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第２話「娼館送り」

　あれから３日が経った。

　屋敷の空気は、日を追うごとに重くなっていった。使用人たちは私と目を合わせようとしない。廊下ですれ違っても、足早に通り過ぎていく。

　婚約破棄の噂は、すでに屋敷中に広まっているのだろう。

　私は自室に籠もることが多くなった。食事も部屋に運ばせ、１人で口にする。

　４日目の朝、父に呼び出された。

　応接間に入ると、父と母が揃って座っていた。テーブルの上には、紙の束が積み上げられている。借用書だ。見覚えのある印章がいくつも並んでいる。

「座りなさい」

　父の声は平坦だった。怒りでも悲しみでもない、何か諦めたような響き。

　私は言われるまま、２人の向かいに腰を下ろした。

「リーゼロッテ。我が家の財政状況について、お前に話しておかねばならないことがある」

　父はそう切り出した。母は俯いたまま、何も言わない。

「ローゼンハイム家からの慰謝料と持参金の返還については、先方も応じる意向だ。ただし、手続きには時間がかかる。早くても届くのは2週間後になるだろう」

「そうですか」

　それ自体は、悪い知らせではないはずだった。けれど父の表情は晴れない。

「問題は、それまで持たないということだ」

「……持たない？」

「借金だ」

　父は紙の束に手を置いた。

「我が家の借金の総額は、金貨10万枚になる」

　息が止まった。

　10万枚。金貨１枚に含まれる金の量は20グラム。それが10万枚。途方もない額だ。中規模の領地がまるごと買えるほどの金額。

「そのうち、今週中に返済しなければならない分が、金貨8000枚ある」

「8000枚……」

「商会からの借り入れだ。期限は3日後。払えなければ、屋敷は差し押さえられる」

　父の声は淡々としていた。まるで他人事のように。いや、もう何度も繰り返してきた会話なのかもしれない。債権者との交渉、期限の延長、利子の支払い。その繰り返しの果てに、今があるのだ。

「慰謝料と持参金が届けば、8000枚は払える。だが、届くのは２週間後だ。間に合わない」

「他に方法は……」

「ない」

　父は首を横に振った。

「借りられるところからは、すべて借りた。売れるものは、すべて売った。この屋敷とお前の持ち物を除いては」

　私の持ち物。その言葉の意味を、理解したくなかった。

「お父様、それは……」

「お前を売る」

　母が小さく息を呑んだ。父は私から目を逸らさなかった。

「娼館に話をつけてある。お前ほどの器量と家柄があれば、金貨8000枚以上の値がつく。明日、先方の者が迎えに来る」

　頭が真っ白になった。

　娼館。

　高級娼館であっても、そこで働く女たちがどのような扱いを受けるか、知らないわけではなかった。

　社交界の裏で囁かれる噂。夜会で見かけた、どこか虚ろな目をした女たち。彼女たちがかつて何者であったか、今はどうなっているか。

「お待ちください」

　私の声は震えていた。

「それは……そのような……」

「他に方法がないのだ」

　父は立ち上がった。

「恨むなら、婚約を破棄したローゼンハイムの息子を恨め。あの男がお前を捨てなければ、こんなことにはならなかった」

　違う。そう叫びたかった。

　借金を作ったのはあなただ。身の丈に合わない生活を続けたのはあなただ。私を道具のように扱い、金で解決しようとしているのはあなただ。

　けれど、言葉が出なかった。喉が詰まって、声にならなかった。

　父は私の横を通り過ぎ、応接間を出て行った。残されたのは、私と母だけ。

「お母様」

　私は母を見た。母は俯いたまま、顔を上げようとしなかった。

「お母様、私は……」

「仕方がないのよ」

　母の声は小さかった。

「あなたが犠牲になれば、この家は守られる。伯爵家の名は残る。それが、貴族の娘としての務めよ」

　務め。その言葉が、胸に突き刺さった。

「リーゼロッテ。あなたは昔から聞き分けの良い子だった。今回も、わかってくれるわね」

　母はそう言って、応接間を出て行った。

　１人残された私は、椅子に座ったまま動けなかった。

　あまりに突然で、現実感がなかった。昨日まで伯爵令嬢として生きていた私が、明日には娼婦になる。

　男たちに身体を売り、尊厳を踏みにじられ、いつか心が壊れて、あの虚ろな目をした女たちの仲間入りをする。

　嫌だ。

　心の奥で、何かが叫んでいた。

　嫌だ。そんな生き方は、嫌だ。

　私は伯爵令嬢だ。ヴァイセンブルク伯爵家の一人娘だ。たとえ家が没落しても、たとえ婚約を破棄されても、私には私の誇りがある。

　幼い頃から叩き込まれた、貴族としての矜持がある。

　身体を売ることだけは、許せなかった。他の何を失っても、それだけは。

　私は、立ち上がった。

　足が震えていた。けれど、動かなければならなかった。このまま座っていたら、明日になってしまう。迎えが来て、連れて行かれて、すべてが終わる。

　部屋に戻り、外出用の服に着替えた。手が震えて、ボタンがうまく留められなかった。何度かやり直して、ようやく支度を整えた。

　どこに行くのか、自分でもわからなかった。ただ、じっとしていられなかった。

　屋敷を出て、馬車を呼んだ。行き先を聞かれて、口から出たのは１つの名前だった。

「フェルゼン公爵邸へ」

　クラリッサ。幼馴染の公爵令嬢。私が没落してからも、変わらず接してくれた唯一の友人。

　彼女なら、何か知恵を貸してくれるかもしれない。少なくとも、話を聞いてくれるはずだった。

　馬車が走り出す。窓の外を、街並みが流れていく。

　もう戻れないかもしれない。この街を、この景色を、見られるのは最後かもしれない。

　そんな考えが頭をよぎった。振り払おうとしたけれど、振り払えなかった。

　明日になれば、私はもう伯爵令嬢ではなくなる。その事実だけが、重く胸にのしかかっていた。