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35 ボスのあいさつ

　兵舎の前には、門番はいない。

　俺を持ち上げたナックルが近づいていくと、門の奥にある扉が開いた。

「止まれ！」

　ナックルが止まる。

「……おれっす、ナックルです！」

「ナックル？　……それは、どういう状態だ」

　扉の中からの声は、困惑している様子だ。

　角度的に俺からあまりよく見えないけど、俺が知らない人だろう。

「いろいろあって、ちょっと、中で説明するんで、いったん、中入ってもいいすかね」

「あ、ああ……」

　屋根の下に入ると、剣は落ちてこなくなった。

　俺は久しぶりに自力で立ち、広間に入っていく。

　広間には隊長、アリンさん、他に五人の男がいる。

　全員遠征兵なんだろう。

「よくもどりましたね。アリンさんから、不審人物を捕まえたという報告を受けたあと、連絡が取れなくなっていましたが……」

　隊長が言った。

　あとはいまも、ガラス製と思われる小部屋にアナがいた。

「今日もからっぽね」

　と俺にひとこと。

「いままでどこに？」

　隊長は言った。

「隊長さん！　いま、王都を攻めてるのは、ボスです」

　俺は急いで言った。

「ボス？」

「あの話したとき言いましたよね？　俺がコッサで会った、ボスって呼ばれてる男がいて、変な道具を使ったり、俺を樹海にとばしたりした。あのボスが来てたんです！　この町に！」

「本当ですか？」

「ナックルと追いかけたら、俺たち転送されて、だから大変だったんですけどなんとかいまもどってきたんです。ボス、あの人、なんか、世界をめちゃくちゃにするのが自分の目的で、そのためにはあの少年がいる、みたいなこと言ってたんですよ！　少年を開放したい、とか！　だからまずいんですよ！」

「……ええ……それはつまり、かんたんにいえば、世界の平和を乱したいと？」

「そうです！」

　わかりやすい！

「ボスは、王都がほしいというわけでない？」

「はい！　世界を、めちゃくちゃにしたいだけみたいです！」

　隊長はあごに手をやった。

「……だから、王都を攻めるにしては、統率が取れていない……？」

　隊長は俺を見た。

「ということは、ボス、は魔道具も多く持っているわけですね？」

「はいたぶん！」

「では……、ナックルには急いで前線まで行ってもらって、透視してもらいましょう。できるだけ、相手側の持ち物を見ていって、今後なにをしようとしているか見破るために」

「うす！」

「一般の人たちは闘技場へ避難してもらっていますので」

「もう見たっす！　そのへんに散らばってる脱走囚人も、指示出してなんとかしますわ！」

　隊長がうなずく。

「ちょっと待て。結局、お前は何者だ」

　遠征兵のひとりが俺に言う。

「え？　俺は、別にふつうの」

「全裸の男がふつうか？」

　俺は股間を隠した。

　彼の言葉に、俺がいま全裸であることに気づかされたのだ。

　いくらそれが自然にそった姿であり、自分が自分でいられる格好かもしれないと思い始めたとしても、アリンさんならともかく、アナくらいの年齢の女の子に対して、全裸の男がぶらついているのはまずい。

　そう、できる問題から解決していこう。

　隠そう、股間！

「裸のそいつ、ナックルが持ち上げて、空から落ちてくる剣を防ぐ盾にしてましたよ」

「そうっす！」

　ナックルが言う。

「は？」

「俺は防御力高いので」

「なんだそりゃ？　隊長、こいつはなんなんです？」

「彼は……」

　隊長が迷う。

「彼は、スキルこそ持っていないが、君たちの世界を救ってくれる人間さ！」

　声がして、ドアが開いた。

　広間に入っていくと右手にあるドア。

　俺が、隊長とコインの話をしたときの部屋だ。

　家具は、ソファとテーブルだけの部屋。

　そこから、男が出てきた。

「バイン君は、あなたがたにとって、大事な人ですよう？　まったく困ったものだ！」

「誰だ貴様」

　遠征兵のひとりが剣に手をかける。

「……ボス、です」

　俺が言うと、隊長がききかえした。

「え？」

「隊長。あれが、ボス、です」

　俺が言うと、ボスは隊長に軽く頭を下げた。

「はじめまして遠征兵の隊長さん」

「どこから……？」

「転送、っていう話題が出てませんでしたかねえ？　それですよそれ。いや、なかなかこの兵舎、凝ったつくりになっていますなあ！　また転送を使ってしまった！　出費がかさむかさむ！」

「……あなたが、囚人を開放し、混乱を引き起こしている張本人ですか？」

　隊長はボスの様子をじっと見ている。

「そういう人間は、段階をふんで出てくるものだ。という考えがあるとしたら、思い込みですなあ。物事というのは、なめらかな曲線で変化しない。いつだって、階段のように突然、段、段、段、と変化していくのです。はっはっは！」

　そのとき、バリバリ！　という音と、光が。

　見れば、いつの間にか、ボスの斜めうしろから、ヤリを突いた遠征兵がいた。

　ただ、ヤリの先はボスの周囲に広がる光の層のようなものにはばまれた。

　多少刺さっているものの、ボスには届いていない。

　ボスは体をひねって、脇腹のあたりまできているヤリの先を見た。

「おー、五層くらいいってるねえ！　やるねえやるねえ！　さすが遠征兵！」

　楽しげなボスの反応に、遠征兵はすぐヤリを引いて距離をとる。

「スキル？　いや、魔道具か」

　遠征兵が言う。

「魔道具でござーい。そして、もしものことがあっても、こちらで飛びます飛びます」

　ボスは、胸ポケットから、ペンのようなものを出した。

「おわかりでない？　転送の、あ、魔道具でー、ございまするー！」

　ボスの声がむなしくひびいた。

　遠征兵は武器を構える。

「無口だねえー」

「……あなたがここに来た目的は？」

　隊長は言った。

「いや、さすが隊長さん、話ができる！　これが人間というものです！　そこを言うと、そのへんの兵隊さんたちは、わたくしを殺すことしか考えてない。ああいけませんいけません。殺すことしか考えられなくなったら、人間も獣も同じ！　人間は、お話ができてこそ人間！」

「わざわざそんなことを言うために？」

「いやいや、重要なお話です。取引しませんか？」

「取引？」

「こちらも、少年がすぐ手に入ると思っていましたが、なかなか手に入らない。王都の守りのさっさと素早いこと！　うろたえる人、傷つく人、逃げる人。そういう人も全然見られない。ああつまらない。このままでは、先行投資ばかりかさんでしまって、大損害です。つきましては、少年を引きわたしていただくよう、お願いにあがったしだいでございます」

　ボスは、にやあ、と笑う。

「意味がわかりません。お断りします」

　隊長はすぐ言った。

「いやあ、そんなにすぐにお断りされてしまうと、こちらもがっかりですなあ！　……そこをなんとか」

　ボスは腰を曲げて、上目づかいで言う。

「なにをおっしゃっているのか意味わかりません。取引にもなっていない。少年をわたすことなどできません。そして、無事に帰れると思わないでもらいたい」

　隊長も腰の剣に手をそえた。

「ま、こちらが提供するものを言ってませんからな！」

　ボスはにっこり笑った。

「どんなものでしょう」

　話をしている間も、遠征兵たちはボスのスキを狙っているようだった。

　さっきのヤリだけで、五層と言っていた。光る壁の、半分くらい刺さったように見えた。

　だったら、いっせい攻撃をかければ、一気にしとめられる。そう考えてるんじゃないだろうか。

「あっ」

　そのとき、さっき突き刺したヤリの先がくずれはじめた。

　みるみるうちに、先端の刃物部分がなくなり、棒になってしまった。

「そうですなあ……。手近な町に、剣の雨を降らせて楽しもうと思っているのですが、それをやめるかわりに、少年を提供してもらえませんかな？　あちこちの村や、城でもかまいませんな。剣の雨を振らせていくのも、なかなか楽しそうです。そうは思いませんか？」

　ボスは大きく両腕を広げ、はっはっは！　と笑っている。

「どういう意味でしょう」

「言葉通りの意味です！　言葉通りの意味ですから、言葉通りの意味にとらなければならない！」

「そういった魔道具でも使うと？」

「いいえ！　スキルですよ、当然！　ご存知でしょう？　剣の前！　いまも空に剣がある！」

「……わたしがあなたに協力すると？」

　隊長の目が鋭くなる。

「まさか！　あなたはそんな協力をしたりしないでしょう！」

「では……？」

　隊長が、はっとしたようにアナを見る。

「アナちゃん。彼のスキルを教えてもらえるかい？」

「ええ。……あら？　空に剣をたくわえて、降らせることができるスキルだわ。まったく同じスキルなんてないのに、おかしいわ」

　隊長の顔がますますくもる。

「……では、わたしのスキルは？」

「……あら？　変ね。隊長さんのスキルが、目が合った相手とスキルを交換してもいいスキル、に変わっているわ」

「神になる少年もいいですが、この、剣の雨というスキル。なかなか魅力的ですなあ」

　ボスが笑っていた。