』である公爵令嬢に。彼女の力で、クラリッサ様は生き返った」

　『真なる聖女』。シュヴァルツェンベルク家の令嬢ヴィクトリア。聖女としての務めを果たさず、社交に明け暮れていると噂される女性。

　彼女がクラリッサを生き返らせた。

「それからクラリッサ様は、死亡遊戯に参加し続けているわ。魔法の才能がある彼女は、自分で術をかけて記憶を保持しているの。普通なら脱出と同時に忘れてしまうけれど、クラリッサ様だけは覚えていられる」

　だから、クラリッサは隠しボーナスの場所を知っていた。何度も参加して、何度も脱出して、その記憶を保持し続けているから。

「参加する理由は何なの？」

「メイドごっこと、お小遣いですって」

　ユーリアは、苦笑した。

「本人はそう言っていたわ。最初は遊びのつもりだったのかもしれない。でも今は、何か別の目的があるような気がする」

　メイドごっこ。マリアンネが言っていた言葉を思い出す。付添人と一緒に、メイドの格好をして遊んでいたと。

「クラリッサ様は、もう数年間メイドとして生きているの。公爵令嬢でありながら、シュヴァルツェンベルク公爵邸でメイドとして働いている。メイドとしての名前はクララ」

「シュヴァルツェンベルク家で？」

　使用人が頻繁に処刑されるという、あの屋敷で。

「だから、20歳なのに婚約者がいないのよ。公爵令嬢なのに、縁談を受ける時間がない。メイドとして働いて、死亡遊戯に参加して、社交界にも顔を出して。そんな生活を続けているから」

　私の頭は混乱していた。

　クラリッサは何者なのか。なぜそんな生活を送っているのか。何が目的なのか。

「クラリッサ様は毎週参加しているから、今回の死亡遊戯にもいるはずよ」

　ユーリアが言った。

「クララという名前ではないでしょうけれど、ゲーム用の別の名前で」

　10人の参加者を思い浮かべる。アンナ、ベルタ、カティア、ドーラ、エルザ、ユーリア、フリーダ、セラ、ヒルダ、イルマ。

「クラリッサ様の瞳は紫色よね」

　ユーリアが呟いた。

「同じ瞳の色の人は……」

　考える。広間で見た参加者たちの顔を思い出す。

「ベルタさん」

　私は、言った。

「彼女の瞳は紫だったわ」

「でも、髪の色が違う。クラリッサ様は黒髪。ベルタさんは……」

　茶色だった。薄い茶色の髪。

「変装しているのかしら」

「かもしれないわね。でも、確証がない」

　ユーリアは、溜め息をついた。

「残念だけど、このことは忘れてしまうのよね。脱出すれば、全部」

「……そうね」

　私は、考えた。

　忘れてしまう。クラリッサの秘密も、ユーリアと話したことも、全部。

　でも、もしかしたら。

「紙に書けば、残せるかもしれない」

「え？」

「記憶は消えても、物は残るんじゃないかしら。脱出した後、ポケットに紙が入っていれば、それを読んで思い出せるかもしれない」

　ユーリアは、目を見開いた。

「そうかもしれないわね。クラリッサ様は魔法で記憶を保持しているけれど、私たちには魔法がない。でも、紙なら……」

「試してみる価値はあるわ」

　そのとき、扉の外から声がした。

「面白い話を聞かせてもらったわね」

　マリアンネだった。

　扉の影から姿を現した彼女は、腕を組んで私たちを見つめていた。

「エルザさん……聞いていたの？」

「ええ。全部」

　マリアンネは、肩をすくめた。

「クラリッサ様が死亡遊戯の常連だったなんて。だから、解雇するときに妙に詳しかったわけね」

　彼女の目が鋭くなった。

「色々と、聞きたいことがあるわ」