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第３話「人が死ぬゲーム」

　フェルゼン公爵邸は、王都でも指折りの壮麗な屋敷だった。

　白亜の壁、手入れの行き届いた庭園、門を守る衛兵たち。私の実家とは比べものにならない。

　かつては同じ貴族として肩を並べていたはずなのに、今となってはその差は歴然としていた。

「リーゼロッテ様がお越しです」

　取り次ぎの使用人が私の名を告げると、すぐにクラリッサが姿を現した。

「リーゼ！」

　クラリッサ・フォン・フェルゼン。艶やかな黒髪と、深い紫の瞳を持つ美しい公爵令嬢。私より2つ年上で、幼い頃から姉のように慕ってきた存在だった。

「急に押しかけてごめんなさい、クラリッサ」

「何を言っているの。あなたはいつでも歓迎よ」

　クラリッサは私の手を取り、屋敷の奥へと導いた。

　彼女の私室に通されると、使用人が紅茶を運んできた。湯気の立つカップを見つめながら、私はどう切り出すべきか迷っていた。

「婚約破棄の件は聞いたわ」

　クラリッサが先に口を開いた。

「ローゼンハイムの坊やが真実の愛だなんて、笑わせるわね。社交界では、あの男の軽薄さは有名よ。あなたが悪いわけではないわ」

「ありがとう」

　私は小さく答えた。けれど、今はそんなことはどうでもよかった。

「クラリッサ、実は……」

「何かあったのね」

　クラリッサの紫の瞳が、私を見つめていた。

　私は、話した。借金のこと。明日、娼館に売られること。父と母の決定。すべてを、言葉にした。

　話し終えると、クラリッサはしばらく黙っていた。紅茶のカップを手に取り、一口含んでから、静かに言った。

「金貨8000枚ね。私が貸しましょうか」

「え……」

「フェルゼン家にとっては、大した額ではないわ。あなたを救えるなら、安いものよ」

　私は言葉を失った。

　公爵家の財力なら、8000枚など端金なのかもしれない。けれど、それを受け取ることはできなかった。

「ありがとう、クラリッサ。でも、受け取れない」

「どうして？」

「借りたところで、返す当てがないもの」

　私は首を横に振った。

「慰謝料と持参金が届いても、それは8000枚にしかならない。家の借金の総額は10万枚。私が娼館に行かなくても、いずれ家は潰れる。あなたに借りた金も、返せない」

「返さなくていいわ。贈与にしましょう」

「それは駄目よ」

　私は強く言った。

「あなたの好意は嬉しい。でも、施しを受けて生き延びるくらいなら……」

　言葉が途切れた。

　施しを受けて生き延びるくらいなら、何だというのか。死んだ方がましだとでも言うのか。

　クラリッサは、私をじっと見つめていた。その瞳には、何か測りかねるような光があった。

「リーゼ。あなた、本気で言っているの？」

「何を？」

「施しを受けるくらいなら死んだ方がまし、という顔をしていたわ」

　図星だった。

　私は俯いた。言い返す言葉が見つからなかった。

「娼館に行くのも嫌。施しを受けるのも嫌。でも、死にたいわけでもない。そうでしょう？」

「……わからない」

　正直に答えた。

「今の私には、何もわからない。どうすればいいのか、何を選べばいいのか。頭が真っ白で、何も考えられないの」

　クラリッサは紅茶のカップをテーブルに置いた。立ち上がり、窓辺に歩み寄る。外を見つめながら、彼女は言った。

「１つだけ、方法があるわ」

「方法？」

「人が死ぬゲームよ」

　私は、耳を疑った。

「人が死ぬ……ゲーム？」

「死亡遊戯と呼ばれているわ」

　クラリッサは振り返り、私を見た。

「メイドだけが参加できる脱出ゲームよ。生き残れば、金貨１万枚が手に入る。ただし、参加者は死ぬこともある」

「メイドだけ……」

「そう。貴族の令嬢は参加できない。でも、もしあなたが一時的にうちのメイドになれば、参加資格は得られる」

　クラリッサは淡々と説明した。まるで天気の話でもするかのように。

「どうして、そんなものを知っているの？」

「社交界の裏では、知る人ぞ知る話よ。困窮した者たちが、一攫千金を夢見て参加するの」

「本当に、人が死ぬの？」

「死ぬわ」

　クラリッサは断言した。

「ゲーム中に死んだ人は、存在しなかったことになる。生まれていなかったことになるの。誰の記憶からも消えて、最初からいなかったことになる」

　背筋が凍った。存在しなかったことになる。それは、死ぬよりも恐ろしいことのように思えた。

　クラリッサは続けた。

「でも生き残れば、金貨１万枚。それだけじゃないわ。ゲームの中でボーナスを得られることもある。うまくいけば、金貨10万枚以上になることもあるそうよ」

「10万枚……」

　家の借金の総額と同じだった。

「生き残った人は、どうなったの？」

　私は、聞いた。

　クラリッサは、答えなかった。ただ微笑んで、私を見つめるだけだった。

「クラリッサ？」

「それは答えられないわ」

「どうして？」

「答えられないの。それだけよ」

　クラリッサの声には、有無を言わせない響きがあった。

　私は、黙った。考えるべきことが多すぎた。

　娼館に行くか。施しを受けるか。死ぬかもしれないゲームに参加するか。

　どれも嫌だった。どれも選びたくなかった。

　けれど、選ばなければ、明日には娼館に連れて行かれる。

「今夜よ」

　クラリッサが言った。

「今夜、ゲームが開催される。参加するなら、今すぐ決めなければならないわ」

　今夜。あまりに急だった。考える時間もない。

「リーゼ。あなたは私の大切な友人よ。だから、無理に勧めるつもりはないわ。娼館に行くのが嫌なら、私の金を受け取ればいい。プライドが許さないなら、ゲームに参加すればいい。どちらを選んでも、私はあなたを責めない」

　クラリッサの言葉は優しかった。けれど、私の心は決まっていた。

「参加するわ」

　私は言った。

「金貨10万枚。それだけあれば、借金を返せる。家を立て直せる。もう誰にも、施しを受ける必要がなくなる」

「死ぬかもしれないのよ」

「知っているわ」

　私は立ち上がった。

「でも、娼館で生きるくらいなら、死んだ方がまし。それが私の矜持よ。伯爵令嬢としての最後の誇りよ」

　クラリッサは、私を見つめていた。その紫の瞳に、何が映っているのかはわからなかった。

「わかったわ」

　彼女は、頷いた。

「では、今からあなたはフェルゼン家のメイドよ。書類は私が用意する。着替えも必要ね」

　クラリッサは使用人を呼び、指示を出した。すぐにメイド服が運ばれてきた。

「着替えて。鏡はそこよ」

　私は言われるまま、メイド服に袖を通した。いつも着ていたドレスとは全く違う感触。簡素で、動きやすくて、けれど自分のものではないような違和感があった。

　姿見の前に立った。鏡に映る自分の姿を見つめる。

　淡い金色の髪。母譲りの青い瞳。白い肌に、薄い唇。伯爵令嬢として生まれ、伯爵令嬢として育てられた。しかし、今はメイド服を纏っている。

　不思議な気分だった。自分が自分でないような。別の誰かになったような。

「似合っているわ」

　クラリッサが後ろから声をかけた。

「あなたは元々美人だもの。メイド服でも、十分に映えるわね」

「お世辞はいいわ」

「お世辞じゃないわよ。その金髪と青い瞳、メイドにしておくのは勿体ないくらい」

　クラリッサは、笑った。

　私は、笑えなかった。

　鏡の中の私は、不安そうな顔をしていた。当然だった。これから死ぬかもしれないゲームに参加するのだ。怖くないはずがない。

「リーゼ」

　クラリッサが私の肩に手を置いた。

「あなたなら、きっと生き残れるわ」

「どうしてそう思うの？」

「あなたは賢いもの。それに、諦めない強さがある。婚約破棄されても、娼館送りになりかけても、折れなかった。その矜持があれば、どんなゲームでも乗り越えられるわ」

　クラリッサの言葉は、まるで予言のように響いた。

「ありがとう、クラリッサ」

　私は、答えた。

「もし生き残れたら、必ずあなたに恩返しするわ」

「そんなものいらないわよ」

　クラリッサは、肩をすくめた。

「あなたが無事に戻ってきてくれれば、それだけで十分よ」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ心が軽くなった。

　日が暮れ始めていた。窓の外が、茜色に染まっていく。

　今夜、私は死亡遊戯に参加する。生き残れば、金貨1万枚以上。死ねば、存在すら消える。

　怖かった。足が震えるほど怖かった。けれど、もう決めたのだ。

　私は伯爵令嬢としての矜持を胸に、死地へ向かう。それだけが、今の私にできる唯一の選択だった。