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消えた巡査長④

　蛇神村駐在所は、二階建ての古い木造家屋だった。

　外壁の杉板は長年の風雨にさらされ、黒ずんでいる。

　宇佐美は開け放たれた引き戸をくぐり、中に入った。

　奥の間では隼人がウッドカーペットを敷き終えたところだった。

「田所さんは、まだお戻りではないんですね」

　宇佐美はそう言いながら駐在所内を見回した。

　スチールの棚、事務机、そして年季の入ったパイプ椅子。どれも古びてはいるが、隅々まできれいに掃除されている。

「着替えをしたいのですが、お部屋をお借りできますか？」

　宇佐美の言葉に、カーペットに除菌スプレーを吹きかけていた隼人は顔を上げることなく「二階、使ってください」と、くぐもった声で答えた。

「ありがとうございます」

　宇佐美はそう言うと、木のきしむ音を聞きながら階段を上っていった。

　二階に上がると、階下よりも陽の光が差し込み、空間が明るく感じられた。

　ひんやりとした空気が漂い、かすかにアルコール消毒の臭いが鼻をかすめる。

　六畳と四畳半の続き間。部屋の隅にはパイプハンガーが置かれているだけで、他には何もない。

　宇佐美は上着をハンガーに掛け、ネクタイを緩めながら腰窓に近づいた。

　窓の外には『蜿《うね》り橋』が見え、さらに木々の間から、宇佐美が車を停めた駐車場も視界に入る。

　——ここで寝泊まりするのは自分だけのようだ。

　そう思いながら、Yシャツのボタンを外し、隣の部屋へ足を踏み入れる。

　ふと、目に留まったものがあった。

　窓の上に掛けられた、木彫りの面——蛇の面だ。

　能面のような形だが、表面には鱗が彫り込まれ、白地に赤と緑で彩色されている。その艶やかな朱色と群緑の鮮やかさが、不思議な存在感を放っていた。

　階段を上がる足音に気づき、宇佐美が顔を向けると、小ぶりの文机を抱えた隼人が現れた。

「これは何ですか？」

　宇佐美は蛇の面を指さしながら尋ねた。

　隼人はちらりと面を見やると、すぐに視線を落とし「……魔除けの面です」と、低い声で答えた。「気味悪かったら、片付けます」

　宇佐美は面に目を戻し、さらに尋ねる。「こちらでは、皆さんの家にこのようなお面を飾っているんですか？」

「私が子どもの頃は、そうでした」

　隼人は顔を上げないまま机を拭き、部屋に敷き詰めたゴザをピンで止め始めた。

　——几帳面な人だな。

　宇佐美は蛇面が飾られた窓から顔を出し、神社へと続く石段を見下ろした。

　何気ない調子で訊ねる。「こちらの神社に古いお堂があるそうですね。そこも文化財に指定されているんですか？」

　隼人は一瞬動きを止め、考え込むように眉を寄せた。「……お堂ですか」

「林の中に建っているらしいんです」

　宇佐美は隼人の近寄り、その顔を覗き込む。

「ご存じありませんか？」

　その瞬間、隼人の動きが完全に止まった。宇佐美と目が合った隼人は、まるで石にでもなったように硬直する。

「宇佐美さあん！うどん出来たよ！」

　階下から沢木の声が響くや否や、隼人は弾かれたように立ち上がり、無言のまま駆け下りていった。

　——絶対に何かある！

　宇佐美は心の中でそう確信した。

　沢木琴恵もそうだった。お堂の話を持ちかけた途端、態度が変わった。

　今の隼人の挙動も、何かを隠しているとしか思えない。

　宇佐美はふと蛇の面を見上げた。

　お堂に棲むという蛇の化け物——その謎めいた存在に胸が高鳴る。

　——ロマンあるなあ！

　田所巡査長に挨拶を済ませたら、パトロールと称して石段を上ろう。

　宇佐美はそう決意し、ワクワクする気持ちを抑えられなかった。