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30 樹海には欠かせない

　静かな森だ。

　木がたくさんならんでいて、空は見えるけれども、木々の間からなんとか見えるくらいの空で足もとは薄暗い。

　空が遠く感じる。

「……え、ここ、どこですか？」

　口に出してみた。

「知らねえよ！」

　返事があった。

　振り返ればナックルがいた。

　鋭い目つきで周囲を見まわしている。

「ナックル！」

「おい、どこだこりゃ。森か？」

「転送されたんだ。ボスの道具で」

「はあ！？」

　そうか、だとすると。

「ここは……、樹海かもしれない」

「じゅかい……、樹海！？」

　ナックルの声がいちいちまわりに響く。

「前に俺、樹海に飛ばされたんだ。だから、転送する道具に設定、みたいなものがあるとしたら、樹海に設定されたまま、とか。だって、二人とも同じところに来たっていうのも、それっぽい気がする」

「転送って、お前……。あいつそんなごつい魔道具持ってんのかよ」

　見たことがある樹木がならんでいるような気もする。

　でも、そうではないような気もする。

「とにかく、樹海でもそうじゃなくても、早くここを出て、隊長たちにボスのことを伝えないと」

「おいおいおい、待て待てちょっと待て」

　ナックルが、おさえろおさえろ、というように手を動かす。

「まず。お前、ここがどこかわかってんのか？」

「樹海」

「樹海、ってことで考えてみるか。で、樹海ってどこだ？」

「知らない」

　ナックルがあきれたように俺を見る。

「それに樹海ってなったらよ。生きて帰れるかどうかも微妙なんじゃねえのか？　樹海のど真ん中だったら、魔獣に食われておしまいだぜ？　あ、そもそもお前、どうやって樹海から王都に行けたんだ？」

「アリンさんと会って。手伝ってくれたから」

「ああ……、ああ……」

　ナックルが顔をしかめた。

「馬と弓でゴリ押しか……。おれらには無理だぞ」

「馬がいれば樹海でも平気？」

「あいつの馬は、馬であって馬じゃねえからな。悪路でも関係ねえ。たしか、木をけって、木から木へ、乗り移れるんじゃねえかなあ」

「ええ？」

「はーあ……」

　ナックルがため息をついた。

　それから、あーあ、だめだ、と言いながら地面にひっくり返る。

「死んだかもな」

「ナックル？」

「いや、運良く樹海を出られたとしても、王都までの道がわからん！」

「樹海から、太陽とか、星の位置とかで、王都の方向がわかるんじゃ？」

「樹海がどんだけ広いかわかってねえのかお前は！　出発地点がわからねえで、どうやって方角決めんだよ！　それに……」

「それに？」

「歩いて王都まで行く気か」

「……馬とか？」

「どこにいるんだ？　それに、用意できたとして、きくけどよ、アリンの馬でどれくらいかかった」

「あんまりわからないけど、夜から、朝まで」

「なら、ふつうの馬なら三日はかかるぞ」

「そういえば、アリンさんもそんなことを言ってたような」

「だろ」

　あーあ、とナックルが手足をのばした。

「バイン、お前が、あのおっさんが言ったように、力が、どばっ！　と出るようになったら、それで帰るしかねえんじゃねえのか。１００万倍の力で走って」

「それじゃ遅い！」

「勇者は遅れてやってくる。言われてみりゃ、そうだよな」

　なにをのんきな。

　それに、１００万倍は言いすぎじゃないだろうか。

　なんとなく、１００万！　って強そうだから言いたくなるのもわかるけど。

　２０回じゃ、１００万もいかないでしょ。

　１００万ゴールド！　って子どもが言いたがるのと同じだよね。

「じゃあどうすんだよ」

　ナックルが、だるそうに俺を見る。

「やたらに、あっちこっちに走りまわるか？　それで樹海の外に出られたらいいけどな！」

「……」

「確率をすこしでも上げる。それはわかるぜ？　でもよ。ここでジタバタして、体力がなくなるのはよ。確率をあげることなのか？」

　言っていることはわかる。

　でも……。

「確率がとても低い。でも、それがうまくいったら、王都の人たちを助けられる。すごく、大きな結果だ。それって、低い確率に大きな結果を合わせたら、それなりに大きな結果になる、っていうことじゃないのかな。……隊長が言ってたことの受け売りだけど」

「それも正しいと思うぜ」

「じゃあ」

「おれはそこに文句言ってんじゃねんだよ。じゃあ、どうすんだ？　具体的に。どっちかに向かって走るか、選べんのか？

「それは……」

　でも、……やるしかない。

　すくなくとも、寝てるよりはいい。

　と思ったとき。

「あー！！」

　俺、ひらめいた！

「うるせえな！」

　ナックルが迷惑そうに俺を見る。

「思い出したんだ。村があるって」

「村？」

「樹海には村があるんだ。そこであやうく殺されたかけたんだけど、そのとき、アリンさんが荷物を置きっぱなしにしたまま、俺と王都に逃げ帰ったんだ」

「それが？」

「……その荷物に、地図があったら？」

　ナックルが起き上がる。

「なるほどな。いや、ついでにその村人にきけばいいんじゃねえか？」

「それはどうだろう」

「は？　いや、きけよ」

「それはどうだろう」

　まだ俺を殺す気まんまんでは？

　でも、きくだけきいて、逃げちゃえばいいような気もする。

　村人がああいう感じだってわかってれば、こっちだって好きなようにさせてもらっちゃえばいいし。

「で、村はどこかわかんのか？」

「えっと、それはナックルにまわりを見てもらって……」

「おいおい……」

　ナックルがあきれ顔になったとき。

　ガサッ。

　音のしたほうを見る。

　離れたところ、木の陰から黒い魔物が顔を出していた。

　犬っぽい。ただ、犬の倍以上の大きさだ。

　目が鋭く、薄暗い森の中で光っていた。

　低い、うなり声を上げながらこっちを見ていた。

「……」

　ナックルが、無言で軽く拳を握った。

　たっ、たっ、とその場で小さくはねた。

　魔物が、ふっ、とどこかへ行ってしまった。

「頭のいいやつだったな」

　ナックルは笑った。

「魔物だって、むだに死ぬことはないもんな。だって……」

　ナックルが止まった。

　口を開けたまま、ぽかんと前を見ていた。

　その視線を追う。

　見間違いかと思った。

　だって、なにも音が聞こえなかったから。

　すぐそこに、無音で、小屋くらいの大きさの魔物が現れたなんて、思わないでしょう？

　大きさだけじゃない。

　頭が三つある。

　四本の足の長さが、俺の身長くらいあって、だから、とんでもなくでかい。

　爪は鋭いし、薄く開いた口からはずらりと牙が。

　そして、と頭の中を整理しようとしているうちに、その魔物が軽やかな足取りで俺から逃げようとした。

　こんなところで。

　こんなときにまた会えるなんて。

　馬なんてもんじゃない。

　これなら王都まで行けるんじゃないか！？

「運命だ！」

　俺は、走り出したグルルに飛びついた。