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07 くっ、殺せ……

　女性が何回か矢を放つ。

　しゃしゃしゃっ！

　それが、俺の頭、肩、胸に当たる。

　とととっ、と連続して当たって落ち。

　さっきのと同じように矢の先がつぶれていた。

　え、なにこれ。

　完全に当たったよね。いまのは俺もわかるよ。完全だよ。

　彼女が信じられない、という顔で、ゆっくり弓をおろす。

「くっ、殺せ……」

　彼女は言った。

「いや、なんでですか」

「だが村の者には手を出さないでくれ」

「出しませんよ」

「そう言ったところで、お前はこの村に入り、男を無残に殺し尽くしたあと、女を好き放題するつもりだろうがな……。くっ……！」

「そんなことしません！　できません！」

「じゃあなにをしに来た！　言ってみろ！」

「服をもらいにきました！　ボロ布でもけっこうです！」

　女性は俺をじっと見たあと、うなずいた。

　俺をにらみつけながら、鎧を脱ぎ始める。

「わかった。私は、お前の言うとおりにする。好きにすればいい……。くっ……。だがな、私の体を自由にできようとも、王都の誇りは自由にならんぞ！」

「服をくれ！」

「つまり、脱げということだろう！」

「ちがうわ！」

　女性は手を止め、俺をじろじろと俺を見る。

「お前はなにを言っているんだ……？」

　なにを言ってるんだこの人は……！

　しかも背中に手をまわして、なにか持っている。

　俺の言うことを聞く、と見せかけてナイフかなにかで刺す気では？

　目つきも鋭いし。

「なにか狙ってませんか？」

「！　くっ……！」

「あの、とりあえず話をさせてくれ！」

「つまり、お前は悪人たちの取引らしきものを見てしまって捕まったが、事情がわからないので否定をした。だがそれを許されず、魔法で森に飛ばされたのだと言うのだな？」

　脱ぐのをやめた彼女は言った。

「そうです」

「その後、森で魔物と出会い、この村まで連れてきてもらったと」

「そうです」

「本当に、私をどうこうする気はないのだな？」

「そうです！　それで、どうして矢が当たってもなにごともないのかも、全然わかりません！」

　俺は彼女の目を見て、はっきりと言った。

「……私の名前はアリン。王都遠征隊の兵だ」

「えっ？」

　なに？

　急に自己紹介したぞ。

「私はいま、遠征兵として、各地の村の位置の調査を行っている。中でもこの樹海は特別だ。複雑な生態系や、知られていない土地が多い。ほとんどがわかっていない。数日前にこの、王都に知られていなかった村の発見をした。そこで村のことを調べているうちに、お前が現れた」

「私は、単独で調査を行えるほどの能力を持っている。その私が！　確実に、お前に矢を当てたと確信している！　だが、無傷だ！　どんな魔法が使われたのか、スキルが使われたのかもわからない。そんなわけのわからないことをしてきたお前の話を、どう信用しろというんだ！？　ああ！？　どうせこのあと、お前は村人を殺し、欲望を満たす気だろう！！」

　彼女はいきなり叫び始めた。

「落ち着いてくださいよ！」

「お前の言うことはもっともだ。落ち着こう」

　アリンさんは、何度か深呼吸をした。

　こわい。

「では、お前はどうしてここにいる」

「さっき言いましたよ！」

「女の子を追いかけて」

「それは！　やっと人に会えてうれしかったからですよ！」

「そんなことが信じられると思うのか？　どうして矢が当たって平気なんだ！」

「こっちが知りたいですよ！　なんか、そういう魔法とか、ないんですか！」

「あるわけないだろう！　いいかげんにしろ！」

「なんだって！」

　おたがい怒鳴って、おたがい、呼吸を整えた。

「わかった」

　アリンさんが、あきらめたように言う。

「わかってもらえたんですね！」

「お前が言っていることが事実かどうかなどはわからん。話は平行線だ。だが服はやろう」

「ありがとうございます！」

「その代わり、村には入るな」

「えっ」

「当然だろう。お前への信頼はない。だが、お前が村に入らないというのなら、私としてはこれ以上お前を追わないことにしてやろう、というわけだ。……聞いていたか？」

　アリンさんは、扉の向こうに声をかける。

「そうだ。うん。用意がいいな。感謝する」

　そう言って受け取った布を、こちらに放り投げた。

　俺の足元に落ちた。

「それを着るといい」

「ありがとうございます！」

　思ったより全然、いい服だった。

　もっと、ボロボロの袋に、頭と手を出す穴が開いてるだけ、くらいを想像してたからありがたいことこの上ないですよ。

　俺はすばやく、上下を着た。

　人間！　という感じがする。

「ではな」

「ちょっと待ってください！」

「なんだ。二度と村には近づくなよ」

「あなたはそのうち王都にもどるんですよね？」

「そうだが」

「だったら、俺も連れていってもらえませんか？」

「なんだと？」

「俺もコッサに帰りたいんです」

「知らん」

「でも！　でも、ほら、俺をここに置いていったら、村にとって、心配じゃないですか？」

「なに？」

「俺が村でなにかやり始めたらどうするんです？　王都の人としては、危険な俺を、監督する責任とかも、あるんじゃないですか？」

「……お前はそんなことをしないのだろう？」

「アリンさんは、信じてないんですよね？」

　もう、頼れるのはこの人しかいない！

　置き去りにされたらおしまいだ！

「むう……。たしかに、それはそうだが」

「でしょう！　だったら連れていってください！　帰りたいんです！」

「むう……」

　むうむう言っている。

「お願いします！」

「……ちょっと待っていろ」

「え？」

　アリンさんが壁の向こうに消えた。

　と思ったらすぐ、もどってきた。

「これをつけろ」

　アリンさんが投げたものが、ガチャン、と俺の足元に落ちた。

　落ちていたのは、腕輪……？

　半円ずつの金属が、開閉するように金具で留まっている。

「首につけろ」

　首に、半円の金具をつける。

　閉じるようにすると、装着できた。

「しっかりと、つけろ」

　接続部分に留め具があって、押しつけると、カチ、という音を立ててくっついた。

「取れなくなったか？」

「はい」

　ちょっと動かしても、ぴったりくっついていた。

　接続部分に鍵穴が見える。

「その首輪は、スキルを封印するものだ。どうやらお前からは魔力を感じない。矢を受けても平気だったのは、スキルによるものだろう。その正体がなんであれ、お前のスキルは封印した。この状態なら、村の中で拘束して、数日後、王都に連れていってやろう。お前の言っていることが正しいのか、きっちり取り調べをしてやる」

「はあ」

　スキル？

　取り調べ？

「専用の鍵でしか開けることができないからな。そして、その鍵は、王都にしかない」

「つまり、この状態なら信用してくれると？」

「そうだ」

「やった！」

「……変なやつだ。入れ」

　アリンさんが言うと、村の扉が片方だけ、すこし、開いた。

「早くしろ」

「あ、はい」

　扉に向かいながら、スキルって、なんか聞いたことはあるなあ、と俺は考えていた。