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第１９話「夢」

　私は、夢を見ていた。

　庭園にいた。見覚えのある場所。ヴァイセンブルク伯爵家の庭園だ。色とりどりの花が咲き誇り、蝶が舞っている。空は青く澄んでいて、柔らかな陽射しが降り注いでいる。

　私は、幼かった。背丈も低く、手も小さい。お気に入りの白いワンピースを着ている。

「リーゼ！」

　声がした。振り返ると、黒髪の少女が駆けてきた。

　クラリッサだ。幼い頃のクラリッサ。紫色の瞳を輝かせて、私に向かって手を振っている。

「クラリッサ」

　私は、笑った。

「今日は何をして遊ぶ？」

「お話をしましょう」

　クラリッサ、は私の手を取った。

「新しい本を読んだの。とっても面白かったのよ」

　庭園の奥にある東屋に向かった。白いテーブルと椅子がある。そこに座って、よく２人でお話をしたものだった。

「どんなお話だったの？」

「王子様と姫様のお話よ。でも、悲しいお話なの」

　クラリッサは、少し俯いた。

「姫様は病気になって、死んでしまうの。王子様は姫様を助けられなくて、ずっと泣いていたわ」

「それは……悲しいわね」

　私は眉をひそめた。

「そんな悲しいお話、好きなの？」

「好きよ」

　クラリッサは顔を上げた。その紫色の瞳には、不思議な光があった。

「悲しいお話は、心に残るの。読み終わった後も、ずっと姫様のことを考えてしまう。忘れられないの」

「私は嫌だわ」

　私は、首を横に振った。

「悲しいお話は、胸が痛くなる。読んでいると、泣きたくなってしまう」

「リーゼは、どんなお話が好き？」

「幸せな結末のお話」

　私は、即答した。

「みんなが笑って終わるお話。王子様と姫様が結婚して、末永く幸せに暮らしましたって。そういうお話が好き」

「そう」

　クラリッサは、微笑んだ。

「リーゼらしいわね」

「悲しいお話も、最後は幸せになればいいのに」

「でも、そうじゃないお話もあるのよ」

「どうして？」

「どうしてかしら」

　クラリッサは、空を見上げた。

「きっと、悲しいお話も必要なのよ。幸せなお話だけじゃ、幸せのありがたみがわからないから」

「難しいことを言うのね」

「お母様が言っていたの」

　２人で笑った。

　幸せな時間だった。何も心配することがない穏やかな午後。

「ねえ」

　幼い少女の声がした。クラリッサではない別の声。

　私は、振り返った。

　東屋の入り口に、誰かが立っていた。小さな影。幼い少女のようだった。けれど、顔がよく見えない。逆光になっているのか、暗い影に包まれている。

「あなたは誰？」

　私は、尋ねた。

　少女は、答えなかった。ゆっくりと近づいてくる。

「幸せな結末のお話が好きなの？」

　少女が言った。高くて、澄んだ声だった。

「うん。みんなが笑って終わるお話が好き」

「どうして？」

「だって、悲しいお話は……悲しいもの」

「悲しいお話の中にも、美しいものがあるわ」

　少女は、私の向かいに座った。相変わらず、顔は暗くてよく見えない。

「知っている？　悲しいお話を読んで泣くとき、人は誰かのことを想っているの。自分じゃない誰かの痛みを、自分のことのように感じているの」

「それは……」

「それって、素敵なことだと思わない？」

　少女の言葉に、私は何も言えなかった。

「あなたのお名前は？」

　私は、聞いた。

　少女は、黙っていた。

「教えてくれないの？」

「名前は、あまり好きじゃないの」

「どうして？」

「名前があると、縛られるから」

　よくわからない答えだった。

「私はリーゼロッテよ。リーゼって呼んで」

「知っているわ」

　少女は、小さく笑った。

「リーゼは、優しい子ね」

「あなたは、クラリッサのお友達？」

「さあ、どうかしら」

　少女は、曖昧に答えた。

　クラリッサを見ると、彼女は眠っていた。テーブルに突っ伏して、静かな寝息を立てている。いつの間に眠ってしまったのだろう。

「クラリッサ？」

「起こさない方がいいわ」

　少女が言った。

「疲れているのよ。あの子は、いつも頑張っているから」

「あの子って……クラリッサのこと？」

「ええ」

　少女は、頷いた。

「あの子は、悲しいお話が好き。でも、本当は幸せな結末を望んでいるの。誰よりも」

「どういう意味？」

「いつかわかるわ」

　少女は、立ち上がった。

「私、もう行かなきゃ」

「待って」

　私は、手を伸ばした。

「また会える？」

「さあ、どうかしら」

　少女は、背を向けた。

「でも、覚えていて。悲しいお話にも、意味があるの。誰かの涙は、誰かの愛なの」

　その言葉を残して、少女は東屋を出て行った。

「待って！」

　私は立ち上がり、追いかけようとした。けれど、足が動かなかった。体が重い。視界がぼやけていく。

　庭園が遠ざかる。花の香りが薄れていく。陽射しの温かさが消えていく。クラリッサは、まだ静かな寝息を立てて寝ている。

　けれど、あの少女のことが頭から離れなかった。名前を教えてくれなかった少女。暗くて顔が見えなかった少女。

　最後に、あの少女の言葉が聞こえた気がした。

　悲しいお話にも、意味があるの。誰かの涙は、誰かの愛なの。