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第１４話「疑念」

　廊下を歩きながら、私は考えていた。

　フリーダが死んだ。投票で選ばれて、消えた。存在しなかったことになった。

　誰が彼女に票を入れたのか。少なくとも２人が嘘をついている。自分に入れたと言いながら、フリーダに入れた人間がいる。

「セラさん」

　ユーリアが小声で話しかけてきた。

「さっきの投票、気になることがあるの」

「何？」

「イルマよ」

　その名前を聞いて、私は足を止めた。

「イルマがどうかしたの？」

「あの子、怖がっていなかったわ」

　言われてみれば、そうだった。フリーダが消えた後、他の参加者たちは動揺していた。

　ドーラは、震えていた。ヒルダは、顔を青くしていた。カティアでさえ、表情を強張らせていた。

　けれど、イルマは変わらなかった。好奇心に満ちた目のまま、周囲を眺めていた。

「私、今まであの子をちゃんと見ていなかったわ」

　私は、呟いた。

　ゲームが始まってから、私はユーリアとエルザ——マリアンネのことばかり考えていた。クララのこと、脱出口のこと、投票のこと。

　他の参加者に注意を払う余裕がなかった。

「イルマの外見を、覚えている？」

　ユーリアが尋ねた。

「若い子だったわ。16歳くらい。好奇心旺盛で、わくわくするなんて言っていた……」

　それだけだった。それ以上のことを、私は覚えていなかった。

「もう一度、ちゃんと見てみましょう」

　ユーリアが言った。

「広間に戻れば、他の参加者もいるはずよ」

　私たちは、広間に向かった。

　広間には、まだ何人かの参加者が残っていた。アンナとヒルダが、地図を見ながら話し合っている。カティアは腕を組んで壁にもたれている。ドーラは椅子に座り、不安そうに手を組んでいる。

　そして、イルマがいた。広間の隅で、窓の外を眺めている。

　私は初めて、彼女をちゃんと見た。

　長い黒髪が、腰まで届いている。夜の闇よりも深い光を吸い込むような黒。

　振り返った彼女と目が合った。

　瞳の色は、深い藍色だった。けれど、光の加減で紫色にも見える。

　どこかで見たことのある色。クラリッサの瞳と同じ色。

　肌は異様に白かった。まるで太陽の光を浴びたことがないかのような、病的なほどの白さ。

「どうかしました？」

　イルマが首を傾げた。

「いいえ、何でもないわ」

　私は、目を逸らした。心臓が早鳴っている。

　もしかして、イルマがクラリッサなのではないか。

　髪の色は違う。クラリッサは、黒髪だ。イルマも黒髪。瞳の色も似ている。紫色に見える深い色。

　けれど、肌の色が違った。クラリッサの肌は白いが、イルマほどではない。クラリッサは、社交界に出ている。夜会に参加し、庭園を散歩し、馬車で街を巡る。太陽の光を浴びる機会はいくらでもある。

　イルマの肌は、そういう生活をしている人間のものではなかった。

「どう思う？」

　ユーリアが小声で尋ねた。

「わからないわ」

　私は、正直に答えた。

「似ているところもあるけれど、違うところもある。確信が持てない」

「ベルタがクララだったのは間違いないわ。呼びかけに反応したもの」

「そうね」

「でも、イルマも何かを隠しているように見えるわ」

　ユーリアの言葉に、私は頷いた。

　あの落ち着きは、普通ではない。人が死ぬゲームに参加して、わくわくすると言った。フリーダが消えても、動揺しなかった。

　まるで、こういうことに慣れているかのように。

「イルマさん」

　私は、彼女に近づいた。

「何ですか？」

　イルマは、笑顔で振り返った。無邪気な笑顔。けれど、その目の奥には何か別のものがある気がした。

「あなた、怖くないの？」

「怖い？　何がですか？」

「このゲームよ。人が死ぬのに」

「ああ」

　イルマは、首を傾げた。

「怖くないですよ。だって、こんなゲーム、初めてですから。初めてのことは、怖いよりわくわくします」

　初めて。その言葉に、違和感を覚えた。

「本当に初めて？」

「本当ですよ。こんなゲーム、初めてです」

　イルマは、笑った。

　嘘をついているようには見えなかった。けれど、何かが引っかかる。

「セラさん、そろそろ探索を続けませんか」

　ユーリアが私の腕を引いた。

「ええ、そうね」

　私は、イルマから視線を外した。広間を出る直前、振り返った。

　イルマは、再び窓の外を眺めていた。その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。

　何を考えているのか、わからなかった。

　けれど、１つだけ確かなことがあった。あの少女は、見た目通りの人間ではない。