第１１話「謎解き」
地下への階段を下りる。
冊子に書いてあった通り、踊り場には罠がある。私たちは、慎重に壁際を歩いて通り過ぎた。
「この先よ」
ユーリアが前を歩く。彼女も冊子の内容を覚えているのだろう。
地下の廊下は暗かった。等間隔に置かれた燭台の炎が、かろうじて足元を照らしている。冷たい空気が肌を刺す。
「ここね」
ユーリアが立ち止まった。
目の前に、重厚な扉があった。扉の中央には、文字が刻まれた石板が嵌め込まれている。
『問いに答えよ。正解すれば道は開かれる。誤れば死が訪れる』
マリアンネが息を呑んだ。
「間違えると死ぬの？」
「そう書いてあるわね」
私は、冊子の内容を思い出した。謎解きの答えは知っている。最初の扉は「月」、２番目の扉は「７」、最後の扉は「生きる意志」。
けれど、念のため問題を確認しておきたかった。
石板に目を落とす。
『夜空に浮かび、満ちては欠ける。それは何か』
「月ね」
ユーリアが即答した。
「冊子にも書いてあったわ」
私は、頷いた。問題文を読んでも、答えは間違いなく「月」だ。
ユーリアが石板の下にある小さな窪みに指を当てた。
「月」
声に反応して、扉がゆっくりと開いた。
「次へ行きましょう」
３人で扉をくぐる。
短い廊下を進むと、また扉があった。同じように石板が嵌め込まれている。
『問いに答えよ。正解すれば道は開かれる。誤れば死が訪れる』
石板÷の文字を読む。
『座標平面上に3点がある。A(2, 1)、B(4, 5)、C(6, 2)。この3点を頂点とする三角形の面積を求めよ』
「数学の問題？」
マリアンネが眉をひそめた。
「こんなの、解けるの？」
「解けるわ」
私は、答えた。冊子には「７」と書いてあった。けれど、念のため自分で計算してみたかった。
「三角形の面積を座標から求める公式があるの」
私は頭の中で計算を始めた。３点の座標から面積を求める。公式は覚えている。
S = |x₁(y₂ - y₃) + x₂(y₃ - y₁) + x₃(y₁ - y₂)| ÷ 2
A(2, 1)、B(4, 5)、C(6, 2)を代入する。
x₁ = 2、y₁ = 1 x₂ = 4、y₂ = 5 x₃ = 6、y₃ = 2
まず、y₂ - y₃ = 5 - 2 = 3、x₁(y₂ - y₃) = 2 × 3 = 6
次に、y₃ - y₁ = 2 - 1 = 1、x₂(y₃ - y₁) = 4 × 1 = 4
最後に、y₁ - y₂ = 1 - 5 = -4、x₃(y₁ - y₂) = 6 × (-4) = -24
合計は、6 + 4 + (-24) = -14
絶対値を取って、|-14| = 14
S = 14 ÷ 2 = 7
「７よ」
私は答えた。
「本当に？」
マリアンネが不安そうに尋ねた。
「間違いないわ。計算し直しても同じ答えになる」
「すごいわね」
ユーリアが感心したように言った。
「私には全くわからなかったわ」
「大学入試の勉強が役に立ったの」
私は、苦笑した。
数ヶ月後、私は大学の入学試験を受ける予定だった。大学に進学する者はとても少ない。けれど、私は学問が好きだった。没落した家の娘でも、知識だけは奪われない。そう思って勉強を続けてきた。
まさか、こんな場所でその知識が役立つとは思わなかったけれど。
ユーリアが石板に向かって答えを告げた。
「７」
扉が開いた。
「あと１つね」
３人で次の廊下を進む。
最後の扉が見えてきた。同じように石板が嵌め込まれている。
『問いに答えよ。正解すれば道は開かれる。誤れば死が訪れる』
石板の文字を読む。
『絶望の淵に立ち、すべてを失っても、なお前に進む力。それは何か』
「生きる意志」
私は、答えた。
冊子に書いてあった通りだ。３問とも、冊子の答えと一致していた。
ユーリアが石板に向かって告げる。
「生きる意志」
扉が開いた。
その先に、広い空間が広がっていた。天井は高く、壁には松明が灯っている。そして正面に、光を放つ門があった。
脱出口だ。けれど、その門の前に人影があった。
「ベルタさん」
ユーリアが呟いた。
薄い茶色の髪。紫色の瞳。ベルタが、脱出口の前に立っていた。
彼女の手には、何かが握られている。小さな鍵のようなものがいくつか。宝箱から回収したものだろうか。
ベルタは私たちを見て、微笑んだ。
「あら、早かったわね」
その声は、もうベルタのものではなかった。聞き慣れた声。幼い頃から何度も聞いてきた声。
「クララ」
私は、彼女のメイドとしての名前を呼んだ。
