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18 大会崩壊

　俺は円形の通路を逆回りで歩き始めた。

「バインさん、逆まわりですよ」

　すこしでも距離をかせいで、考えたい。

　遅刻で参加資格を失うのなら、それが一番安全だ。

　でも仲間問題もあるし、お金問題もある。

　それにこの係員さんに罰則を負わせてしまうのも悪い気がする。

　すこしでも距離をかせいで、なにか名案を……。

　開いている控室のドアが見えてきた。

　名案、なし！

「バインさん……」

　係員さんが目で、早く入れと訴える。

　後ろ側の入り口から中を見ると、室内には三十人くらいいる。

　その前に、説明をしているのか、係員らしき人が三人いた。

「バインさん」

「しっ」

　俺は唇の前に人さし指をあてた。

　仲間たちは、バラバラになっていて、関係性がわからないようにしているみたいだった。

「試合と試合の間には、王都の治療魔法による治療時間は用意されています。その中で、一般的な治療はさせていただきますが、特殊スキルによる負傷はすぐ全快できないこともあります。あらかじめご理解ください」

　試合の説明をしていたようだ。

　空気がピリピリしていた。

　もしかしたら、俺がいないことで待たされて、空気が悪くなったのかもしれない。

「どうしよう」

「え、入らないんですか？」

　参加者から見て正面には、壁に紙がはってある。

　下側に、三十二人分、名前を書くところが。

　名前の上に線がのびていて、となりの線とぶつかる。そうやって、参加者が半分ずつに絞られていって、一番上まで行けるのはひとりだけ、という対戦表だろう。

「では、組み合わせ抽選を行いたいのですが、ひとり、まだいらっしゃっていませんね……」

　びくっ。

「そいつの、本戦受付は終わっているのか」

　参加者から、いらだたしげな声が。

「はい」

「だったら、空欄にしておけばいい。さっさとやってくれ」

「では始めましょうか」

　前にいる係員三人が、目を合わせて、軽くうなずきあった。

「えっ」

　いても、いなくても、関係ないじゃん。

　俺のとなりにいる係員さんの表情が、生き生きしてきた。

　俺の表情は死に死にしていることだろう。

「では、抽選を行います」

　用意されていた箱に、札が入れられた。

　係員がガサガサと振っている。

「箱の中に番号札が入っていますから、順番に引いていってください。箱の前にならんでいただいて……」

「はい！　はい！　はーい！」

　場違いな声がしたと思ったら、手をあげていたのは少年だった。

　十歳くらいだろうか。予選を突破できたんだから、よっぽど強いスキルを持っているんだろう。

「僕が一番でいいですかー？」

　声変わり前の声はひたすら明るく、なんだか雰囲気がすこし、なごんでしまうところがあった。

　箱を持つ係員も笑顔だ。

「どうぞ」

「わーい」

　少年が、くじを引く。

「わ！　いちばーん！」

　少年がとびはねて、引いたくじをみんなに見せる。

　むっつりとしていた人まで、あきらめたような笑みを見せていた。

　はっ。

　ここか？

　ここで入室すればみんな、俺のことを笑顔で受け入れていただけるのでは？

「いえーい！」

　係員にくじをわたした少年は、手をあげて、係員に手を合わせるのを要求した。

　苦笑いする係員三人と、パン、パン、パンと手を合わせていく。

「いえーい！」

　それから、参加者に対しても、手をあげるよう要求した。

　パン、パン、パン、と軽く走りながら、参加者全員と、手をたたき合わせていく。

「えへへ」

　パン！　とかわいた、いい音が続いていった。

　ここだ。

　ここでしれっと、最後に手を合わせて、そのままの勢いでくじを引こう！

　と思ったのだが。

　少年が離れて座っている男の前に行ったとき、足が止まった。

　男は腕を組んだまま、少年を見るだけだ。

　ボサボサの頭に、ケバケバの、いつから着ているのかというような真っ黒い服。

　ちらっと見える目だけがギラギラと光っていた。

　壁には、木剣が立てかけてある。

「お兄さん！　はい！」

　少年が手をあげてみせる。

　男はつまらなそうに見るだけだ。

　気難しい剣術家っぽい！

「そいつはブレイだ。やめとけ坊主！」

　明るい笑顔の大男が言った。

「へたに近づいて、スキルでぶっとばされるぞ！」

「坊主がんばれ！　それくらいできないで、本戦で当たったらどうすんだ！」

「やれやれ！」

　男たちが勝手なことを言っていた。

　そのとき。

「ぶっとばす？　どういうスキルなの？」

　少年が、腕を組んでいる男にききながら、一歩進んだ。

　男は組んでいた腕を解いて、近くに置いていた木剣を手に取る。

「ブレイさん、試合以外での戦闘行為は、即失格、拘束の対象にもなります」

　係員が鋭く言う。

「なにもしない。が、これ以上近づくというのなら、斬る」

　さすがに少年は立ち止まった。

「おいおい、ノリわりいなあ！」

　男が野次を飛ばすと、ブレイという男がじろりと見る。

「これから戦う相手と遊んでいるお前らのほうが信じられんな」

　期待に応える気難しさだ。

　もしかすると、実はいい人、という期待に応えてくれるのかもしれない。

　雨の中、捨て犬を連れ帰る様子が目にうかんだ。

「ぼくとは、手を合わせてくれないの？」

「手合わせ、という意味なら、武舞台でいいだろう」

「ならいいや」

　少年は手をおろした。

　それから。

　少年の髪が伸びた。

　ぶわっ、と巨大な手のように大きく広がった髪がブレイにつかみかかった。

　ブレイは木剣を振る。

　真剣でやるように、すぱっと髪が切れた。

　でもすでにブレイの背後にはたくさんの髪がまわりこんでいた。

　手足をつかまれ、体を持ち上げられた。

　はりつけにされたように、かかげられている。

「ぐ、ぐぐー！」

　ブレイは髪で口をふさがれ、まともに声もあげられない。

　少年は、髪の毛でブレイの手を無理やり近づけさせ、手を、パン、と合わせた。

「ぼ、ぼくのスキルが出ない……！」

　髪の長い男が言っていた。

「おい！　お前、なんでぼくのスキルを使ってるんだ！」

　髪の長い男が怒鳴る。

　少年は横を見ると、近くの参加者に手のひらを向けた。

「こう、かな」

　その参加者が、ふっとんだ。

　そのまま、壁にはられた対戦相手表の紙に激突した。

「なるほど、これがブレイお兄さんのスキルか。ふつうに強いね、ありがとう！」

　すでに参加者たちは自分の武器を手にとって、少年に対して戦闘態勢に入っている。

　本戦では、用意された武器を使うという話だったが、いまはまだそれぞれのものだ。

「おれのスキルも出ない……」

「こっちもだ……」

「おい運営！　こいつの扱い、どうなってんだ！」

「ラニングさん。あなたは参加資格を失いました」

　前で説明している係員が言った。

「うるさいなあ」

「こいつを捕獲したら、ちょっとはお小遣いでももらえるんだろうなあ」

　剣を構えた男が言った。

「はい、お静かにー」

　少年が言って、髪の毛で拘束したブレイを、そのまま大きくふりまわした。

　巻き込まれて、何人かが壁まで吹き飛ばされる。

　参加者たちが息を飲んだ。

「おとなしくしてれば、危害は加えないであげるよ。この部屋の人は、みんな人質ね」

「ああ？」

「僕、みんなのスキルをもらっちゃったんだからさ。勝てないと思うなあ」

　少年がケラケラ笑った。

　……。

　大変なことになってしまった。

「ちょっと」

　俺は、入り口から引っ込んで、係員さんの腕をつかむ。

「外に知らせに行きましょう」

「は、はい」

　係員さんが、こくこくとうなずく。

「あと、通路にいるお兄さんも、おとなしくしてねー」

　びくっ！

「バ、バインさん……」

　係員さんが不安そうに俺を見る。

「いや、たぶん、通路に誰かいるかもと思って、てきとうに言ってるだけですよきっと。早く外に連絡を」

「てきとうにいってないよ」

　びくびくっ！

「みみみみ見られてないはずだから」

「よく聞こえるスキルもあったよ」

　びくびくびくっ！

「バインさん、会話が成立してます……！」

「バインさんって言うの？　こっち来なよ」

　びくびくびくびくっ！

　はわ、はわわわわ……！