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29 勇者認定？

　変なものを見るように、俺のことを見る二人。

「４０倍ってことは、ねえんじゃねえのか？」

　ナックルが言う。

「え？」

「だってよ、お前、毎回、倍なんだぞ？　だいたい、ブレイの一撃を頭で受け止めたって聞いたぜ。４０倍じゃ、たりねえんじゃねえの？」

　しかし、俺には仮説があった。

「それは、４０倍、っていうものの考え方じゃないかな」

　俺は二人を見る。

「右腕が４０倍、左腕が４０倍なら、合わせて８０倍になるんだとしたらどうだろう」

　俺の言葉に、二人は聞き入っていた。

　どうだ。

　俺だって、頭を使うのだ。

「まっすぐ立ってたら、頭、首、背中、腰、足と、いろんなところが力を受け止めてくれるんだ。五つ合わせたら、２００倍だ！　さらに姿勢がよければ３００倍くらいになるかもしれない！　どうだ！」

　ナックルの眉間のしわが深くなる。

「お前、頭のよさが４０倍になってねえんじゃねえか？」

「えっ」

「おもしろいねえ」

　ボスが笑った。

「もしかして、武術大会のさわぎを収めたっていうのは、バイン君なのかな？」

「それは……」

「ひょっとしてそのとき、なにかあったんじゃないかい？　いままでよりも、力を発揮できたとか？」

「えっ」

　そういえば。

　いまになってみると、アリンさんの馬が奪われそうになったとき、前に吹っ飛んだ。

　あれは誰かがやったんじゃなかったのか？

「あったんだね？」

　ボスが俺に近づこうとしたので、ナックルが腕をひねる。

「あいたたた」

　ボスが体をよじった。

「なにしてんだてめえ。立場をわきまえろ」

　ボスがかまわず言う。

「バイン君の力は倍になってる。倍、倍、倍。２、４、８」

「２、４、６、８じゃないよー？　１６、３２、６４、１２８、２５６、５１２。わかるかなー？　１０２４、２０４８。４０９６。まだまだ上だ。すごいよ？　なんでもできる、君が、世界をこの手にできるんだ！」

　ボスが目をギラギラさせていた。

「……わかります。でも、わかりません」

「なにがわかんねえんだよ」

　ナックルが言う。

「わかるけど、わからない」

「はあ？」

「言ってることはわかる。でも、頭に入ってこない。全部、こぼれていくような感じ」

　倍、倍、倍。

　言ってることはわかる。

　２０倍じゃなくて、２０回、倍にする。

　そんなのきっと、大変なことになる。

「２０回表が出たらどうなるって言われたら、きっと、とてつもない、大きな数字なんだろう。でも、俺が思うのは、４０倍なんだ。４０。２かける２０で４０。そうとしか思えない。それがおかしいような気がするのに、そうとしか思えない。俺は、すごくなったとして、４０倍くらいが限度だろうな、という感じがするんだよ」

　ボスが提示した計算方法が正しい気がするのに、頭に入ってこない。

　これはなんなんだ？

「……なーんだバイン君。君はそっちか」

　ボスはため息をついた。

「説明されてもわからない。力を自分のために使うわけでもない。いや、誰のために使うわけでもないなかなあ。はーあ、なるほどなあ……。バイン君は勇者扱いか」

「なに言ってんだお前」

「いててて、乱暴だな、君は。昔、魔王って、いたよね？」

　ボスが急に言った。

「は？　だからなに言ってんだお前」

　ナックルが言うが、ボスは無視する。

「魔王ってのは、まあ、どこからか現れて、人間を殺し、世界を支配しようとしたと。それを勇者が倒した。そんなふうに言われてるねえ？　魔王がいたから勇者が出てきた。魔王という、ゆがみ、をなおすために。でも、魔王だって、なにかがあって出てきたんじゃないのかな？」

「なにかがあったせいで、そのゆがみを解消するために、魔王がうまれたんじゃないか。わかりやすい想像をするなら、魔物が人間に追い詰められて、特殊な力に目覚めたとかね？」

「もういいか？　そろそろ行くぞ」

　ナックルがボスにも手錠をかけた。

「おもしろい世界っていうのは、なんといってもゆがんでいる世界だ。ゆがみのない、均一化された世界なんて退屈だろう？　でも、平和の行く先っていうのはそれだよ。ちがいがあったら、絶対に争いが起きる。争いを消すには均一化だ。上下関係でおさえたところで、ゆがみは消えない。そして技術が進歩していけば、均一化されていく。君たちのような優秀な人間は、わざわざ生まれてこなくていいんだ」

「なら、ゆがませよう。巨大な力をかければ、まだまだ、世界全体がゆがむんじゃあないか？　もっとおもしろくなるんじゃないのか？　たとえば、そうだねえ。……スキルを奪えるスキルっていうのは、なかなか、世界がゆがみそうじゃないかい？」

「お前……」

　少年のことを知っているのか。

「たとえばだよ？　十歳までにスキルが決まる。スキルには、それまでの経験が影響する場合がある。じゃあ、十歳までの子どもたちに、かたよった教育をしたらどうなるかな？　朝から晩まで、ずっと。そうしたら、誰か、神になれるようなスキルを身につける、なんてことがあっちゃったりしちゃったりして？　してして？」

「子どもをさらってたのはお前か！？」

　ナックルがボスを床に押しつけた。

「あいたたた！　わたしがそんなひどいことをすると思う？　たとえ話だよ、嫌だなあ！　だいたい、そんなことで指定のスキルを覚えさせるなんて無理じゃない？」

　ボスが、にやあ、と笑う。

　ナックルは舌打ちした。

「待ってるなら言ってやるよ。お前、いかれてるな」

　ナックルは、ボスの耳元で言った。

「牢屋にぶちこんで、人さらいの情報を教えてもらうぞ」

「君は、明らかに勇者側だね」

　ボスが俺に言う。

「俺が、勇者？」

「そうとも。大きな力を手に入れても、それを、ゆがみを修正することだけに向ける特殊な人種だ」

「俺が、誰よりもかっこよく、強い人間になるっていうことですか？」

　女の子もめちゃくちゃに集まってくるということ？

　そう言ったら、ボスは笑ってナックルを見る。

「だって異常だろう？　ここまで言ってるのに、まだ、自分の価値をわかってない。２の２０乗っていくつくらいかな。数十万。１００万いくかな？　バイン君。君の力は、１００万倍くらいあるよ。もう人間では対抗できないよ」

「女の子にもてまくる？」

　俺が言うと、ボスはナックルに笑いかける。

「バイン君は、自分の力の認識ができない。もし認識してしまったら、自分が悪用する可能性が生まれてしまうからだ。可能性を消せる才能がある。力を開放できるのは、魔王が出てきて世界がゆがんでからだ。勇者はいつだって、遅れてやってくるからね」

　ナックルが俺を見る目が、さっきまでとちがうような。

　異物を見るような意味が加わった気がする。

「魔王が自分の力を主体的に使うのに対して、勇者は受動的だ。バイン君は明らかに勇者型のゆがみだ。少年がスキルを手に入れた日、世界が発した反発力。それを受け止めたのがバイン君だったんだろう。わたしの言っていること、バイン君にはわからないだろうが、君にはわかるだろう？」

「……わかるぜ。つまり、お前を牢屋にぶちこんで、あのガキにスキルを使わせなけりゃいい。それだけの話だな！」

　ナックルは声をはりあげた。

「なんの方針変更もねえ！　おれたちは、今日、そうしようと思っていたことをやるだけだ。なあバイン！　４０倍のお前、こき使ってやるぜ！　さっさと終わらせて、馬車にもどるぞ！」

　ナックルが俺を見る目が、もどったような気がした。

「うん！」

「それは困る。わたしたちにも、まだやることがある」

「知らねえな」

「まず、牢屋にいる人たちを開放する。そして王都を混乱におとしいれたあと、少年を開放し、スキルを集めさせる。そこで少年がなにをするか。見ているだけでぞくぞくしそうだ」

「残念だったな、牢屋でその夢でも見てろ」

「まず、そのためには君を遠ざけなければならない」

　ボスが体をひねってテーブルの下に手をのばしたが、その先にあったものをナックルが先に拾った。

「へっ。これを取りたかったんだろうが、俺はお前の目で」

　そこまで言ったところで、ナックルが光りに包まれ、消えた。

「ひとつ、２０００万ゴールドもする、転送の魔道具だ。まあ、いまさら惜しくはないね」

　ボスは笑った。

「彼がわたしの目を見て、行動を先読みしようとしていたのは知っていた」

　いきなりのことに俺がどうしていいかわからないうちに、ボスがなにかを拾う。

「君がもどってくるまでに、王都はどうなっているだろうね」

　ボスが投げつけてきたものをかわしたら、なにかをふんだ。

　それが光った。

　気づいたら、深い森にいた。