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32 ナックルのスキル

「以前、ここにやってきた、王都遠征兵を名乗った女がいただろう。その女の荷物が残っているはずだが」

　ナックルが村人に言うと、村人がうなずく。

「はい、すぐに」

　村人は入り口とは反対側の建物に向かっていった。

　その間もナックルはあちこちを見ていた。

　村人はあいかわらず、ひざをついておとなしくしている。

「お持たせしました！」

　走ってもどってきた村人は、ナックルの近くまで持ってくると敷物を地面に広げ、その上にカバンを置いて、さがった。

「どうぞごらんください！」

　と姿勢を低くして、ナックルを見る村人。

　ナックルは居心地悪そうにしていたが、気を取り直してカバンの底を持ち、ひっくり返して中身を敷物に出した。

　広げていく。

　干した肉や干した果物のようなもの。

　ペンや、液体の入ったビン。

　ナイフ。

　数枚の小銭。

　それと紙束が出てきた。

　俺もナックルのところに行って、一緒に見る。

　紙束は、片側の端にふたつ穴があいていて、そこにひもが通してあり、本のようになっていた。

　ナックルがせわしなく、バババッとページをめくっていく。

　最初は文字がならんでいた紙束だったが、百枚くらいあっただろうか。途中から白紙になった。

「アリンの記録帳だな」

　白紙は未記入の分ということか。

　ナックルがまた最初にもどって、さっきよりややゆっくり、めくり始めた。

　途中、アリンさんのちょっとした絵もあった。湖だったり、木の位置が記録されたりしていた。

　でも樹海の一部について書いてあるだけで、全体についてはわからない。

「記憶でやってんな、あいつ。……他の荷物はないか」

「ありません」

「そうか。まあ、たしかに、それっぽいものはなさそうだな」

　ナックルが、カバンがあった建物を見ていた。

「なにか問題でもありましたか……？」

「いい。お前たちにはどうしようもねえ」

　ナックルが言うと、さっ、と村人が顔色を変えた。

「も、もうしわけないことを……」

　ナックルと話していた村人が地面に手をついて頭を下げると、他の村人も続いた。

「いいって言ってるだろ」

「しかし、では……。おい！」

「もてなしもいらねえ」

　行きかけた村人が、おどろいて立ち止まった。

「食べ物と酒を出そうってんだろ？　それはいい」

「なぜそれが……」

「あそこに食い物がいろいろ入ってんだろ？」

　ナックルは建物のひとつを指した。

「おれたちはそんなものがほしいわけじゃねえ」

「お、お、おみそれしました……！」

　また手をついて頭を下げる。

　それにならって、全員が深く頭を下げた。

「あなた方こそが、本当の……！」

「おいバイン」

　ナックルが俺にささやく。

「もう用はねえ。行くぞ」

　ナックルは雑に荷物をまとめると、素早くグルルに乗った。

　俺も続くと、グルルが音もなく村から飛び出した。

　村の人間は誰も、出発を見ていなかったようだった。

　グルルが森を進む。

「いったん樹海を出て、そこから、とにかく北に行くしかねえか」

「北が王都？」

「ああ。ずれてたら、そのときって考えるしかねえな」

　すこし開けた場所で、ナックルはグルルを止めた。

「おい。悪いが、ふもとまで連れていってくれるか」

「グル？」

「ふもとまでじゃ、遠いだろうって？　でも、お前は樹海を離れたくないんだろ？」

「グル……。グルル」

「そんな、無理すんなよ。おれらだってどっちが正しいのかわかんねえんだ」

「グルルルル」

「たしかにな……。あ、これ、礼だ。すくないけど食っとけ」

　ナックルは、アリンさんの荷物から、干し肉を食べさせた。

「グル！」

「うまいか。……ん？　はは、そりゃいい」

　俺は手をあげた。

「あの、ちょっとすいません！　なんの話をしてるんですかね！」

「ああ、わかんねえのか」

「グル」

　二人が、ごめんごめん、という感じを出してくる。

　嫌な感じ！

　いつから俺だけがわからない人になってしまったんですかね！

　俺のグルルはどこに行ってしまったんだ！

「時間がないんだろう、って話をしてたんだよ」

「絶対他の話もしてたよね！」

「まあ、たいしたことじゃねえよ」

　ちらっ、と視線を合わせるナックルとグルル。

　ぐぬぬ……！！

「で！」

　俺は言う。

「グルルに頼んで、すこしでも王都に近づいたほうがいいと思うんだけど！」

「とはいってもよ。こいつが、他の人間に見つかって、戦いとか始まったらそのほうがめんどくせえだろ。何事もなく行けたとして、王都にどれくらい近づけるのかもわかんねえし」

「それは、たしかに」

「地図がなかったのは痛いよな」

　ナックルが、パラパラとページをめくる。

　俺は、ふと思った。

「……ナックルは」

「あん？」

「ページをめくらなくても、中が見えるんじゃないの？」

「見ようと思えばな。でも、ふつうに見たほうが見やすいに決まってんだろ」

「……ナックルのスキルは、透視だけじゃなくて、遠くまで見えるんだっけ？」

「ああ」

「だったら、ここから見て、王都を探すっていうのは？」

「ああ？」

　ナックルが紙束から顔を上げた。

「遠くを見て、王都がどこかさがすっていうのはどうだろう」

「……お前、そんなのできるわけねえだろ」

「ききたいんだけど。スキルってさ、ある日、気づくわけ？」

「あ？」

「どう？」

「ああ、まあ」

「それってどういうこと？」

「人によるんだろうけどよ、おれの場合は、遠くが見たかったらだな。だから、急に壁の向こうが見えるようになって、びびったぜ」

「遠く？」

「おお。家がきびしくてな。お勉強、お勉強で、外なんか出られなかったんだよ。部屋の中ばっかりだったな」

「え……？」

「そういや、そのときに飼ってた犬と、なんか似てるかもなな」

　ナックルは、グルルをなでた。

「グル！」

「なんでお前がわかるんだよ」

　ナックルが笑う。

「……話をもどすけど、じゃあ、頭の中で、あなたが持っているスキルはどんなものです、っていう話が聞こえてくるわけじゃない？」

「そんなのねえよ」

「遠くも見えるのが、ナックルのスキルだって、言ってたよね」

「ああ」

「それはさ。どこまでが限界なのかって、試したことある？」

「……いや」

「ナックルは近くの戦いか、誰かを追うか、っていう、町の中の単位で使ってたわけだよね。透視できるから、遠くには限度があると思って。でもナックルはそもそも、遠くが見たかった」

「……なるほどな」

　ナックルはうなずいた。

「どれだけ遠くの、か。やってみてもいいかもな」

「うん」

「じゃあ、移動だ。それと」

　ナックルは俺を見た。

「あの村の女は、全員、いまいちな体だったな。なんかこう、鍛える意思がないっつーか。食ってるもんも、なんか変だったな」

「は？」

　俺の顔を見て、ナックルは俺を指さした。

「おい。こんな状況で、って思ったか？　そうじゃねえぞ？　見たくても、見たくなくても見える場合があるんだよ。特に、考えごとをしてるときはな。と、いままでは思ってたが、そうか。まだ、俺のスキルはまだ、やりようがあるのかもしれねえな」

　どこまでが本気なのか冗談か。

「そうそう、親はちゃんと納得させたぜ？　いまだって、ちゃんと実家に帰ったりしてんだからよ。関係良好ってわけ。だから、あんまり変な顔すんな」

「してない」

「まあいいだろ」

　ナックルがグルルの首を、ぽん、とやった。

「よし。このあたりで一番高いところ、連れてってくれ」

「グル！」

「おお、こりゃながめがいいな」

　タタタッ、とグルルが連れてきてくれたのは、森の中をずんずん進んでいって、開けた先にある、岩の上だった。

「でかした」

　ナックルがグルルをなでると、グルルは目をつぶってそれを受け入れていた。

「さて。方角的にはこっちなんだよな」

　ナックルが岩の上に乗る。

　遠くに視線を向けた。

「どう？」

「……」

　黒かったナックルの瞳が、青みをおびていった。

「……」

「……見えた」

「なにが？」

「王都だ」

「もう？」

「王都、というより、隊長のスキルが見えた。あっちだ」

　ナックルは目をつぶって、頭を振った。

「この距離で？　隊長のスキルがわかる？　って、どんなスキル？」

「あとで見りゃわかる。……おい悪いな、結局頼むわ」

　ナックルがグルルをなでる。

「王都の近くまで、送ってくれないか。できるだけ、人のすくない道を行かせるからよ」

「グル！」

　ナックルとグルルはもう、通じ合っている。

　二人の間には入れない。

　しょうがない、昔の男は身を引こう……。

「二人で行ってくれ……」

「は？　なに言ってんだ早く乗れ」

　ナックルに引っぱりあげられ俺が乗ると、グルルが短く鳴き。

　岩の上から、ぽーん、ととびだした。