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第１０話「呼びかけ」

　広間に全員が揃った。

　10人の参加者が、円形に並べられた椅子に座っている。張り詰めた空気。誰もが不安を抱えながら、互いの顔色を窺っていた。

「それで、どうするんだ」

　カティアが口を開いた。

「脱出口は見つかったのか」

「まだよ」

　アンナが首を横に振った。

「１階を一通り調べたけれど、それらしい場所はなかったわ」

「２階も駄目だった」

　ヒルダが疲れた声で言った。

「３階と地下は、まだ調べていないわ」

　ドーラが言った。

「手分けして探した方がいいんじゃないでしょうか」

「だが、バラバラに動くのは危険だ」

　カティアが腕を組んだ。

「冊子に何が書いてあったか、覚えているだろう。人を殺せば金貨2000枚だ」

　広間に沈黙が落ちた。

　全員がその情報を持っている。全員が、他の誰かを殺せば大金が手に入ることを知っている。

「私は誰も殺さないわ」

　フリーダが震える声で言った。

「そんなこと、できないもの……」

「口ではなんとでも言える」

　カティアが冷たく言い放った。

「信用できるのは自分だけだ」

「でも、協力しなければ脱出できないのよ」

　ドーラが言った。

「冊子にも書いてあったじゃない。全員で協力すれば、誰も死なずに済むって」

　私は、黙って聞いていた。

　今だ。

「あの、クララさん」

　私は、声を上げた。

　広間が静まり返った。全員の視線が私に集まる。そして、一瞬の間。

　ベルタが、わずかに肩を動かした。

　他の誰も反応しなかった。アンナも、カティアも、ドーラも、フリーダも、ヒルダも、イルマも。ただベルタだけが、ほんの一瞬、体を強張らせた。

「……誰のこと？」

　イルマが不思議そうに尋ねた。

「クララなんて名前の人、いないよね」

「ごめんなさい、間違えたわ」

　私は、慌てたふりをした。

「知り合いの名前と混同してしまって」

「紛らわしいな」

　カティアが舌打ちした。

「このゲームでは全員偽名だ。混乱するのも無理はないが、気をつけろ」

「ええ、ごめんなさい」

　私は、ベルタを見た。

　彼女は、俯いている。表情は見えない。

　やはり、ベルタがクララだ。

　ユーリアと目が合った。彼女も同じ結論に達したようだった。小さく頷く。

　マリアンネも気づいている。その目が、鋭くベルタを見つめていた。

「とにかく、探索を続けましょう」

　アンナが立ち上がった。

「投票まであと1時間もないわ。急がないと」

　参加者たちが動き始めた。そのとき、ベルタが立ち上がった。

「私、少し１人で調べてくるわ」

「１人で？」

　ドーラが心配そうに言った。

「危なくない？」

「大丈夫よ。すぐ戻るから」

　ベルタは、微笑んだ。けれど、その笑顔はどこかぎこちなかった。

　彼女は、広間を出て行った。足早に、廊下の奥へと消えていく。

　私は、ユーリアとマリアンネに目配せした。３人で広間の隅に移動する。

「ベルタがクララね」

　マリアンネが小声で言った。

「間違いないわ。あの反応、聞き慣れた名前に無意識に反応していた」

「追いかける？」

　ユーリアが尋ねた。

「いいえ」

　私は、首を横に振った。

「少し泳がせましょう。20分くらい」

「泳がせる？」

「ベルタは何かを知っている。宝箱の場所も、脱出口の場所も。彼女の行動を見れば、何かわかるかもしれないわ」

　マリアンネは少し考えて、頷いた。

「確かに。慌てて追いかけても、警戒されるだけね」

「それと」

　私は、マリアンネを見た。

「エルザさん。あなたを先に脱出口まで連れて行きたいの」

「私を？」

「あなたは知りすぎた。クラリッサ様のこと、クララのこと、全部」

　マリアンネの目が細くなった。

「私を脱出させて、記憶を消させたいということ？」

「違うわ」

　私は、首を横に振った。

「あなたを守りたいの」

「守る？」

「クララが誰なのか、私たちは知ってしまった。もしクララがそれに気づいたら、口封じをしようとするかもしれない」

　マリアンネは、黙っていた。

「それに」

　私は、正直に言った。

「あなたに殺されたくないの」

　マリアンネが目を見開いた。

「私があなたを殺すと思っているの？」

「思っていないわ。でも、可能性はある」

　私は、マリアンネを真っ直ぐに見た。

「あなたは私を恨んでいる。私が書いた仕事の紹介状のせいで、あなたはここにいる。金貨2000枚のボーナス。その誘惑に負けないとは限らないわ」

　マリアンネは、何も言わなかった。

「だから、先に脱出してほしいの。あなたが脱出すれば、私を殺すことはできない。私も安心できる」

　長い沈黙があった。

「……わかったわ」

　マリアンネは、ようやく口を開いた。

「あなたの言う通りにする。先に脱出するわ」

「ありがとう」

「でも、１つだけ」

　マリアンネの目が真剣だった。

「私はあなたを恨んでいない。恨んでいるのは、クラリッサ様よ。あなたじゃない」

　その言葉が、胸に響いた。

「さあ、行きましょう」

　ユーリアが言った。

「脱出口は地下の最深部よね。案内するわ」

　私たちは、広間を出た。

　他の参加者たちはそれぞれ探索に散っている。私たちが一緒に行動していても、不自然ではないだろう。

　廊下を進みながら、私はベルタのことを考えていた。

　彼女は今、何をしているのだろう。宝箱を回収しているのか。脱出口へ向かっているのか。

　クラリッサ——クララ。幼馴染の公爵令嬢。私を支えてくれた友人。

　けれど今、彼女のことがわからなくなっていた。

　ベルタという偽名で、このゲームに参加している。変装して、髪の色を変えて、正体を隠して。

　何のために。私にはまだ、その答えが見えなかった。