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第５話「友人からの手紙」

　扉が開いた瞬間、参加者たちが一斉に動き出した。

　カティアが真っ先に広間を飛び出していく。その後をイルマが追った。ベルタとフリーダは、顔を見合わせ、おずおずと立ち上がる。ヒルダは、疲れた顔のまま、のろのろと歩き出した。

　私は、すぐには動かなかった。

　冊子をもう一度見つめる。【主催者からの助言】。この情報があれば、脱出口の場所も、罠の位置も、謎解きの答えもわかる。圧倒的に有利だ。

　けれど、なぜ私にだけこの情報が与えられているのか。

　ちらりと、ユーリアを見た。彼女も立ち上がろうとせず、冊子を読み返している。やはり、彼女の冊子にも同じ項目があるのだろう。

「あの」

　声をかけられて振り返ると、ドーラが立っていた。栗色の髪の可愛らしい顔立ちの女性。

「よかったら、一緒に行動しませんか？　１人だと怖くて……」

「ええ、もちろん」

　私は、頷いた。仲間は多い方がいい。冊子にも、全員で協力すれば誰も死なずに脱出できると書いてあった。

「私も、ご一緒してよろしいかしら」

　ユーリアが近づいてきた。優雅な足取り。メイド服を着ていても、その所作は貴族のものだった。

「ユーリアさん、でしたね。もちろんです」

「ありがとう、セラさん」

　彼女は、微笑んだ。その笑顔には、どこか影があった。

　３人で広間を出ようとしたとき、マリアンネ——いや、エルザが私たちの横を通り過ぎた。目が合った。一瞬だけ。けれど、彼女は何も言わず、廊下の奥へと消えていった。

　気づいているのだろうか。私が誰なのか。

　考えても仕方がなかった。今は、脱出することだけを考えるべきだ。

　廊下に出ると、ドーラが冊子を開いた。

「地図を見ると、この屋敷はかなり広いみたいですね。脱出口がどこにあるのか……」

「手分けして探すのがいいかもしれないわね」

　ユーリアが言った。

　私は、黙っていた。脱出口の場所は知っている。地下の最深部だ。けれど、それを言うべきかどうか迷った。

「セラさん？」

　ドーラが、不思議そうに私を見た。

「いえ、何でもないわ。まずは屋敷の構造を把握しましょう」

　歩き出そうとしたとき、ふと気づいた。ポケットに、何かが入っている。

　立ち止まり、そっと手を入れた。紙だった。折りたたまれた小さな紙。

　いつの間に？

　馬車に乗るとき、クラリッサが私の肩に手を置いた。あのときだろうか。

「どうかしましたか？」

　ユーリアが尋ねた。

「いいえ、何でもないわ」

　私は、紙をポケットに戻した。後で読もう。今は、２人の前で広げるべきではない気がした。

　しばらく廊下を歩き、ドーラが化粧室に行きたいと言った。近くの化粧室を見つけ、彼女が中に入る。私とユーリアは、廊下で待った。

　２人きりになった瞬間、私はポケットから紙を取り出した。

　開く。クラリッサの筆跡だった。

『リーゼへ。あなたがこれを読んでいるということは、無事にゲームが始まったのね。いくつか伝えておきたいことがあるわ。まず、あなたの体調が心配よ。ここ数日、ろくに食事をしていないでしょう？　無理はしないで。でも、倒れたら終わりだから、機会があれば何か口にして。それから、靴のことよ。あなたに渡したメイド服の靴は、私が特別に用意させたもの。走りやすく、滑りにくい。いざというとき、役に立つはずよ。最後に、これだけは覚えていて。殺されないように。あなたなら、きっと大丈夫。クラリッサより』

　殺されないように。

　その言葉が、胸に刺さった。

　クラリッサは、知っているのだ。このゲームで、人が殺し合う可能性があることを。

　靴を見下ろした。確かに、普通のメイドが履くものより頑丈そうだった。走りやすそうな形。

　クラリッサは、最初から私がこのゲームで走り、逃げ、生き延びることを想定していたのだ。

「何を読んでいるの？」

　ユーリアの声に、私は慌てて紙を折りたたんだ。

「友人からの手紙よ。大したことは書いていないわ」

「そう」

　ユーリアはそれ以上追及しなかった。けれど、その目には何か見透かすような光があった。

　ドーラが戻ってきた。3人で再び歩き出す。

　廊下を進みながら、私は考えていた。

　クラリッサの手紙。殺されないように。

　ふと、冊子のことを思い出した。私の冊子には【主催者からの助言】があった。けれど、他の参加者の冊子には何が書いてあるのだろう。

「ドーラさん」

「はい？」

「冊子に、【ルール】以外に何か書いてあった？」

「ええと……【ボーナスについて】という項目がありましたけど」

　私の冊子にはない項目だった。

「何が書いてあったの？」

　ドーラの顔が少し強張った。

「その……人を殺すと、金貨2000枚のボーナスが貰えるって……」

　息が止まった。

　人を殺すと、ボーナス。それが、他の参加者に配られた冊子の内容。

　全員で協力すれば誰も死なずに脱出できる。冊子にはそう書いてあった。けれど同時に、人を殺せば金が貰えるという情報も与えられている。

　協力を促しながら、殺し合いを誘発している。これが、死亡遊戯の本質なのか。

　クラリッサの言葉が頭をよぎった。殺されないように。

　彼女は、このことを知っていたのだ。